— Ты сегодня немногословен, — проговорила я, заглядывая ему в глаза, мой друг заметно заволновался, но продолжал молчать. — С тобой все в порядке, Саймон? Почему ты молчишь?

«Мне запрещено разговаривать. На мне лежит печать немоты», — мысленно ответил он.

— Это сделал Бельфедор?

«Да, чтобы я не смог больше ничего тебе рассказать».

— Это ужасно!

«К счастью, он не знает, что мы можем обмениваться мыслями», — грустно улыбнулся мой друг.

Мне было так жаль бедного Саймона, сколько тягостей ему пришлось пережить из-за меня. Чтобы скрыть проступившие слезы, бросилась ему на шею и крепко обняла. Он вздрогнул от неожиданности и бережно отстранился.

«Как ты можешь обнимать меня, Кейт? Я ужасно виноват перед тобой. Не хотел, но сделал тебе больно! И нет мне за это прощения! Я пойму, если меня возненавидишь», — он опустился на колени и обхватил мои ноги руками, я тут же опустилась на землю рядом с ним.

— Не нужно извиняться, ведь ты ни в чем не виноват! Ты лишь выполнял чужую волю, — воскликнула, обняв его за плечи. — Хотя, конечно, ты должен был рассказать мне правду с самого начала… Скажи, есть что-то еще, чего не знаю о тебе?

«Наверное, нет. Теперь тебе известно все», — грустно ответил Саймон.

— Не все. Не знаю, например, кем ты был раньше, до того, как стал… рабом Бельфедора?

«Это длинная история, Кейт…»

— А я никуда не тороплюсь. Уллас сказал, что до вечера я абсолютно свободна, — возразила ему, пытаясь улыбнуться.

Устроившись поудобнее под цветущей жакарандой, всем видом показала, что готова выслушать его длинное повествование.

— Итак, я вся внимание.

«Ну, хорошо, — быстро согласился блондин, — только, если ты позволишь быть к тебе ближе…»

Он лукаво улыбнулся и осторожно положил голову мне на колени. На мгновенье замер, наблюдая за моей реакцией и, не получив отпора, поспешил укрепить свои позиции:

«Так наша связь будет сильнее, и мне станет легче обмениваться информацией».

— Конечно, — улыбнулась я и провела рукой по его волосам, в этот момент испытывая к нему невероятную нежность, жалость и благодарность одновременно.

Гладила его по белоснежным локонам, а он жмурился от удовольствия, словно огромный пушистый кот и, казалось, вот-вот замурлычет. Насладившись лаской, мой друг посмотрел на голубое небо, сквозь цветущие ветви дерева и начал рассказ.

«Мне уже сложно вспомнить, кем я был раньше, так много лет прошло с того времени… Кажется, я был тогда обычным человеком, жил в небольшом городке и учился магии, имел хороший потенциал светлых сил. Мне было лет двадцать пять, когда в нашей школе начали пропадать девушки. Я пошел в отряд добровольцев, который отправился на поиски пропавших. Мы обыскивали город до поздней ночи, но это не дало никаких результатов. Затем прочесали окрестности и нашли пещеру с телами двенадцати жертв. Там же, обнаружили мага, заканчивающего ритуал над душами несчастных. Он поглощал их, используя старинный обряд, питая тем самым свою магию и продлевая жизнь. Люди прозвали его Ловцом человеческих душ. Он проделывал это каждые десять лет, благодаря чему существовал на земле не одну сотню лет.

В тот раз мы опоздали. Девушек уже было не спасти. Тогда решили задержать темного мага и предать городскому суду. Вступили с ним в схватку. Он отличался огромной силой, и навредить ему было невозможно. Пятеро моих друзей погибли почти сразу, мне же удалось продержаться какое-то время, защищаясь. Вскоре моя магия иссякла, и я был повержен. Темный маг, почему-то решил сохранить мне жизнь, сделав своим рабом, обрекая тем самым на вечное мучение. Он забрал мою душу и вселил ее в пробегающего мимо кота… Наверное, я должен быть благодарен судьбе, что это была не крыса… — здесь я грустно усмехнулся и посмотрел на Кейт, в ее глазах застыла боль; она слушала меня не перебивая, затаив дыхание. — Бельфедор привязал меня к себе магией, благодаря которой, могу возвращать свой прежний человеческий облик, когда захочу. Мои светлые силы тесно переплелись с его темной магией. Я полностью завишу от него: погибнет Хозяин-маг — погибну и я».

— Боже, Саймон, это так ужасно… — прошептала Кейт, — я не могу в это поверить… Но скажи мне, как ты оказался на службе у моего отца?

«Когда Король Западного Королевства нашел себе невесту, Бельфедор возжелал ее с первого дня знакомства. Он пытался увести девицу еще до обряда соединения, но Элоиза была непреклонна. Свадьба состоялась. Уллас пришел с подарком… Он подарил молодоженам… меня».

— Ты был его подарком?! — ужаснулась моя принцесса.

«Да. Так было объявлено. Но на самом деле, я был глазами и ушами Бельфедора. Мне приходилось докладывать ему о каждом шаге Королевы… Она была так же прекрасна, как и ты сейчас, Кейт…»

— И ты влюбился в нее? — чуть слышно спросила она.

«Да, — мысленно ответил я. — В нее невозможно было не влюбиться! Я не хотел шпионить за ней, а потому рассказал все как было: о своем хозяине, о себе и о своих чувствах. На что я надеялся тогда? Не знаю. Просто хотел, чтобы она знала… Элоиза разозлилась, прогнала меня и больше к себе не подпускала… А, потом, я помог ей сбежать, когда она сидела под замком в ожидании своей участи».

— Поэтому ты боялся рассказать мне правду? — спросила она. — Ты думал, что я прогоню тебя так же, как это сделала моя мать?

«Да, — снова ответил я. — Последние двадцать лет ты была смыслом моей жизни».

Я поднял голову с ее колен и, заглянув в голубые глаза, мысленно произнес с мольбою:

«Прошу тебя, Кейт… не прогоняй…»

— Не стану… — тихо ответила она.

Я проснулся на рассвете и лежал, внимательно рассматривая рисунок на потолке. Мои мысли были еще рядом с Кейт. С тех пор, как она пропала мне удалось впервые заснуть, и то благодаря эликсиру моего семейного лекаря. Он сказал, что с помощью него есть возможность установить астральную связь, и это сработало. Выдохнул с облегчением: она жива и (во всяком случае пока) невредима. А значит я найду ее, чего бы мне это не стоило.

Надо признаться, обнаружив отсутствие красавчика-блондина, я подумал сначала, что она сбежала с ним, но после нашей астральной встречи полностью отмел эту версию, а потому, единственное предположение, которое у меня сейчас было: похищение Кейт — дело рук Ловца. Она говорила, что он придет за ней, и я ей верил. Не знаю, как? Но она умела убеждать. Она была особенная.

По-быстрому собравшись, спустился в свой кабинет. Все это время я ночевал в апартаментах наверху и делал это по двум причинам. Первая: не хотелось тратить время на перемещение в загородный дом. Вторая: постель все еще хранила запах Кейт, и, чувствуя его, мне казалось, что она где-то рядом… Хотя, скорее всего, именно эта причина была первой… и единственной.

До начала рабочего дня было еще полтора часа. В сотый раз взялся за папку с информацией о Ловце. Нужна хоть какая-то зацепка, где его можно было найти. Взгляд упал на пустующее место, где совсем недавно сидела Элисон. «Что же может вас связывать…? — думал я. — Зачем ты могла ему понадобиться…?»

Неожиданно раскрылась дверь, и на пороге появилась Ингрид. Она была совсем некстати. Невольно поморщился, ожидая очередные нападки. Чем мне сейчас действительно не хотелось заниматься, так это выяснением отношений. Вышел из-за стола и присел на край столешни.

— Восемь тридцать утра, Ингрид, что ты тут делаешь? — как можно миролюбивей спросил я.

— Ждала тебя всю ночь дома… — начала она издалека. — Но ты так и не появился. Решила посмотреть, чем ты так занят на работе…?

— Ты же знаешь, объявлено чрезвычайное положение. Пропал наш сотрудник…

— Преступница сбежала из камеры, насколько мне известно.

— Ты хорошо осведомлена, но неверно. Кейт — не преступница.

— Почему ты защищаешь ее? Она тебе нравится?

— Она член моего отряда, и я несу ответственность за каждого…

— Значит, нравится! — перебила Ингрид, повышая голос.