— Уже уходите? — спросил я. — Скоро подадут рисовые пирожные моти по рецепту из Японии.

— Благодарю, но мне пора, — он вытянул руку, и в неё плавно скользнул его зонт. Ого, серьёзная техника! Он владеет нитями Ци. — Увидимся на турнире, барон. Жаль только, что не на одной стороне. Но тогда противостояние будет более интересным, не правда ли?

Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Максим Орлов сжимал ручку зонта так, что она треснула. Он в полном бешенстве от моего отказа. Не привык, что люди могут идти ему наперекор.

Мы раскланялись, и он ушёл. Теперь помимо сына князя Троекурова ещё и сын князя Орлова может стать моим соперником.

Но я не боялся. Лучше, когда соперник показывает себя в открытую, а не устраивает козни, притворяясь другом.

— Руслан, вы волшебник, — с чувством произнесла Надежда Петровна Воронцова.

Кажется, с этой преподавательницей я подружился. Она сидела за столом, опустив голову, а я занимался иглоукалыванием.

— У меня даже давление исчезло! — похвасталась она. — А всё от очень маленьких иголочек!

— Вижу прогресс, — сказал я. — Ещё один сеанс, и боли уйдут уже окончательно.

— Даже сложно в это поверить. Кстати, Руслан, я так слышала, вы участвуете в турнире?

— Верно, Надежда Петровна, — я вставил ещё одну иголку прямо через платье.

— А вы уже набрали команду? — спросила она вкрадчивым шёпотом.

— Пока только я и ещё один человек. Веду поиск остальных.

— Это будет сложно, — Надежда Петровна усмехнулась. — Из-за некоторых способных старшекурсников даже ссорятся. Недавно граф Доргалидзе чуть не вызвал на дуэль графа Ильясова, когда они оба пытались заполучить в свои команды одного отличника. Но лучших студентов распределили ещё до того, как император объявил о турнире. Так что скоро уже станут известны фавориты.

Плохая новость. Нужно будет обучать людей с нуля. Это займёт время.

— Но, — преподавательница выдохнула. — Есть у меня одна идея. Мой брат, граф Воронцов, хотел составить свою команду, однако врачи выявили у него язву, и ему теперь не до этого. Я собрала кое-какие сведения для брата. Вам интересно?

— Вполне, — сдержанно ответил я, хотя интерес был очень высоким. Я начал вытаскивать иголки одну за одной. Женщина тихо охала от облегчения.

— Это… ох, как же это хорошо… в общем, директор академии, Игорь Спиридонович, составил список очень способных учеников, у которых плохие оценки.

— И как это поможет?

— Их никто не звал на турнир, но у них природный дар, и очень сильный. Думаю, их очень быстро можно натренировать и добиться результатов. Я могу догадываться, кто в списке, но это будет неточно. Игорь хранит этот документ в сейфе в своём кабинете. Он явно хотел продать его кому-нибудь, но пока не сделал этого. Видно хочет, чтобы цена стала выше.

— Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.

— Сегодня увидите, — Надежда Петровна тихо засмеялась. — Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?

Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.

Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…

Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас, и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.

А потом появился сам директор. Игорь Сидорович нетвердо поднялся по лестнице, с трудом дошёл до кафедры и взялся за неё двумя руками. Она начала шататься. Да и он сам тоже, будто находился на борту терпящего крушение дирижабля.

От Игоря Сидоровича несло алкоголем, причём так сильно, что я мог определить, сколько он выпил вчера, и что именно. А опухшие щёки и мешки под глазами говорили о том, что он регулярно любит вкушать спиртное.

Даже чаще, чем регулярно.

— Сегодня мы собрались в этот скорбный день, — начал он заплетающимся голосом. — Чтобы почтить память… а кто умер?

— Никто! — зашипели преподаватели с первых рядов.

— Тогда чего вы все припёрлись? — пьяный директор почесал затылок. — А, что? Юбилей? Надежде Петровне исполнилось пятьдесят?

— Мне тридцать пять! — вскричала рассерженная женщина.

— Бывает, — невозмутимо сказал директор. — Ну тогда поздравим молодожёнов. Счастья, здоровья, долгих лет жизни, успешной карьеры! С окончанием экзаменов и с новым годом! Го-о-оРЬКО!!!

Он положил голову на кафедру и захрапел. К нему подошли и начали тормошить. Какой же позор. Как он вообще держится на такой высокой должности?

После торжественной части для студентов было что-то ещё, вроде организационного сбора. Мне надо было срочно ехать домой, поэтому я попросил Лизу записать всю важную информацию.

Так уж совпало, что сегодня, приехали мои габаритные вещи с юга, которые я отправил багажом. Среди них то, что действительно пригодится директору.

Я ждал его возле кабинета. Пока я ездил, Игорь Спиридонович успел где-то отоспаться. На лбу у него отпечатался след ремня от часов, значит, он спал, положив голову на руки.

— Где секретарь?! — сказал он, не глядя на меня. — Приёмные часы в понедельник! С двух до шести.

— Сегодня понедельник, — напомнил я, держа в руках бумажный свёрток. — И как раз полтретьего.

— Не принимаю, — он встал у кабинета и начал пытаться попасть ключом в замочную скважину. Судя по глубоким царапинам на замке, у него это не всегда получалось.

— Я привёз вам сувенир от графа Волконского, — сказал я. — В знак примирения.

— Этот граф? — директор фыркнул. — Вы видели его коллекцию? Там настоящих экземпляров процентов десять от силы, остальное подделки! А стоило мне заикнуться об этом, как…

— Эта вещь из Китая.

Я начал разворачивать шершавую бумагу, а после подал Игорю Спиридоновичу здоровенную литровую бутыль из толстого стекла. Директор широко открытыми глазами смотрел, будто в руках у меня была как минимум утраченная Императорская Печать Китая из камня Хэ Ши Би.

— Какая красота, — он наклонился, глядя на бутылку.

— Это китайская водка с корнем женьшеня, которую настояли на яде кобры и скорпиона. Отличный подарок для любого коллекционера.

— О-о-о, — выдохнул он и вгляделся за стекло. — Там что? Змея внутри?

— Да. Граф Волконский послал это с лучшими пожеланиями. И чтобы я спросил у вас совета. Мы формируем команду, но лучших студентов уже разобрали.

— Есть у меня на примете несколько, — Игорь Спиридонович дёргал горлом, будто уже поглощал спиртное. — Список. Ребята без результатов, но с очень высоким уровнем чудины. Список мой, но… думаю, я разрешу вам взглянуть на него пару минут.

— Буду очень благодарен.

Директор открыл дверь…

И сквозняк разметал валяющиеся на полу бумаги. Несколько вылетело в окно. Директор замер, открыл рот и показал пальцем на стену.

Там был открытый сейф. Пустой.

— Украли, — прошептал он, прижимая бутылку к себе. — Всё украли! Я же продать этот список хотел!

Я кинулся к окну. Ага! Вижу вора. Никуда он не уйдёт! Я выпрыгнул в окно и кинулся следом.

Я выскочил из окна, схватился за ветки растущей снаружи осины и уже оттуда спрыгнул на землю. Вор был далеко. Его техника… неплохая. И преследования он пока не заметил.

Вор был одет в бесформенный чёрный плащ с капюшоном. Худшая маскировка в наше время. Это сразу привлекает внимание. Он убегал, и плащ развевался следом. Студенты на улице смотрели на вора с удивлением и пожимали плечами.