— Я пробудился один. В том челноке, что вы нашли. Остальные сгорели в капсулах заживо — почему-то не сработала система...

— Надо было просто сотрудничать, идиоты! — неожиданно рявкнула потрясённая Рената и зажала лицо ладонями. — Боже! Люди горят живьём только потому, что не хотят говорить друг с другом!! Когда же это закончится?!

Из всех присутствовавших тот челнок собственными глазами видел только Нечаев. И его вдруг пронзила мысль такой остроты, что пришлось пустить в ход всю имеющуюся выдержку, чтобы тут же не сорваться.

— Почему ты так печёшься за орбитальный транспорт? — прогудел Буров, глядя на Майкла исподлобья.

— Нашей... моей задачей было возвращение Объекта Ноль, то есть «человека» Макленнора, обратно на Землю. Сюда он прибыл на «Кондоре», запущенном зимой сорок пятого. Им же предполагалось и вернуть его.

— Ты мог вызвать транспорт ещё в челноке. Почему не вызвал? — прищурился Роман.

—Лишние подозрения... Я присматривался…

— Но какого хрена тогда твой Фрэнки вырвал блок коммуникации?!

— Не знаю — оправдывался Бёрд. — Я не нашел его! После произошедшего на нашем челноке я…

— Врешь! — взорвался Нечаев, подскочив: Буров тут же поднял гордеев и наставил на американца. — Ты не пробуждался в том челноке! Не мог! Во всех четырнадцати капсулах мы нашли сгоревших людей, Майкл!

Бёрд выскочил из-за стола и попятился с поднятыми руками в сторону ангарного отсека. Ординатор быстро охладил пыл космопроходцев, но Истукан не спешил опускать пистолет.

— Я говорю правду! Я просто лёг в случайную капсулу перед вашим пробуждением!

В уме резануло: Оля! это из-за него она слилась! Тихая холодная змея ярости оскалила два длинных клыка...

— Как ты вообще узнал, что именно там и именно в то время будут пробуждаться люди, а?! Как ты вообще вошёл в челнок, Майкл, не зная кодов?! Кто ты, твою мать?!

Гладкое лицо американца вытянулось, он пятился и с мольбой смотрел на людей, выставив просяще руки.

— Я человек

— Быть человеком — это не только уметь лгать... Майкл, — процедил Роман, с тяжёлым сердцем направляя на него пистолет. Змея внутри шипела, источая сладкий яд...

— Господи, клянусь младшей дочерью, я человек! Рената Дамировна, скажите же им!

— Я помню... — растерянно проговорила женщина, — да, вы говорили о детях...Клара, Сэмюэль и

— Джастин... — неожиданно договорил за Неясову Трипольскии. Он сказал это негромко, но услышали все.

Фарадей с выпученными глазами поднялся из-за стола. Безумный взгляд, полный кипучей смеси радости, потрясения и страха, влился в лицо Бёрда. Покатые плечи вздымались от участившегося дыхания.

— И супругу зовут... Тэсс, верно?.. Сам ты родился в тихом городке Уэйнсборо, штат Джорджия, да?.. И Джастин, старший сын, очень любит сплавы по горным рекам, так? А Клара, младшая самая — мотоспорт Сэмюэль уже год как обзавёлся ребенком и учится в университете, который ему оплачивает Казначейство США!

— Откуда вы всё это?.. Майкл и вам рассказывал? — наивно предположила Рената.

— Нет. Это не его семья... Джастин, Сэмюэль, Клара — внуки Алана Макпеннора, а Тэсс — супруга его сына, страдающего болезнью Альцгеймера! — сквозь болезненный смех протараторил Алексей, словно ребёнок, нащупавший ответ на сложный-сложный вопрос взрослого. — Я как свою знаю биографию мистера Макпеннора! И мне глубоко небезразличны его продолжатели! Каким образом ты настолько точно рассказал о них? Ты?..

— Не стреляйте! — выкрикнула Рената, заметив движение по бокам, и в это время Бёрд неожиданно ринулся бежать. Трипольский не успел договорить, да и осознать-то до конца он не успел — случившееся после было для него как в тумане.

На выходе из отсека внезапно вырос Иванов. Чёткий выверенный удар оружием в подбородок откинул бросившегося наутёк Майкла, но при этом он лишь отступил на шаг, хотя такой тычок запросто свалил бы и Бурова. Завидев направленный на него ПИМ, Бёрд вскинул руки и загнанно ткнулся спиной в дальнюю стену.

— Я человек

Но все уже видели обратное. Рассечённый подбородок «американца» шевелился —гладкая кожа, повреждённая неожиданным ударом Ивана, быстро срасталась. Под ноги беззвучно упали две капли крови. Голубой и фосфоресцирующей.

Первым выстрелил Буров. Очередь гордеева оставила кроваво-голубую диагональ на кителе Бёрда, его откинула, ударило о стену. Упав на колени, он всхлипнул еле слышно:

—Я… человек...

Спустя миг оба пистолета зашлись гулким лаем: Бёрд оставался на месте, когда пули рвали его плоть. Он не делал ничего, чтобы защититься, не нападал и уже не думал сбежать. Лишь повторял почти беззвучно:

—I am a human…

И когда тридцать четыре пули превратили его кожу в лохмотья, а пистолеты замолчали, он поднял на убийц перекошенное лицо. Тонкий писк приводимого в боевое положение протоволнового излучателя отразился ужасом в слезящихся глазах. Напоследок Бёрд успел выкрикнуть что-то...

— Залп!

звуки скомкал и проглотил вакуум исторгнутой протоволны. Никто не услышал его последних слов. Но каждый точно знал, какими они были.

С телом «американца» не происходило никаких метаморфоз. Космопроходцы выждали минут двадцать, не меньше, опасаясь приближаться и держа на прицеле. В то время, как тело мимика в облике Ольги уже со стены стекало отвратной полупрозрачной субстанцией.

За громом выстрелов никто не слышал плача. Сидя за столом, в голос рыдала сжавшаяся в комок Рената. Рядом с ней в ужасе замер Трипольскии. Побелевшие губы шевелились — он тихо проклинал себя. Он не хотел этого. И подумать Алексей не мог, что так всё обернётся. Кто дёрнул его за язык?! Почему он не остановил их?..

— Что это такое? Это не мимик! — прогудел Буров, нависая над изувеченным телом, залитым голубой кровью.

— Это человек...

— Что?

Трипольский шатаясь приблизился к трупу Бёрда и повторил:

— Это человек. «Человек» Макленнора, — голос его вдруг сорвался, он сжал челюсти, лицо его обострилось, помрачнело. — Он нам говорил об этом. Пытался сказать...

— Мёртв? — всхлипнула из-за стола Рената.

— Мертвее не бывает, — отозвался Буров, — Не удивлюсь, если у него в башке квантовый компьютер. Час Квантум мог грянуть и в пределах какого-нибудь частного оксфордского особняка, да, Алексей Сергеевич?

Трипольский опустился на колени рядом с телом, ни на миг на озаботившись о растекающейся крови. Он был потерян. Уничтожен. Сломлен и раздавлен собственной недальновидностью и бравадой.

«Человек» погиб...

Люди всегда будут изничтожать всё‚ что им непонятно. Из страха. Ведь в сущности, они не боятся ничего, кроме неизвестности.

И в голове-то теперь красовался паззл —Алексей понял всё. О программе Объекта Ноль он читал много, суть её была знакома ему в достаточной мере — деньги отца тратились точечно, выверено.

Недаром «человек» присвоил именно эти воспоминания. Сын Алана Макленнора был первым подопытным. Предполагалось, что на выходе люди получат если не панацею от набирающего обороты, наряду с загадочным Q-раком, недуга, то хотя бы действенное лекарство. Как это часто бывает, вышло всё не так. Страдавшие болезнью Альцгеймера люди при контакте с Ординатором становились своего рода передатчиками... Они говорили о вещах, нередко выходящих за черту понимания людей, из-за чего многое сливалось в «бред». Лишь спустя долгое время выяснилось, что передача обоюдонаправленная: как видят они, так видят и их...

Сам мистер Макленнор стоял у истоков тои программы. Недолго, меньше года он просидел в совете директоров — в две тысячи сорок пятом году внезапно объявили о его смерти. Слишком внезапно. И, как подозревал Трипольский, то была не совсем смерть...

Алексей наизусть помнил записи, в которых мистер Макленнор реализовал концепцию истинного, а не опосредованного искусственного интеллекта. Но Трипольский готов был жизнь положить, что за основу бралось тело пусть усовершенствованного, но всё же привычного синтетика! Меж тем даже беглого взгляда на труп перед ним хватало, чтобы понять: это принципиально иное существо. Синтетик, да. Но живой, как бы это ни звучало...