Начались прослушивания учащихся Академии и прочих желающих, но никого особенно толкового Александр не замечал. То голос слабоват, то петь совершенно не умеет. Пришлось практически всю Москву поставить с ног на уши в поисках солистов. Да что Москву, агенты были высланы в самые разные города Российской империи, дабы подыскать наиболее подходящие кандидатуры.

В эти дни цесаревич первый раз за много лет своей трудовой и реформаторской деятельности пожалел, что не уделял внимание культурному аспекту. Песни, пляски, музыка - они казались такими бесполезными и ненужными, но теперь, когда потребовались, вышло что и выбирать особенно не из кого. Конечно, сносно или даже хорошо поющих людей было достаточное количество, но ему нужны были таланты с мощными голосами, так как уподобляться приснопамятной постсоветской эстраде он не желал. Какой был смысл халтурить? Всю весну и часть лета шел поиск нескольких солистов и солисток для его эстрадного ансамбля. Сотни прослушиваний, сопряженные не только с чисто музыкальными дарованиями, но и визуальными типажами. А потом еще и разработка правильного имиджа. Артисты ведь бывают разными, а Саше требовалось, чтобы мужчины выглядели мужчинами, а женщины - женщинами. А то ведь 'товарищи' в порыве творческого перевоплощения могут и перепутать.

Параллельно шла не менее серьезная работа с подготовкой хорового сопровождения, музыкантов и репертуара. В первых двух вопросах поступили также как и с солистами, а вот репертуар оказался практически готов изначально, так как цесаревич во время кругосветного турне насиловал свой мозг и вспоминал все песни, которые когда-либо слышал. Так что теперь оставалось все это причесать, подобрать аккомпанемент и выдать для репетиций.

В ход шли самые разные песни практически всего двадцатого века и 'Катюша', и 'Выйду ночью в поле с конем', и 'Ваше благородие', и 'Журавли', и 'Эх дороги', и многие другие. Получилось сформировать репертуар из тридцати двух песен. Само собой, всплыли и уже отработанные проекты, такие как 'Прощание славянки' и 'Гимн Российской Империи' , которые разучивали все слушатели Академии в качестве обязательного факультатива.

Очень серьезные и напряженные репетиции не прекращались не только в Москве, но и на корабле, пока делегация плыла вниз по Волге и по северному Каспию. Поэтому, когда был дан первый концерт в казачьей станице, получилось очень и очень позитивно. До действительно серьезного академического уровня, конечно, было далеко, но первый в истории Российской империи эстрадный ансамбль без сомнения смог решительно и бесповоротно завоевать успех и признание.

Тут стоит упомянуть очень важную деталь, которую частенько забывают. Дело в том, что замечательная, культурная традиция с веселыми песнями, приписываемая казакам, появилась не ранее тридцатых годов XX века. Конечно, Кубанский казачий хор существовал к 1865 году уже пятьдесят четыре года, но он оставался на очень скромном уровне, занимаясь максимально аутентичным исполнением народных песен. А что такое народная песня без нормальной эстрадной обработки? Вот-вот. Ничто. Обычные заунывные мотивы 'о главном'. Шоу же нуждается в празднике, в ярких эмоциях и красочных эффектах. Поэтому, эстрадная традиция, привнесенная Александром, дала сногсшибательный результат, особенно на полном безрыбье, ибо альтернативы его ансамблю не было.

Однако отхождение от классической эстрадной традиции все же было. В частности, никаких подиумов не сооружалось. Александр каждый раз устраивал народное гуляние, сопряженное с его приездом и фоном, начинал концерт, больше напоминавший застольное пение. Только музыканты оказывались в нужном месте и в нужное время, да еще не пьяными и знали что играть. А в перерывах между песнями, которые шли не одной волной, а уместными, своевременными фрагментами, получались бурные дискуссии с казаками на самые разные темы. И во всем этом потоке шума и гама Александр частенько 'влезал на броневик' и выдавал 'импровизации' своих мыслей по тем или иным вопросам, само собой, заранее подготовленные.

...

'... Что будет с будущим России через десять, двадцать и более лет? Этого никто не знает. Но я знаю кое-что другое. В этом мире уважают только силу, а потому жалким и убогим нет в нем достойного места. И сила заключается не только в крепкой руке, но и в крепком духе, в чувстве локтя, в крепости товарищества. Только вместе, мы - сила! Кем мы останемся в глазах потомков? Жалкими и убогими людьми, что упустили свой шанс и опозорили свое имя или героями? Пусть каждый решит это для себя. Пусть каждый сделает свой выбор. Вместе нам быть или порознь. К победе идти или к позору....'

...

'... Я русский до мозга костей. И я отношусь к своей стране так же, как мальчишка относится к ребятам со своего улицы, своей станицы. У меня и нет ничего другого. Я сравнивал. Бывал во многих странах. Многое видел. И нигде не хочу жить кроме как в России. Нигде! Да, есть страны, где жить проще и сытнее, чем в нашем Отечестве. И таких стран немало. Но нет в них ощущение чего-то своего, родного, близкого по духу...'

...

И так далее. Заготовок подобного толка было много. Что-то он выдумывал сам, что-то вспоминал из таких вещей как монолог Тараса Бульбы 'О товариществе в русской земле' из одноименно кинофильма Богдана Ступки, вставляя подобные вещи в качестве очень удобных и своевременных цитат.

Получалось очень эффектно. Каждый раз. В каждой станице, которую он посещал. Везде устраивая гуляние, сопряженное с митингом, нарабатывал себе политические очки и поддержку в лице казачества. Ни один цесаревич или император в истории Российской империи не только не удостаивал их такого внимания, но и уж тем более не называл товарищами и братьями. Причем, речь о русском товариществе Александра с обширными цитатами и красивыми, громкими оборотами стала буквально коронным номером его политических заявлений.

Впрочем, без происшествий подобная идиллия обойтись не могла.

К исходу октября произошел неприятный инцидент - на цесаревича было совершено покушение, и надо сказать - очень своевременное. В аккурат когда кортеж цесаревича ехал на встречу с представителями горских народов и кланов, запланированную Сашей еще весной 1865 года. Большая и сложная работа по сбору этой пестрой толпы под гарантию безопасности, данную лично цесаревичем, шла все лето. И вот, кто-то попытался ее сорвать. Конечно, у нападающих ничего не вышло, так как оперативно сработали четыре расчета пулеметного взвода, сопровождающего Александра на тачанках. Но осадок остался.

Бандиты вылетели из небольшого перелеска, метрах в ста пятидесяти от дороги, где сидели в засаде. Шквальный огонь из четырех пулеметов, встретивший нападающих не оставил им никаких шансов - на месте достаточно внушительного по местным меркам отряда в двести всадников, чуть более чем через минуту образовалось копошащееся поле окровавленных тел. А по округе поплыли стоны и хрипы умирающих людей и лошадей.

Ефрейтор Иван Герасимов, первый номер пулеметного расчета только перед экспедицией на Кавказ был повышен и до того, никогда ранее как пулеметчик не воевал. Все больше с винтовкой, а до того и подавно - с ружьем линейным служил. Да, он слышал, что в этих южных землях беспокойно, но никогда бы не поверил, что бандиты решатся напасть на кортеж Его Императорского Высочества. Поэтому, выскочившие из засады бандиты стали для него полной неожиданностью.