— Это обручальный браслет, надев который, ты дашь свое согласие на брак и будешь носить его до конца своих дней.

Я не отрываясь смотрела на украшение, боясь поднять глаза и встретиться со взглядом темного мага, который пронизывал насквозь, пытаясь добраться до моих самых сокровенных мыслей.

Наконец, медленно закрыла крышку и посмотрела на Улласа.

— Не слишком ли мы торопимся, Милорд? — кротко спросила я, опасаясь ответной реакции. — Мы так мало с Вами знакомы…

Лицо Бельфедора стало жестким от моих слов, белки глаз начала заливать чернота.

— Ваше Высочество, я не сказала «нет»! Прошу всего лишь немного повременить! Мне нужно подумать… — заговорила испуганно.

— Что ж, примерно это я и предвидел! — разочарованно проговорил маг, поднимаясь из-за стола. — Поверь, я слишком долго ждал! Не собираюсь и дальше терять время. Твое будущее предрешено. Даю тебе срок до завтрашнего утра. Надеюсь, за завтраком увидеть этот браслет на твоей руке, иначе разговаривать будем по-другому! — он бросил смятую салфетку в тарелку с мороженным и быстро зашагал прочь.

С трудом перевела дыхание. Из темноты появился Саймон. Бесшумно приблизился и положил ладонь мне на плечо, сразу стало тепло. Я поднялась и посмотрела на него глазами, полными слез.

— Я все слышал, — тихо сказал он.

— У нас совсем не осталось времени… — в отчаянье произнесла я, затем, взяла браслет и, покрутив его в руках, спросила: — Скажи, он может насильно нацепить это на меня?

— Не может, — покачал головой мой друг. — Ты должна добровольно надеть его на руку, иначе магия, заключенная в нем, не примет ваш брак.

Я облегченно выдохнула.

— Но не радуйся раньше времени, — тут же добавил он, — Уллас сделает все, чтобы заставить тебя принять его предложение… И помни: наденешь браслет — обратного пути уже не будет.

Этой ночью долго не могла уснуть. Время безвозвратно утекало от нас, словно песок сквозь пальцы, а вариантов одолеть Улласа все еще не было… ни одного. Снова и снова прокручивала в памяти информацию, найденную в старинных фолиантах, но нигде не упоминалось о слабых местах Ловца. И все же, я была уверена: как любое живое существо, он должен быть уязвим.

Только под утро удалось задремать, хотя и ненадолго.

Мне снилась странная комната, уставленная зажженными свечами. Множество огоньков раскачивалось от легкого сквозняка, заставляя замысловатые тени выплясывать на стенах несложный танец. В середине зала стояло большое зеркало в тяжелой резной раме, в котором я увидела свое отражение в полный рост. Зачарованная, подошла ближе и, протянув руку, коснулась холодного стекла. В тот же миг, по его поверхности пошла рябь, и мой образ слегка изменился, превратившись в девушку с портрета.

— Мама… — чуть слышно прошептала, отступив назад.

Ее лицо было обеспокоенным, она пыталась мне что-то сказать, но я не могла расслышать ни слова. Элоиза становилась все более эмоциональной, было видно, что она пытается кричать, ударив кулаком по стеклу, но оно оставалось нерушимым. Я приблизилась и положила ладони на волшебный экран, разделяющий нас. Мама, словно смирившись, успокоилась и проделала тоже самое, со своей стороны. Наши тела застыли, и время будто бы замерло вместе с нами. Не знаю, как долго простояли мы вот так, глядя друг на друга, пока легкий ветерок не тронул мои волосы и лицо, и тогда я проснулась.

Открыв глаза, увидела перед собой призрак Эми. Она была чем-то крайне взволнована.

— Наконец-то, удалось тебя добудиться! — заговорщическим голосом прошептала она. — Поднимайся скорее, нужно что-то предпринять!

— Что случилось? — спросила я, все еще находясь во власти сна и пытаясь окончательно проснуться.

— Всю ночь бродила по замку, было так скучно. Оказывается, мне совсем не нужен сон! Такие необычные ощущения. Нет тела — нет усталости! — щебетала она, пытаясь выдать как можно больше информации. — …Но я сейчас не об этом. Ты не представляешь, «что», вернее, «кого» я обнаружила в подземных коридорах… Вставай! Мы немедленно должны их спасти!

— Не понимаю тебя. Что ты увидела? Кого нам нужно спасать? — недоумевала я, поднимаясь с постели.

Подруга не успела ответить. Раздался стук в дверь, и она вынуждена была раствориться в эфире, все еще продолжая показывать мне что-то руками. Не дожидаясь ответа, в покои вошла служанка.

— Доброе утро, Госпожа. Мне приказано помочь Вам одеться и сопроводить на завтрак. Магистр уже ждет внизу, — она почтительно поклонилась.

Тяжело вздохнув, неторопливо надела приготовленное для меня платье, по возможности, оттягивая встречу с хозяином замка. Девица помогла с застежками и прической. Взгляд упал на лежащий у кровати браслет. Потянулась к нему рукой, раздумывая: взять ли брачный артефакт с собой или оставить в комнате? И, решив не трогать его сегодня, направилась за прислугой.

Уллас неподвижным изваянием застыл у окна, задумчиво глядя в сад. Остановившись в дверях, какое-то время разглядывала ровную спину и гордую осанку повелителя. Огромная мощь, заключенная в его теле, ощущалась на расстоянии.

По тому, как напряглись его плечи, поняла, что он почувствовал мое присутствие.

— Доброе утро, Милорд, — негромко поприветствовала его.

Он медленно развернулся и, первым делом, посмотрел на мою руку. Не увидев браслета, медленно произнес:

— Для кого-то доброе, принцесса… Для кого-то будет не очень. Не вижу на Вашей руке брачного артефакта. Как прикажете это расценивать?

— Замужество — серьезный шаг. Мне нужно привыкнуть к этой мысли. Узнать Вас поближе… Подумать о будущем.

— В нашем мире думают мужчины. Женщины лишь покорно принимают свою судьбу.

— Как Вы знаете, я выросла в ином мире и имею свои ценности в жизни…

— Хорошо, Миледи, тогда давайте вместе определим эти Ваши «жизненные ценности», — произнес Уллас с легкой ухмылкой и сделал жест рукой.

Слуга, незаметной тенью стоявший у дверей, поспешно вышел, Бельфедор замолчал, а я напряженно ждала, что случится дальше. Это была словно игра в шахматы, вот только Уллас уже просчитал все мои ходы далеко наперед и готов был поставить мат, я это чувствовала.

Через несколько минут в коридоре послышались шаги и звон цепей. Внутри похолодело в предчувствии чего-то страшного. Вспомнились слова Саймона: «Уллас сделает все, чтобы заставить тебя принять его предложение…»

Двери шумно распахнулись, и я вздрогнула, когда два гигантских орка ввели в зал закованного в металл, обессиленного Стоуна и, заставив его опуститься на колени, отступили назад.

— Боже! Дэвид! — воскликнула я и в ужасе замерла на месте.

Сломленный оборотень никак не отреагировал на мой возглас. Он отрешенно глядел в пустоту, и, казалось, ничего не слышал и не видел вокруг себя.

— Так, что же ты ценишь в своей жизни, Кейт? — спросил маг, следя за моей реакцией. — Дружбу? — он указал в сторону Дэвида, — …или же нечто большее?

С этими его словами в зал ввели Геральда и грубо опустили рядом с оборотнем.

— Нет! — мой крик прокатился по комнате, отчаянье сковало душу, и я задохнулась от захлестнувших меня эмоций. — Только не он…

Командор медленно поднял голову и встретился со мной взглядом. Глаза его были наполнены болью. Я рванулась вперед, но, взявшиеся неизвестно откуда стражники, удержали, схватив меня за плечи. Слезы предательски покатились по щекам.

— Значит, все-таки, нечто большее… — задумчиво произнес Уллас, и тьма заклубилась у его глаз. — Что ж, возможно это не так уж и плохо. Значит, тебе будет легче принять правильное решение.

Он подошел ко мне вплотную и, глядя в глаза, медленно произнес:

— Итак, Кейт Элисон Лоя, предлагаю тебе сделать выбор: две жизни за один браслет на твоей руке.

Я смотрела на него с ненавистью и болью, не в силах хоть что-то произнести в ответ, и только слезы продолжали обжигать мое лицо.

— Дай угадаю: тебе нужно подумать, — проговорил маг, не скрывая своей хищной ухмылки. — Я вовсе не против… А, чтобы тебе думалось быстрее, мы все вместе пройдем на площадь.