Однако прежде чем соглашаться был один важный нюанс.

— Я не буду в статусе служащего. Максимум покровительство.

— Хорошо-хорошо! Я даже и не собирался на этом настаивать. Я уже понял, что ты хочешь быть вольной птицей.

— Месячный доход в двенадцать тысяч меня устроит. Уроки с Лизой будут минимум три раза в неделю. Иногда чаще — всё зависит от моей личной загруженности.

Пётр Волконский улыбнулся и протянул мне ладонь.

— По рукам, — сказал граф. — я согласен.

Я пожал крепкую ладонь графа. Каждый из нас был вполне доволен сделкой. Возможно я мог бы запросить ещё больший месячный доход, но слишком наглеть не стал. Чуть повысил и достаточно.

— Руслан, ты займешься подписанием патента сейчас? Императорская канцелярия работает до пяти. Успеть… — граф достал из кармана золотые часы. — …успеть ещё возможно.

— Да, я бы хотел не откладывать это дело.

— Тогда я отправлю с тобой своего слугу. Ты после придешь ко мне на ужин?

— Приеду. Думаю, ещё можно будет провести занятие с Лизой.

— Было бы отлично!

Я чуть улыбнулся. Вечером я действительно собирался провести с Лизой урок по Ци, но также я понимал, что у нас будет и несколько иной вид занятий.

Такой, который был сегодня в женском жилом корпусе императорской академии. Только то был совместной урок вместе с Дианой. Вечером будет также и сольный.

Или это неправильный вид обучения? Хотя плевать! На уроках по Ци я буду для девушки преподавателем, но в остальное время этот статус можно опустить.

Домой я вернулся лишь к самой ночи. Очень устал, но зато закрыл все свои планы. В моих руках была маленькая, однако вполне значимая добыча — патент барона. Не сказать, что это принесло мне особенную радость. Просто бумажка. Я никак не изменился, но вот мой статус немного подрос. Теперь я считаюсь полноправным аристократом.

— Господин, добрый вечер! — поздоровались Машенька, увидев меня. Девушка чуть улыбнулась и поклонилась мне. — Вы голодны? Или быть может, хотите принять горячую ванну?

Я заметил у Маши ссадину на щеке от удара. Утром этого не было. Причём девушка сделал попытку замазать синяк, но его всё равно видно.

— Кто тебя ударил?

— Никто! — девушка чуть отвернула личико. — Просто упала с лестницы. Я иногда бываю неуклюжей… Запинаюсь на ровном месте!

— Твой синяк не похож на падение с лестницы. Кто тебя ударил? Врать мне не надо. Тем более так банально.

— Нет-нет! Я не вру, — девушка показала локоть, — вот, ещё локоть ободрала. Честно-честно, я просто упала!

— Ладно, верю. Набери ванну горячей воды и сделай мне чай. Ещё не забыла как это правильно делается?

— Я всё помню! Сейчас всё сделаю.

Я хотел подняться на верхний этаж и немного помедитировать перед ванной, но заметил как к моему дому подъехала белая машина с очень знакомым гербом. Два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.

Ко мне приехала та девушка с ярко-зелеными глазами? Или это кто-то другой из её клана?

— Машенька, — позвал я. — К нам скоро придёт гость. Будь добра, встреть его и проводи в гостиную.

— Ага! У нас есть рисовые сладкие пирожные к чаю! Очень вкусные!

— Хорошо, — ответил я. Похоже, Маша говорила про японские моти, прознав, что я очень люблю чай с востока.

Кто бы не заявился в гости, нужно встретить его радушно. Кто переступил порог, тот и гость. А это самый первый мой посетитель, пусть и незваный.

Я прошёл в гостиную, подошёл к камину, где лежали дрова, и разломил парочку пальцами на мелкие щепки. Потом с силой протёр два поленца друг о друга, добавив капельку Ци, и бросил пылающее дерево к остальным.

Камин загорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Я отряхнул руки, включил пластинку с какой-то лёгкой мелодией на скрипке и встал лицом ко входу.

Вошедший молодой человек смерил меня пытливым взглядом и снял шляпу. Вид благородный, но было в его движениях что-то неуловимо подозрительное. Будто он что-то задумал, и был готов к тому, что его планы раскроют. Машенька стащила с него пальто и повесила сушиться. Молодой человек отбросил зонт, и он аккуратно повис на стойке с другими зонтами.

Или очень хорошие навыки, или сильное Ци.

— Я Максим Орлов, сын князя Орлова, — мрачным голосом сказал он. — Того самого Орлова.

— Барон Шишков, — представился я новым титулом. — Тот самый Шишков.

Молодой человек чуть хмыкнул.

— Я недавно видел ваш герб, — сказал я. — На похожей машине. Там была девушка…

— Полагаю, вы о моей сводной сестре, которая валялась в луже? — презрительно сказал он. — Ну да не будем о ней. Прошу прощения, что вам довелось это видеть. Перейдём к делу. Я прибыл в поздний час, но то, о чём я хочу поговорить, очень важно.

— Машенька, принеси нам чай.

— Я бы выпил кофе, — гость уселся в кресло. — С сахаром, но без молока.

Я кивнул служанке и сел в кресло рядом. Кожаная обивка чуть скрипнула. Кофе у меня было для гостей, сам я его пить не собирался.

Максим Орлов смотрел в огонь.

— Слышал, вы недавно повздорили с сыном князя Троекурова, — сказал он, чуть задрав голову вверх. То, что Орлов знает про дуэль, меня не удивило. Думаю, это и стало причиной почему он мной заинтересовался и решил разыскать.

— Так и есть.

— Дуэль разрешилась не так, как он хотел. Но должен предупредить, — он зыркнул на меня. — Формально она не окончилась, так что ждите продолжения.

— Понял.

Я не спрашивал ничего, только ждал, когда он сам назовёт цель визита

Машенька, с опаской глядя на сына князя, подала нам чай и кофе. Максим даже не посмотрел, что в кружке и шумно отхлебнул.

— И дело дошло до его отца, — продолжил он. — Так что всё может принять неожиданный поворот, но…

Максим замолчал. Я тоже хранил молчание. К чему нарушать тишину, если слова не сделают её лучше?

— А ещё скоро турнир, — сказал Максим, немного смутившись, что я не играю по его правилам. — Человек с вашими талантами может помочь принести своей команде победу.

— Согласен.

— Но команда должна быть сильной, — он подул на кофе и отхлебнул ещё раз. — Даже маг ранга «орёл» не сможет победить там в одиночку.

Я же держал кружку, вдыхая аромат. Машенька перепутала и налила мне обычный жасминовый чай. Но в целом так даже лучше, иначе я бы не смог насладиться своим любимым сортом в атмосфере этих переговоров.

— И у меня как раз есть команда, — сказал Максим. — В ней не хватает одного участника.

Он посмотрел на меня, нахмурившись. Кажется, он ждал, что я уже буду упрашивать его взять меня туда.

— И я бы хотел предложить это место вам, — закончил он.

По крайней мере, он не требует от меня вступить туда, и ведёт себя вежливо, в отличие от грубияна Троекурова. И хотя Максим казался мне подозрительным, я вёл себя, как гостеприимный хозяин.

— Я очень благодарен за предложение, — я сделал глоток чая. — Но вынужден отказаться. У меня своя команда, которую я набираю, и в которой намерен участвовать. И победить, разумеется.

Он скрипнул зубами. Я подумал, что сейчас он вызовет меня на поединок или выкинет что-то ещё подобное, но нет. Максим Орлов не рискнул идти против меня в открытую. Ему должно было хватить слухов о том, как закончилась дуэль против Троекурова.

— Вы в команде Волконского? — спросил Максим.

— Под спонсорством Волконского, — поправил я, давая понять, что я имею большой вес в этом союзе.

Я ожидал, что он презрительно фыркнет, но молодой человек сдержался.

— Думаю, вы бы достигли больших высот, если бы связали свою жизнь с влиятельным князем, а не чудаковатым графом. Но я услышал ваш ответ. Очень жаль.

Он поднялся. Этот отказ его разозлил, я это видел по покрасневшему лицу. Но этот сын князя воспитан лучше, чем тот.

Вот только всё это внешний лоск. Кто знает, что у него на уме.