На груди у него висел медальон. Гладкий нефритовый камень в золотой оправе.

Один из высших генералов клана Чао. «Орёл первого класса», может быть, даже второго. Если кто и командует делами клана в России, то это он.

— Наконец-то я вас увидел, — сказал он на кантонском. — Тот человек, что нарушает мои планы. Вы не кажетесь достаточно сильным, но всё равно побеждаете нас.

— Вы пришли разобраться со мной лично? — спросил я, тоже на кантонском, у меня это наречие было безупречным.

— Нет, — генерал клана Чао помотал головой. — Я прибыл лично познакомиться с вами. Ведь теперь, когда я вас увидел собственными глазами, я знаю о вас больше, чем раньше. И теперь мне не нужно полагаться на слова подчинённых о вас. У меня есть собственное суждение о вас. Но пока расслабьтесь, я вас тревожить не собираюсь. Ведь тогда вы узнаете больше обо мне, чем я о вас.

Он посмотрел на меня… и исчез. Меня окатило волной Ци. Высокопоставленный клановый офицер просто переместился. Сейчас он где-то поблизости, но не в поезде. Чао хочет меня запутать, чтобы я в страхе ожидал его действий.

Но он так и не понял, с кем связался на самом деле.

Я прибыл в Невский ранним утром, как раз в день вступительных экзаменов. Времени у меня оставалось только помыться и купить новый костюм. И заварить чай из старых запасов, которые остались ещё до поездки.

Академия стояла на набережной, но вход был с противоположной стороны, с улицы. Трёхэтажный дворец с мраморными панелями смотрелся симпатично даже в пасмурную погоду. Вдоль набережной стояли машины наиболее богатых учеников. А у самых богатых даже был свой водитель.

Вокруг дворца раскинулся парк с прудом и большим холмом, на котором сидели студенты. Кто-то практиковал простенькие заклинания. Для внешнего наблюдателя они больше походили на фейерверки. А может, это они и были, холодный ветер доносил до меня запах пороха.

Охранник с подозрением на меня посмотрел, но пропустил через чёрные чугунные ворота, найдя имя и фамилию в списке. Я пошёл по дорожке, вдоль которой протянулись клумбы с цветами. Тут они со всего мира, даже те, которые не могли расти в этом холодном сыром климате.

Но для тех, кто умеет в чудину, это не проблема. Тут даже фруктовые деревья есть. Не удивлюсь, если они цветут и зимой.

Пока занятий нет, сегодня вступительные экзамены. Но некоторые старшекурсники собирались группами, с подозрением оглядывая новичков. Некоторым предложат вступить в один из кланов, тут должны охотиться за перспективными магами.

Мне есть что предложить, но зачем мне опять служить кому-то, если я решил идти собственным путём?

— Руслан! — раздался крик. — Мы здесь.

Возле входа меня ждала группа девушек. Я знал их всех. Тут и Лиза, моя недавняя спутница, которая успела переодеться и накраситься с дороги, а ещё поменять платье. Оля, короткостриженная девушка, которая тогда просила о помощи.

С ними высокая рыжеволосая и стройная Диана, которая поглядывала на меня с неподдельным интересом.

Здесь почти все те, кого я тогда спас на юге, кроме парней.

— Мы пришли пожелать тебе удачи перед экзаменом, — сказала Оля.

— И заодно пообщаться, — добавила Диана. — Напоминаю, что я сплю с открытыми окнами. Я сняла комнату вон в том доме через дорогу. Третий этаж.

Лиза вместо того, чтобы укорять её, сжала губы.

— Не только ты спишь с открытыми окнами, — шепнула она, сверкнув глазами.

— Вступительные экзамены были жёсткие, — Оля нахмурилась. — Нам ещё повезло, у нас был нормальный экзаменатор. А вот когда сдавал Павел, у него был Герберт Вольфганович Крюгер, он вообще свирепый. Ушло три попытки, и Павлик единственный, кто сдал из всей группы. Остальных так и не зачислили..

— Его зовут Старый Герберт, — шёпотом сказала Диана, оглянувшись по сторонам. — Ещё не было человека, который сдал ему с первого раза.

— Но может быть, дадут другого? — задумчиво сказала Лиза. — А какие экзамены будут на этот раз?

— Лёгкие темы, — я отмахнулся. — История России, математика и русский язык, что я знаю в совершенстве. А ещё надо показать пару способностей. Думаю, проблем не возникнет.

— Тогда удачи! — сказали все три девушки хором. — Ни пуха, ни пера!

А вот что говорить на это, я не знал. Так что просто кивнул, сделав вид, что слишком озабочен экзаменами.

Но на самом деле, мне было не особо до экзаменов. Справлюсь с ними за пару часов, и потом наконец-то отправиться в свой дом и разбираться с делами и титулом, и прочим.

Я собрался в указанном кабинете, где кроме меня было ещё три десятка человек. Знатная молодёжь столицы, все бледные и напуганные. Первый большой экзамен, их можно понять. Кто-то молился, кто-то пытался отдышаться.

Позади меня сидели парень с девушкой, светловолосые, похожие, как брат и сестра. Вид у них, не как у дворян, так что с них наверняка будут спрашивать жёстче. Но если сконцентрироваться, то видно, что у них способности есть.

— Если просто помедитируете, — шепнул я. — Вы на короткий период сможете показать более высокий уровень объёма Ци, чем обычно. Просто закройте глаза и начинайте медленно дышать, вздох и выдох.

Они меня послушались, не споря. Когда на уме ясно, то и Ци намного сильнее.

Наконец, дверь открылась. Вошёл мужчина в военном мундире. Он был лыс и гладко выбрит, а ещё у него не было бровей. Из огромного горбатого носа торчали волосы.

— Это он, — шепнул кто-то позади меня. — Это Старый Герберт.

Преподаватель внимательно нас осмотрел.

— Ну что, свежая кровь, — сказал он с сильным немецким акцентом. — Сегодня я буду принимать у вас экзамены. А начнём мы с истории Отечества. Ну, кто первый хочет вытянуть билет? Предупреждаю о моём методе. Я считаю, что знания или есть, или их нету. Так что никакой подготовки, говорите всё, что знаете, и сразу. Ну так что, кто самый храбрый?

Пока все бледнели и краснели, я поднял руку. Лысый преподаватель устремил на меня хищный взгляд.

— Вот и первая жертва, — сказал он и указал на стул перед своим столом. — Прошу!

Я уселся на скрипучий стул, а преподаватель протянул мне пачку бумажных листов.

— Ну давай, — преподаватель усмехнулся. — Покажи мне свои знания.

Я вытянул первый попавшийся листик. Лысый мужчина посмотрел номер и оскалился ещё сильнее.

— Эту тему никто никогда не знает, — сказал он, глядя мне в глаза. — Кроме меня. Ну что же! Удиви меня, юный абитуриент!

Русско-китайская Бескровная война? Говорит, что никто не знает эту тему? Так я в ней участвовал! Это один из лучших вопросов, который мог мне достаться!

— Русско-китайская Бескровная война произошла в 1830 году. Её так назвали из-за того, что не было ни одного убитого, но при этом между сторонами произошло множество столкновений и целых четыре обмена пленными на сотни человек.

— Не четыре, а три, — перебил меня Старый Герберт. — Но ты продолжай. Пока, юный абитуриент, ты меня удивил. По крайне мере назвал точный год. Этот билет знают только те, кто очень глубоко изучал историю страны.

Меня несколько покоробила поправка от преподавателя. Обменов было четыре. Откуда он взял, что их было три? Крюгер в эти времена даже ещё не родился!

— Я могу назвать, что происходило в каждом обмене и кто от этого выигрывал. Спор шёл за инфраструктурные объекты на границе. Тюменский граф Холодов построил железную дорогу в Китай, и их ушлый северный клан Хэдун решил оспорить границы между государствами. Захватив железнодорожный узел китайцы провозгласили, что это их территория, но были быстро выбиты графом Холодовым с поддержкой графа Громежного. Это привело к первому обмену пленных и заморозке конфликта с января по конец февраля.

— Нет-нет, — возразил Старый Герберт, покачав головой — Конфликт не вёлся до мая. Сдавай билет. Слишком много ошибок, хотя что-то ты действительно знаешь.