— Это то, что мы искали, — чуть слышно произнесла, взяв в руки один из пузырьков. — Я видела их в своих видениях.

— Осторожно! — вдруг закричал Саймон, и я увидела, как откуда-то сверху на меня налетела черная тень.

Вскрикнув, вовремя успела отскочить в сторону, уклонившись от неизвестно откуда взявшегося огромного ворона, спикировавшего мне на голову. Он промахнулся, а реакция блондина была молниеносной. Саймон вскинул руку, и в сторону птицы полетела молния, ударившая ее прямо в грудь. Та отчаянно крикнула и растворилась в воздухе, словно ее и не было, и только несколько перьев, медленно опустившихся на пол, служили доказательством реальности происходящего.

Все было бы ничего, но испугавшись, я выронила стеклянную колбу из рук. Ударившись о каменный пол, она тут же разлетелась по комнате мелкими цветными осколками, и я ахнула, увидев, как в воздухе материализуется прозрачный силуэт девушки.

— Эми! — зачарованно произнесла я.

— Кейт! — воскликнула она. — Как хорошо, что ты здесь! Мне было так темно и страшно… Мне даже казалось, что я умерла, — с этими словами она бросилась ко мне.

Замерев на месте, я на мгновение перестала дышать, но потом поняла, что Эми не желает мне зла. Она хотела обнять, но ее руки прошли сквозь мое тело.

— Что происходит…? — испуганно спросила подруга, переводя взгляд то на свои ладони, то на меня, то на Саймона. — Что со мной не так?

— Эми, ты попала в беду, и мы здесь, чтобы помочь тебе, — попыталась успокоить ее я.

Саймон, тем временем, бросился к ларцу, поспешно закрыл его и, собирая стекло с пола, озабоченно произнес:

— Нам нужно выбираться отсюда и поскорее. Уллас скоро будет здесь. В безопасном месте обдумаем, что предпринять дальше…

Спрятав осколки в карман, он схватил меня за руку и с силой повлек за собой, подальше от этого страшного места. Прозрачная тень Эми неслышно скользнула за нами.

Только оказавшись в своей комнате, смогла перевести дух. Сердце бешено билось в груди.

— Что это была за птица? — спросила своего друга, когда, наконец, смогла говорить.

— Один из пернатых стражников Бельфедора. Их много летает вокруг замка. Надеюсь, он не заметит пропажу одного, иначе мне несдобровать.

— Мы не признаемся, что были там, а если все-таки придется, то возьму всю вину на себя. И это не обсуждается! — проговорила строже, увидев попытку Саймона, что-то возразить. — Он не тронет меня, пока я ему нужна.

— На твоем месте был бы поосторожней. Никогда не знаешь, что у него на уме…

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь, вообще, происходит? — прервала наш разговор Эми, усаживаясь в одно из кресел.

— Это будет долгая и не очень приятная история… — ответила я, вздохнув, и начала рассказ.

Подруга слушала меня, приоткрыв от удивления рот, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Я рассказала ей все, что мне было известно, начиная с того момента, как с Саймоном и Дэвидом оказалась в отряде Императорских боевиков.

— И что же нам теперь делать? — спросила она, с трудом переваривая полученную информацию.

— Пока не знаю, — задумчиво вздохнула я. — Нужно придумать, как остановить Улласа и вернуть похищенные души девушек в наш мир.

Саймон все это время стоял в стороне, опершись спиной о стену, и задумчиво молчал.

— Как думаешь, когда Бельфедор собирается провести ритуал? — спросила я, обращаясь к нему.

— Сейчас, считая, что собрал нужное количество душ, он ждет полнолуния…

— Которое будет через два дня, — дополнила его Эми.

— Быть может, во время ритуала он будет уязвим? — с надеждой в голосе спросила я.

— Мы понятия не имеем, что он предпримет, когда не досчитается Эми, — хмуро произнес красавец-блондин. — Мы ввязались в опасную игру, и я не уверен, что есть способ с ним справиться…

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — попыталась успокоить друзей и, в первую очередь, себя.

Я был в полном смятении чувств. Мне отчаянно хотелось помочь Кейт, защитить ее, пусть даже ценой собственной жизни, вот только не знал, как это сделать. Чувствовал себя не просто беспомощным, я был опасен для нее. Находясь рядом с Хозяином, являлся слепым оружием в его руках. Привязка к его магии делала меня рабом, частью его сущности, которой был не в силах противостоять. Но также эта связь дарила мне вечную жизнь. Пока жив Бельфедор — живу и я, если он погибнет — мое существование тоже прервется.

Меня не пугала смерть, порой я даже ее желал. Помня вкус свободы и зная, что никогда не смогу обрести ее снова, я был в отчаянии, эта мысль столетиями сводила меня с ума…

Лишь двадцать лет назад моя жизнь приобрела какой-то смысл, когда я узнал о рождении Кейт. Видел, как она росла и взрослела, наблюдал за первыми шагами и успехами, всегда находился рядом, оберегая от мелких опасностей. Защищал от мальчишек во дворе, от пакостей завистливых девчонок. Однажды вытащил ее из ручья, когда она свалилась туда случайно, поскользнувшись на мокрых досках старого моста. Но это все были мелочи, а сейчас, когда она нуждается в настоящей защите, я бессилен что-либо сделать.

«И почему она так похожа на свою мать…? — думал я, украдкой любуясь ее красотой. — Будь она другой, то не привлекла бы внимание Улласа, и все могло сложиться для нее… для нас по-другому».

Мои раздумья прервал неожиданный стук в дверь, и я почувствовал магию Хозяина. «Как мило с его стороны было предупредить о своем приходе…» — подумал, отойдя в тень, и тут же скрылся в пространстве, краем глаза отметив, как Эми тоже испуганно растворяется в воздухе, оставляя Кейт одну.

Я вздрогнула, услышав громкий стук в дверь. Переглянувшись с друзьями, дождалась, пока Саймон и Эми исчезнут из поля видимости и позволила гостю войти. Это был Бельфедор, одетый, как обычно, в торжественно-строгие черные одежды, расшитые серебром.

— Добрый вечер, моя принцесса, — произнес он, приблизившись и поцеловав мою руку, которую, после этого, не спешил выпускать из захвата холодных пальцев.

Вежливо склонила голову, молча ответив на его приветствие.

Я чувствовала себя скованно рядом с Улласом, он вызывал во мне чувство страха, граничащее с безысходностью. Его тяжелая аура нещадно давила на мое подсознание.

— Ты не поверишь, но я успел соскучиться, — произнес он, поедая меня глазами, — поэтому решил лично проводить тебя на ужин. Сегодня прекрасный теплый вечер, и я приказал накрыть столик в саду. Надеюсь, ты оценишь мои старания и тот маленький сюрприз, который приготовил для тебя.

Он продолжал говорить что-то еще, держа меня под руку, но я слушала рассеянно, думая о своем.

Мы подошли к накрытому столу. Бельфедор, как истинный джентльмен, лично выдвинул стул, помогая мне сесть, и только потом занял место напротив. Это было на него так непохоже. «Что ты задумал…?» — озадачила себя вопросом, напрасно желая найти ответ в его глазах.

Поддерживая легкий разговор, пыталась просканировать мысли и чувства собеседника, но надежная ментальная защита была непроницаемой. Чувствовала себя беспомощной. Лишь, по эмоциям на его лице можно было прочесть, что Уллас доволен собой и определенно имеет пару козырей в кармане.

Когда подали десерт, его тело заметно напряглось, черты лица стали жестче, глаза темнее. Я поняла, что пришло время для обещанного сюрприза. Мое сердце замерло, когда Бельфедор достал из кармана подарочную коробочку, и, сделав многозначительную паузу, наконец, заговорил:

— Тебе известно о моих чувствах и желаниях по отношению к тебе, принцесса. И я считал дело решенным, договорившись о нашей свадьбе с твоим родителем, согласно законам этого мира. Но, учитывая, что ты росла и воспитывалась в иных условиях, решил пойти тебе навстречу, и официально спросить: согласна ли ты, Кейт Элисон, принцесса древнего рода Лоя, стать моей женой и хозяйкой этого замка? — с этими словами он протянул мне то, что держал в руках.

Раскрыв подарок, увидела необычайной красоты браслет, заигравший множеством красок от огней вечернего освещения. Заметив мое замешательство, он пояснил: