Я подошёл к сумке, стоящей на скамейке, и достал оттуда чёрную бутылку с каким-то сладким напитком и открыл крышку. Оттуда пахло лимоном и апельсином. Это купили в той лавке со сладостями.

— Держи этот лимонад, — я протянул бутылку Паше. — Поставь его на ладонь. И не дай мне её отобрать.

— А как я это смогу? — удивился он.

— Если захочешь, то сможешь.

Он поставил бутылку на ладонь и очень подозрительно посмотрел на меня.

Я закрыл глаза и очень быстро потянулся к ней, и Паша шлёпнул меня по ладони.

— Хорошая скорость, — похвалил я. — Но недостаточная.

— Я же успел, — сказал Паша довольным голосом, а потом посмотрел в бутылку и перевернул её. Она была пустой. — Эй, ты что! Ты только что всё выпил? Как ты смог?

— Научишься и такому. А пока продолжаем.

Чем ближе к экзамену, тем интенсивнее становились тренировки. Иногда я просто сидел и смотрел, радуясь про себя, что сумел распознать такие таланты и способности в Ци.

Ну или я просто за столько лет стал хорошим учителем. Сколько воинов выпустил в своём старом клане, так что и сам многому научился.

— Третий кирпич снизу, — я показал пальцем.

Денис сконцентрировался и ударил ладонью по стопке. Четвёртый кирпич разлетелся на куски. Денис почесал затылок.

— Кажется, это не тот.

— Бьёшь ты лучше, чем считаешь, — сказал я. — Тебе стоит заняться математикой.

Катя и Лиза с закрытыми глазами стояли среди деревянных манекенов с вращающимися лапами. Я потратил немного Ци, чтобы раскрутить их, и посмотрел, как девушки справляются. Выходило неплохо, они вовремя уворачивались и наносили удары.

Теперь последний ученик.

— И что делать мне? — спросил Паша, разводя руками.

— А мы просто поедим, — я показал на тарелку зефирок. — Угощайся.

Он, узнав меня лучше за последнее время, медленно помотал головой.

— Угощайся, — серьёзным голосом сказал я и протянул ему палочки.

Паша мгновенно выхватил палочками ближайшую, но я её отобрал и съел. Паша гневно посмотрел, но продолжил попытки. Я выхватил следующую, выбил своими палочками его, потом схватил очередную.

Ученик попыток не бросал, но кажется, сегодня он останется без зефирок. Но когда я съел последнюю, Паша не сильно расстроился.

— Не хочешь? — с ехидной улыбкой предложил он, показывая зефирку, которую умудрился вытащить так, что я не заметил.

Мне оставалось только довольно помотать головой, глядя на его первые успехи.

А теперь настало время первой серьёзной проверки.

Экзамен на новую ступень контроля сдавался целой комиссии, и среди них не только преподаватели академии.

Трёх человек я знал. Это Надежда Петровна Воронцова, преподаватель, которой я вылечил шею с помощью иглоукалывания. Вот Герберт Вольфганович Крюгер, которого студенты прозвали Старым Гербертом, с ним я тоже нашёл общий язык.

Третий — новый директор. Вместо прежнего Игоря Спиридоновича, уволенного за пьянку, был виконт Степан Аркадьевич Мутырский, вредный старикан, который настойчиво сверлил меня взглядом.

Другую троицу мрачных мужчин я не знал. Их представил директор, неприятно усмехнувшись.

— Вот представители министерства контроля, — сказал он, показывая на всех троих. — Согласно правилам, на такие высокие ступени невозможно получить сертификат без одобрения министерства. Вот виконт Сергей Троекуров, советник министра, вот барон Игнатий Одоевский, помощник министра, и вот этот молодой человек — Валерий Орлов, первый заместитель министра.

Все трое родственников моих недавних соперников уставились на нас с Катей хищными взглядами. А девушка смертельно побледнела, будто была готова хлопнуться в обморок прямо сейчас.

— Ну что же, — с насмешкой сказал виконт Троекуров. — Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, что вы там умеете.

— Подождите-подождите, — возразил Старый Герберт и взял большую мерную лупу красного цвета, повернув язычок на шестую позицию. — Билеты позже. Сначала надо проверить их уровень чудины, коль они хотят сдать экзамен на ранг.

Мерная лупа — это артефакт очень высокого класса. С её помощью можно увидеть Ци человека. Обмануть этот тест невозможно.

— Всё в порядке, — объявил Старый Герберт. — Они оба имеют уровень чудины соответствующий рангу «ястреба второго класса». Хотя стоп. Не всё в порядке!

— Что не так? — удивленно спросила Надежда Петровна. — Герберт Вольфганович, дайте, пожалуйста, мерную лупу.

— Держите. Тут на бумаге написано, что девушка пришла сдавать на ранг «ястреба первого класса», а у неё энергии хватает до второго класса!

— Ох, Герберт Вольфганович, но это же вполне обычная ситуация. Весь вопрос в контроле чудины, — Надежда Петровна поставила галочку карандашом и передала лупу директору. Тот поднёс линзу к своему пенсне, поморщился и отдал следующему члену комиссии.

— Я это прекрасно понимаю, но стремится надо к лучшему! Екатерину Орлову я помню. У неё есть определенные проблемы с контролем чудины. Посмотрим, как она проявит себя сейчас.

— Девушкам всегда сложнее, чем юношам при сдаче экзаменов на магический ранг, — подметила Воронцова. — Нормативы для всех одинаковые, но тело девушек всегда физически слабее тела мужчины. Использование чудины нивелирует разницу лишь отчасти.

— А вот вы хотели большего равноправия, вы его и получили! Это не конкретно к вам адресовано, Надежда Петровна. Распределение на ранги специально сделали равнозначными, чтобы было чёткое разделение кто и какую силу имеет.

— Я это прекрасно понимаю, Герберт Вольфганович. Не волнуйтесь так. Вам это вредно.

— Да, что-то я и правда слишком распоясался… Хе-хе-хе...

— Второй курс и уже хотят в «ястребы», — ухмыльнулся виконт Троекуров, принимая лупу. — Рановато им заглядывать на такие ранги, — Троекуров повернул язычок на лупе до четвёртой позиции. Затем вернул на шестую и выдал вердикт: — Артефакт исправен. Проверка уровня энергии зачтена.

Лупа дошло до последнего члена комиссии Валерия Орлова. Тот смотрел на линзу сначала одним глазом, потом другим и сказал:

— Участники экзамена высвободите чудину из тела. Я хочу убедиться, что вы не обманули тест.

Какая глупость. Такой артефакт нельзя обмануть. Заместитель министра просто хочет, чтобы мы потратили лишнюю чудину.

Но делать было нечего. Спорить с экзаменатором это не самое лучшее решение. Да и высвобождение чудины не приводит к её трате при должном контроле.

Я посмотрел на Катю. Та высвободила чудину из ладоней сразу, как это сказал Орлов. Причём на очень сильном уровне. Саму энергию не видно, но воздух вокруг девушки начал искажаться, будто Катя держала что-то очень горячее. Но зря она так делает... Вернёт не всё. Хотя энергии у девушки много. Это не должно стать проблемой.

Следуя примеру Кати, я тоже выпустил чудину. Ладони начали зудеть, посередине появилось ощущение, будто я набрал тёплой воды из горячего источника и нёс перед собой. Теперь главное не расплескать, чтобы не потерять ни капли.

Валерий Орлов смотрел на нас долго. Он даже нахмурился, будто пытался разглядеть что-то важное.

— Достаточно, — сказал мужчина через полминуты. — Норматив зачтён на ранг «ястреба второго класса».

Помощник министра пребывал в сильной задумчивости. Возможно он прямо сейчас понял, что Катя сдаст экзамена и ему это очень не нравилось. Хотя быть может дело в чём-то другом. Кажется, Орлова посетила какая-то интересная мысль.

— Что ж, теперь пришло время для самого интересного, — с большой усмешкой произнес виконт Троекуров. — Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, каков ваш контроль энергии.

Я посмотрел на Катю. Девушка заметно нервничала.

Из отведенных князем Орловым двух недель прошло тринадцать дней. Завтра будет жеребьёвка турнира и первые матчи. Мы тренировались очень усердно. Я был уверен, что мы с Катей успешно сдадим экзамен.