А это неплохое место, идеальное для медитации, тихое и спокойное. Может быть, граф и не понимал в китайской культуре, но такой сад был бы достоин не только японских сёгунов, но даже самого Сына Неба, правителя Поднебесной. Идеальная красота.

— Вы выглядите таким довольным, — сказал граф с улыбкой.

— Просто я поражён, — признался я. — Не думал, что встречу нечто такое, чтобы в одном саду были объединены сразу три культуры. И всё в равных пропорциях, нет ничего лишнего.

— Три? — удивился граф. — Почему три? Здесь вроде всё Китай. Хотя ладно, я хотел поговорить о другом.

Он достал из кармана чёрно-белый снимок, но мне его не показал.

— В первую очередь, — сказал граф. — Я по рассказам своих людей понял, что вы огромный спец не только в восточных культурах, но и в боевых искусствах и чудине. И вот, я прошу вас немного помочь с подготовкой моей дочери. Вы уже могли заметить, что она очень способная.

— Несомненно, — согласился я. — Буду рад помочь.

— Отлично! — обрадовался Волконский. — Тогда можете приходить ко мне домой в любое время, когда захотите, вам будут рады всегда!

Приглашение так запросто бывать в доме? Это говорит о высоком доверии ко мне. А граф тем временем продолжал:

— Во-вторых, ваш патент на титул почти готов. Осталось только прибыть в императорскую канцелярию и поставить подписи. Я за вас поручусь, можете не сомневаться! И в-третьих, — он загадочно улыбнулся и отвернул от меня фотографию.

— Что-то связано с этим фото? — спросил я.

— Верно. Знаете, скоро будет турнир, где участвуют команды с императорской магической академии. Но для этого нужен спонсор, и я могу им стать.

— И что за турнир?

— Турнир Битвы Орла и Сокола, — торжественно объявил Волконский. — В честь годовщины столетнего сражения между кланом князя Орлова и польского магната Соколовского, потомки которого уже давно служат империи. А призом будет, — он держал снимок так, чтобы я его не видел. — Призом будет то, перед чем не устоит ни один знаток Китая.

Он вручил мне фото.

Я присмотрелся к чёрно-белому снимку внимательно. Мои глаза от удивления широко раскрылись.

А ведь граф прав! Я уже не мог устоять. Перед таким призом это невозможно...

На фото было изображено яйцо дракона.

В Китае существует настоящий культ перед этими существами и потому я был крайне поражён такому призу. Даже подумал — не ошибся ли Пётр Волконский? Даже если турнир очень масштабный, мне с трудом верится, что призом может быть яйцо дракона.

В России огнедышащих монстров гораздо больше, чем в Китае, но всё же и здесь никто не станет ими разбрасываться. Это серьезное оружие. Любой клан станет сильнее, завладев драконом.

Другой вопрос, что дракона ещё надо правильно вырастить. Огнедышащие гиганты бывают очень своевольны и без сильной руки во главе сбегают в дикую природу. Драконы уважают исключительно силу. Они признают хозяином, только того, кто сильнее. Если клан лишается такого человека, то дракон непременно улетит на волю.

— Смотрю, ты действительно заинтересовался главным призом. Но выиграть его будет очень тяжело даже с твоими способностями. Как я уже сказал, я готов выступить спонсором команды, однако надо учитывать, что моё влияние не так высоко. Другие команды будут спонсировать князья, в том числе и тройка Великих князей. Скажу честно я даже не рассчитываю на главный приз, но очень хочу, чтобы команда под моим спонсорством взяла самые большие высоты.

— Нет-нет, — покачал головой я. — Участие ради участия меня не интересует. Я буду сражаться за главный приз. Каков регламент турнира? Сколько человек должно быть в команде?

— Пять человек. И одной из них обязательно должна быть моя дочка. Турнир это место, где можно показать свой род во всей красе или же наоборот запятнать имя своей фамилии. На самом деле я нахожусь в довольно выгодном положении. От команды под спонсорством графа ожидают не так много, так как мне сложно будет заманить сильных участников.

Последняя фраза Волконского была очень интересной. Теперь я начинаю понимать, почему он не рассчитывает добиться высоких результатов на турнире. Самых лучших студентов будут заманивать князья. После моей стычки с Троекуровым, вполне могут заинтересоваться и мной, однако я не буду стремиться попасть в самую сильную команду. Там я не смогу получить яйцо дракона, даже если моя команда победит. Мне дадут куда меньшую награду, ведь главный приз достанется спонсору.

Но с Волконским я могу договориться на совершенно иные условия.

— Я готов выступить на турнире под вашим спонсорством, но у меня есть как минимум одно неоспоримое условие — яйцо драконы в случае победы на турнире должно достаться мне.

— Руслан, а ты очень амбициозен! Такое условие для меня приемлемо. Я буду только рад, если ты добудешь моей команде победу, но, повторяюсь, это будет очень-очень сложно. Дату начала турнира ещё не объявили, но вся высшая аристократия в курсе о том, что главным призом будет яйцо дракона. Борьба намечается нешуточная. Что поразило меня больше всего, император собирается сделать турнир международным! Сначала будет выявлена лучшая команда всей академии, а уже потом пройдет международный этап. Император прямо сейчас находится в переговорах с другими странами, однако если что-то сорвется, главный приз останется тем же.

Теперь я наконец начинаю понимать, почему главный приз выбран таким ценным. Только так можно привлечь другие страны на большой международный турнир. Попытки создать нечто подобное в истории уже были, но они не прожили дальше нескольких розыгрышей турниров.

Причины были разными. Иногда всё срывалось из-за отказа сильных стран участвовать в турнире, происходили крупные скандалы с судейством, а один раз международный турнир и вовсе стал причиной большой войны из-за убийства короля Франции.

Российский Император идет на определенные риски, создавая подобный турнир, но и получит с него много. Ведь такое мероприятие это хорошее место для появления новых экономических связей, привлечения туристов, да и просто для улучшения имиджа страны.

Получится ли организовать такой турнир? Посмотрим. Я готов к любому раскладу.

— Участвовать в турнире могут студенты любых курсов?

— Да. И потому старшекурсники будут самыми ценными кандидатами в команды. Охота за перспективными студентами для участия в турнире началась, как только о нём сказал император на собрании аристократов высшего круга. Лидером команды под моим спонсорством будешь ты, так что и набор кандидатов на тебе. Я помогу деньгами насколько смогу. Хорошие кандидаты будут стоить дорого, но свободные финансы после неудачной сделки с Чао у меня имеются. И раз уж речь зашла о деньгах — Руслан, сколько ты хочешь получить за поездку в Оренбург?

— Вы, кажется, говорили, что моей наградой могут быть не деньги, а земли. Это интересует меня куда больше.

— У меня есть свободная летняя дача за городом. Но думаю, это не та земля, которая тебя интересует. Ты же нацелен получить более высокий титул? Твоих нынешних земель для этого хватает, но виконта получить куда сложнее чем барона. Да и в принципе ты должен четыре месяца закрепиться в одном титуле, прежде чем иметь право получать новый. Ещё нужен годовой доход в пятьдесят тысяч рублей. Ну и конечно нужна заслуга перед Отечеством! Убийство скереры вполне подходит за заслугу, но это не было задекларировано. Тебе придётся сделать что-то ещё.

— В местных лесах всех опасных тварей давно истребили. Придётся ехать вглубь страны, чтобы получить заслугу. Но это вопрос всё же пока не горит. Больше меня интересует турнир.

— Полностью правильно решение! Руслан, а сколько ты хочешь за обучение моей дочери? И сколько за участие в турнире? Может быть сойдемся на том, что я буду платить тебе десять тысяч в месяц?

Волконский назвал вполне достойную плату. Такой месячный доход позволит мне позже получить титул виконта. Я не люблю торговаться, но, думаю, Волконский согласится платить мне и больше.