Раз она учится, значит скорее всего из знатного рода. И её друзья тоже. Возможно в России что-то изменилось за сто лет, однако по прошлому укладу в таких местах учатся только дворяне.

А ведь я хочу и сам подняться выше! Стоит заранее познакомиться с местной знатью. Как говорит старинная мудрость, жемчуг не лежит на берегу моря. Если хочешь его добыть, придётся нырять.

— Я помогу, — сказал я, вежливо улыбнувшись. — Показывайте дорогу, сударыня.

— Но ведь нужно взять ещё людей!

— Зачем? — удивился я. — Ведь я же иду. Туда долго? Лучше поторопиться. Нужно позвать рикшу.

Не люблю я это японское слово, но у нас оно стало модным. Хотя я здесь уже столько времени, но не видел ни одного. Местные катаются на машинах.

— Вы имеете в виду такси? — спросила девушка и взмахнула рукой с зажатым платком. — Остановитесь!

Жёлтая машина, увидевшая сигнал, затормозила. У неё не было крыши. Водитель сидел впереди, позади был диванчик для пассажиров.

Я катался на такой в первый день, как сюда приехал. Лошади привычнее, но эта повозка быстрее.

Усатый водитель в кожаной куртке поднял круглые очки на лоб. У него белый шарф, как у пилотов, летающих на этих крылатых машинах, самолётах. На такой я бы хотел полетать.

— Куда? — спросил водитель.

— К лесу, — сказала девушка. — Я покажу…

— Что? — прикрикнул он и надел очки назад. — В лес я не поеду! Ищи дурака в другом месте!

— Но постойте, — я подошёл к машине со стороны водителя. — Что там такого, что вы отказываетесь ехать?

— Да ты хоть знаешь, кто там живёт?

— Вот и хочу посмотреть. Я же не требую от вас показывать мне их самому. Просто увезите меня туда. А дальше я сам.

Я достал купюру в двадцать рублей, что в десять раз больше суммы, которую я заплатил за такси в прошлый раз. Это возможно излишне щедро, но торговаться я не любил. Это не моя стезя.

— Садитесь.

Водитель настолько обрадовался, что вылез со своего места и открыл нам двери. В прошлый раз мне такого почтения не выказали — видно из-за слишком простой одежды.

Я уселся на жёсткое сидение, покрытое кожей. Девушка рядом. Она с любопытством на меня смотрела — похоже, её несколько удивила моя щедрость, ведь я совершенно незнакомый человек и помогаю без договорённости о какой-либо награде.

Но я знал, что так или иначе получу свою награду. Связь с аристократами для меня сейчас ценна сама по себе, так как сулит много возможностей.

— И не надо бояться, — сказал я. — Ведь я же сам… — я откашлялся. Вот имя называть не надо, да и вряд ли они меня знают. — Я Руслан.

— Оля, — представилась девушка. — А вы точно знаете, как бороться с монстрами?

— Было дело, — сказал я. — Не переживай, я разберусь.

Если это те монстры, о которых я думал, то бояться нечего. Мы их всех съели уже лет двести назад. Но русские такое не едят, так что кто-то, возможно, и остался.

Чем больше мы ехали, тем сильнее чувствовалось переживание Оли. Она ёрзала и не находила себе места. Дважды даже просила водителя ускорится, и он эту просьбу выполнял, разгоняя повозку до скоростей невозможных на конях. Ветер так и хлестал нам в лицо. Но хорошая дорога быстро кончилась и мы замедлились.

Откинувшись на спинку сидения, я наблюдал за природой. Машина ехала по просёлочной дороге, тщательно объезжая ямы и лужи. Столько всего изменилось в России, но плохие дороги здесь так и остались.

Зато поля вокруг красивые. Здесь столько просторов, где никто не живёт. Если бы ещё не этот густой чёрный и вонючий дым, идущий из машины, было бы совсем хорошо.

На Олю я повернулся всего один раз и вновь подумал о том, что другая стрижка подошла бы ей лучше.

Интересно, что раньше женщины из этих мест привлекали меня меньше. Но раз я изменил внешность на такую, чтобы можно было здесь жить, то и женщины мне нравятся местные. Хотя мне нравятся все, чего уж кривить душой в моём возрасте?

— Давно вы здесь? — спросил я у девушки.

— Мы приехали сюда на две недели, — сказала она. — Подготовка к учебному году. А ещё тут курорт и мы на природе тренировались…

Оля замолчала.

— Учитесь владеть магией на свежем воздухе? Это полезно. На природе магия работает лучше, чем в городах, где вся эта техника и много людей.

Они тоже использовали Ци, только называли эту энергию чудиной. Здесь в России плохо развиты методы медитации и концентрации Ци, но у них много линий с сильной кровью, что сглаживает этот недостаток.

Хотя глубоко я Россию не знаю. Подобное обучение ведётся тайно, и мой вывод сделан лишь на основе количество магов в армиях местных кланов. Раз магов мало, значит и медитация здесь не развита. Вывод напрашивался сам собой.

Я знал также, что в России для пробуждения способностей у слабокровных используют метод вливания чужеродной Ци. Это очень опасная практика, которая часто приводит к смертям и потому метод медитации однозначно был лучше и перспективнее. Ведь медитации способствует не только пробуждению Ци, но и развитию своей жизненной энергии.

Если подумать, то я сейчас на «5 кю» по объёму энергию внутри тела, и на «3 дане» по её контролю и знаниям. Я отдал слишком много своей Ци, чтобы изменить внешность и возраст.

— ...и что вы думаете об этом? — закончила она свой вопрос, который я прослушал, пока ушёл в свои мысли.

Нет, Ли Чан Сан, ты теперь больше не китайский воин-мудрец, которого ученики слушают, открыв рты. Ты теперь Руслан, простой русский парень, который хочет прожить хорошую жизнь.

Так что сидеть с таким видом, будто на меня снизошла мудрость, больше нельзя.

— Я думаю, всё будет хорошо, — сказал я универсальный ответ.

Машина остановилась и качнулась. Водитель повернулся ко мне.

— Вот сюда, а дальше не поеду.

— Ну и не надо. Ждите здесь, но будьте наготове, — я показал ещё одну купюру. — Обратный путь тоже будет оплачен.

Он побледнел, но желание заработать оставило его здесь.

— Нам туда! — Оля побежала по тропинке между деревьями.

Я ринулся следом, но уже вскоре остановился. У девушки подходящая обувь для прогулок по лесу, но мои узкие городские туфли для этого не очень удобны.

Но это не проблема для того, кто закалял своё тело в горах. Я снял туфли и носки.

Оля с удивлением смотрела, как я спокойно иду голыми ступнями по камням и корням. Но мои пятки твёрдые, как подошва, их маленький камешек не повредит.

Хоть моя Ци серьёзно угасла, моё помолодевшее тело ещё способно на многое.

— Мы отрабатывали вон той поляне, — Оля едва поспевала за моим быстрым шагом. — А потом деревья затрещали. Охранник велел нам бежать. Но откуда здесь монстры? Местные раньше их видели, но наш преподаватель сказал, что всех монстров истребили здесь много лет назад.

— Вот и посмотрим, — сказал я. — Лучше увидеть лицо, чем услышать имя, как говорит одна мудрость. В общем, будем на месте — узнаем.

На дороге видны следы. Девушка их вряд ли видит, но для меня они, как письмена на древнем свитке. Хотя читать следы в траве всё равно, что читать свитки на японском, но что-то понять можно.

Группа из восьми человек. Две пары следов грузные, возможно охранники. Другие следы легче, молодые девушки и парни. А следом...

Да, Оля была права. Это что-то более опасное чем медведь. Он таких следов не оставляет.

На деревьях в некоторых местах была обшарпана и содрана кора. Тварь большая. Не везде могла пролезть. А раз она такая широкая, то явно живёт не в этом лесу.

Следы разделялись. Две пары грузных следов остались, шесть побежали в другую сторону. Одна пара отделилась от них.

Я посмотрел на ножки Оли. Размер ног её. А потом шёл бой. В этом месте ещё пахло, как после грозы. Здесь использовалась магия Ци. Трава вся истоптана. Наверное, это охрана дала бой чудовищу.

Судя по каплям красной крови на листьях деревьев, продержалась охрана недолго. Но тел нет, тварь их съела. Зато в стороне валялся кожаный сапог и ножны от шашки.