— Есть те, кто заканчивают академию «орлами», поэтому я склонен равняться на лучших.

— А я думала, что Руслан даже выше «ястреба», — удивилась Диана. — Мне кажется, он немного принижает свой ранг!

— В контроле чудины я довольно неплохо, но вот с объёмом имею определенные проблемы. По этой причине я лишь «ястреб 1 класса». Так, с Пашей мы закончили. Кто хочет быть следующим?

— Я! — ответили Оля и Диана одновременно.

Девчонки посмотрели друг на друга, а потом на меня. Они без всяких слов переложили решение на мои плечи.

— Начнем с Оли.

Я подошёл ближе к девушке и та с горящими глазами вытянула свою руку ладонью вниз. Поднеся монету на расстояние полметра, я уже знал, что Оля не Исток. Само же притяжение произошло на расстоянии двадцати сантиметров. Девушка ахнула и заулыбалась, когда монета оказалась в её руке.

Правда, почти сразу монета упала. Очевидно девушка перестала выпускать чудину. Я ловко подхватил монету и сразу же ощутил насколько та нагрелась.

— Оля, твой род имеет много магов огня?

— Ага, — девушка удивленно кивнула. — А как ты узнал?

— Монета стала горячей, — я перевел взгляд на рыжую соседку Оли. — Диана, теперь твоя очередь.

— Я готова! — бодро ответила девушка и элегантно выставила свой руку перед собой.

Монета протянулась почти мгновенно. Расстояние чуть больше метра. Диана пока самый сильный маг из трех студентов, но она не является Истоком. Исток бы оттолкнул монету.

— Неплохо, — похвалил я девушку. — Какой у тебя ранг?

— «Филин 1 класса», — с улыбкой ответила Диана.

— Это чувствуется. — наши взгляды с Волконской встретились. Девушка старалась держаться как можно непринуждённее, но я чувствовал её волнение. Думаю, Лиза очень хотела бы побить рекорд Дианы. Для неё это важно. — Осталась только Елизавета. Вы примете участие в этом упражнение?

— Приму, — сдержано ответила девушка и кокетливо выставила вперёд свою руку.

Настал момент истины. Истоком является либо Волконская, либо Воронцов...

Монета притянулась с расстояния в полтора метра. То есть я даже не начинал её подносить.

И это значило, что Волконская не является Истоком. Значит это всё же Воронцов… Худший для меня вариант из всех пяти студентов.

— Интересное упражнение, — сказала Лиза, рассматривая в руке рубль. — Никогда о таком не слышала. А ещё я заметила огромное количество нитей чудины, когда вы создавали артефакт. Я их вижу очень плохо, но они были. Да и на этой монете я вижу чудину. Руслан, Диана правильно сказала, что ваши способности гораздо выше «ястреба 1 класса». Вы как минимум «сокол», а учитывая то, что отогнали монстров Улья вы даже возможно являетесь «орлом».

Какая проницательная девушка... Причём она оперирует исключительно фактами, а не домыслами.

— В контроле чудины я действительно нахожусь на высоком уровне, но вот объему всё уже гораздо хуже. Если сдавать экзамен на ранг я буду «ястребом 1 класса». Это не совсем отражает мою силу, но как есть.

— Я читала, что в Китае другая система классификации магической силы. Они разделяют контроль и объем на разные категории, да и сами ранги у них не имеют названий, а лишь порядковый номер от одного до десяти «кю». Есть также уровень «дан», который соответствует нашему рангу «драконов». Руслан, как вы считаете на каком «кю» вы находитесь по контролю чудины?

— Оценить самого себя очень сложно, но, думаю, я близок к «орлу» в контроле. — ответ был не самым честным, но вполне подробным. Отпираться и занижать свои навыки было бессмысленно. Факты всё говорили сами за себя. — Елизавета, какой у вас ранг?

— «Филин 2 класса», — девушка протянула мне монету. — Если этот артефакт действительно открывает поры потока чудины, то он очень ценен.

— Давайте я подарю вам этот артефакт, — сказал я, не пытаясь взять монету из рук Лизы. — Вы всё проверите и скажите свой вердикт.

— Это очень серьезный подарок, Руслан. Я верю, что артефакт обладает заявленными свойствами. Думаю, его бы стали покупать за десятки тысяч рублей, если бы вы занялись серийным созданием.

Идея Волконской возможно и была интересной, но я не горел большим желанием стать заводом по производству магических монет. Создание артефакта занимает не так много времени, но отнимает много Ци. Я не могу себе позволить каждодневно лишатся большого объема энергии. Это постоянный риск для жизни, который мне совершенно не нужен.

Конкретно сейчас я рискнул ради того, чтобы найти Исток. Жалкие тридцать-сорок тысяч рублей не заставили бы меня потратить три четвертых своего объема Ци. Возможно позже я займусь созданием артефактов, но точно не в самое ближайшее время.

— Спасибо за идею. Я обдумаю ваши слова. Артефакту в вашей руке я чуть позже сделаю чехол, чтобы он не притягивался к магам поблизости. Моя чудина очень сильно исчерпана, поэтому я не могу сделать чехол прямо сейчас.

— Да, специальный чехол определенно нужен этому артефакту. В долгу я оставаться не люблю, так что может быть я заплачу вам за артефакт и чехол для него? Во сколько вы оцениваете свою работу. А ещё я напоминаю вам о приглашение на обед.

— Я не отказываюсь от своих слов. Подарок ваш.

По всем законам логики, Истоком должен был оказаться Игнат. Но я бы не прожил столько лет, принимай я всё на веру. Кроме этого, могли ошибиться другие, ведь до сих пор я полагался только на чужие слова.

И я сомневался по другой причине. Человек-Исток не может быть таким вредным.

Мне потребовалась бессонная ночь, чтобы восстановить Ци и создать новый артефакт.

Утром дверь купе распахнулась, и оттуда вышел Игнат Воронцов. Смерив меня колючим взглядом, он пошёл в сторону туалета. Но на полпути остановился.

Ловушка захлопнулась.

— О, монетка! — сказал Игнат и нагнулся. Так и знал, что его возьмёт жадность.

Я подошёл к нему и воткнул тоненькую иголочку ниже основания шеи.

Хотелось даже выдохнуть с облегчением. Он точно не Исток. Такая простая игла, над которой я поработал ночью, не смогла бы парализовать Истока. Метод с монеткой мог ошибиться. Метод с иглой никогда.

Но теперь я запутался ещё больше.

А Игнат всё ещё стоял посреди коридора и громко мычал. И при этом не двигался.

— Спину заклинило? — участливо спросил я.

— Уууу! — Игнат просяще смотрел на меня, так и оставшись в такой преклонной позе.

— Тебе помочь?

— Уууууу!

— Уверен?

— Уууууууу!

— Ну это мы быстро.

Я незаметно вытащил иглу, а стукнул его по спине ребром ладони. Он выпрямился и шумно выдохнул.

— Осанка плохая, — сказал я. — Надо сидеть прямо, больше ходить пешком и вести здоровый образ жизни. И носи зимой штаны потеплее.

Сын графа торопливо побежал в сторону туалета. Ну а меня он больше не интересовал. Проверить иглу на ребятах? Это не имеет большого смысла. Шанс на ошибку в тесте с монеткой очень мал, хоть он и есть.

Подумаю, что ещё можно сделать. Возможно, Истока и правда среди них нет.

Но иногда лучше бить по траве, чтобы спугнуть змею. Я ещё займусь этим вопросом.

Ребят на вокзале встретили родные, и скоро я остался один наедине с десятками водителей, которые хотели меня подвезти.

Из низкого серого неба капал холодный мелкий дождь. Но меня не пугала погода, так что я решил неспеша прогуляться по улицам и набережным, разыскивая подходящую гостиницу.

По пути я купил зонт-трость с гладкой деревянной ручкой. Такие у нас считаются оружием, здесь же с такими ходят все.

Тот город у моря, в котором я прожил пару недель, даже и близко не был таким большим и шумным. Невский — город очень современный, даже более современный, чем Бэйджинг.

Машины, как новенькие и блестящие, так и старые и ржавые, проносились мимо, расплёскивая воду в лужах и поднимая брызги. Среди туч можно разглядеть дирижабли. Скорее всего, прогулочные, а не военные модели.