«Если это ряженая, то выглядит очень даже натурально» — подумал я, и оглянулся на ребят. Похоже, на них столбняк напал. Только Михаил немного шевелился, пытаясь одной рукой вытащить из-за спины кофр с фотоаппаратом. Девушка шла мимо нас, пересекая полянку наискосок. Подойдя совсем близко, она то ли кивнула, то ли поклонилась и так же молча ушла по тропинке к реке.

— Ребята! Готовимся, кажется началось, — прошептал Михаил. Вся компания задвигалась, часто мешая друг другу. Парни вытаскивали аппаратуру, девушки тоже взяли по фотоаппарату из своих рюкзаков и пошли к реке.

Я посмотрел на эту суету, окинул взглядом поляну, чтобы лишний раз убедиться, что ничего не забыл, и пошёл к своей лодке, уже приготовленной к отплытию. Девушка, которая только что пришла с лукошком из леса, стояла у лодки и смотрела на реку, в сторону ущелья. Может быть мне показалось из-за солнца, отсвечивающего от воды, но первое впечатление такое, что вода начала светиться и над ней появилась голубоватая дымка.

— Мне нужно туда, помоги мне, — девушка обращалась ко мне, показывая рукой на вход в ущелье.

— Сейчас вещи переложу поудобнее и поедем, — пожал я плечами, думая, что девушка просит довезти её до села, тут по реке намного ближе, не надо скалы обходить. Перекинул рюкзаки под закрытый нос лодки, я оставил один, в котором у меня не было ничего бьющегося, так, одежда, обувь и спальные принадлежности, его и кинул на корму, чтобы девушке было, где сесть. Вторую скамейку выкапывать из рюкзака с лодочными принадлежностями мне не хотелось, слишком она была глубоко в носу и прилично заложена остальными вещами. Стащив лодку боком на воду, я был готов к отплытию.

— Садись, поехали, — я придержал лодку, подождав пока девушка аккуратно сядет и сам перевалился через борт. Оттолкнулся от берега и отчалил. К ущелью я сидел спиной, поэтому пришлось оглядываться, чтобы правильно выбрать направление. Затем, уже привычно зацепив взглядом ориентир на своем берегу, я погрёб, держа перед собой очень приметное дерево, склонившееся к воде. Вдруг ребята, оставшиеся на берегу, начали махать руками, и что-то показывать мне. За шумом реки мне не было слышно, что они кричали. Оглянувшись через плечо, я сначала ничего не увидел. Солнце било в глаза и сильно мешали блики от воды. Я перестал грести и повернулся всем корпусом, чтобы посмотреть, на что мне показывают уже все оставшиеся на берегу. На дальней стене ущелья, к которой мы близко подплыли, светилось яркое пятно, напоминающее формой арку старинных ворот. Я попытался притормозить лодку и развернуть её кормой вперёд, чтобы принять решение, что мне делать — развернуться и выгрести обратно, или обойти поворот в ущелье у внутреннего берега. И тут почувствовал, что мы падаем. Желудок ухнул вниз, как при прыжке с парашютом, а потом я потерял сознание…

Ух, как болит голова! Давно уже такого не было, пожалуй с той самой аварии, в которой я чудом выжил. Темнота вокруг, хотя нет, вот в отблесках слабенького огонька показалось странное лицо с пронзительными глазами, ухо уловило какое-то бормотание, а в голове роились тысячи непонятных образов, не давая сосредоточиться на чём-то одном. Мне поднесли ко рту чашку и дали выпить из неё, густой напиток, очень терпкий и пряный. Через минуту я снова заснул.

Следующее пробуждение прошло нормально. Состояние, как после перенесённой болезни — легкая слабость и немного кружится голова. Где-то в затылке ещё немного пульсирует кусочек боли, напоминая, что не надо напрягаться чрезмерно, если не хочешь получить сильный приступ головной боли. Осторожно приоткрываю глаза, но вокруг ничего не видно. Темнота, не сказать, что абсолютно темно, такое ощущение, что я ночью нахожусь в комнате с задернутыми шторами. Повернулся на бок, подо мной какая-то шкура, рядом трава и я укрыт чем-то легким и теплым. Провел рукой по карманам. Ага, есть зажигалка, даже сигареты на месте. Странно, курить не хочется. Вытащил зажигалку и зажег. Справа каменная стена, причем явно не рукотворного происхождения, сверху и слева ничего не видно, яркости пламени зажигалки хватает, чтобы осветить метров шесть в длину. Пол ровный, сухой, в крупной каменной крошке. Подо мной какие-то ветки, на которые уложена трава и брошена шкура. Услышав какой-то шорох, я поднял зажигалку повыше, но кроме мелькнувшей на грани видимости, тени, не увидел ничего. Через минуту послышались шаги и на стенах заплясало отражение от огонька. Ну вот, кто-то живой все-таки есть.

Человек, который пришел со светильником незнакомой конструкции был очень высок. Сначала я подумал, что кто-то держит фонарь над головой, а оказалось, он нёс его перед собой на вытянутой руке. Рост явно баскетбольный, выше двух метров, точнее мне определить трудно, я слегка приподнялся, опершись одной рукой на шкуру.

В свете принесенного фонаря я увидел свои рюкзаки, сложенные недалеко от моей лежанки. Стало уже интереснее, значит кто-то меня спас, перетащил в какую-то пещеру и занес сюда же мои вещи.

— Здравствуйте, не подскажете, где это яочутился? — незнакомец возился с фонарем, пытаясь его зацепить где-то наверху, точно я его манипуляции не видел, так как они были прикрыты самим человеком, но по звукам и мельканию света цель его попыток была ясна. Наконец он закрепил фонарь и повернулся ко мне. Лица его я по прежнему разглядеть не мог, фонарь висел у него за спиной. Успел разглядеть длинные волосы, схваченные сзади в хвост, пока он поворачивался ко мне.

— Говори на нашем языке, ты можешь, — глухо произнёс незнакомец.

— Это на каком? — спросил я и понял, что спрашиваю на чужом языке. Говорить было непривычно, а вот слова подбирались легко, даже английский, который у меня весьма неплох, давал бы худшие результаты.

— Ты знаешь языки, ты можешь сделать лучше зрение и слух, просто попробуй, — мужчина сел около меня на камень, похожий на плохо вырубленную лавочку у стены.

— Наверно ты меня с кем-то перепутал, ничего я не знаю, — темнота вокруг, глухой голос на непонятном языке, необычное ложе подо мной, со шкурами, странные запахи — всё это сильно тревожило и даже пугало, но я старался не дать страху себя захватить.

— Я отвечу на твой вопрос, потому что вижу, как ты сильно волнуешься. Сейчас ты попал в другой мир и на другую планету. Иногда у нас накапливается достаточно энергии и мы пробуем открыть телепорты туда, где раньше смогли поставить маяки. Ты зашел в один из таких порталов и оказался здесь. Эта планета называется Протея. От Земли она находится в одиннадцати миллионах световых лет. Это одна из ближайших к Земле Галактик. Дальше портал работать не может. У нас слишком мало энергии для более дальнего переноса. Чудьи позвали меня, когда ты появился вместе с Ходящей. Ты должен быть им благодарен. Они сильно рисковали, когда забирали тебя. В давние времена им пришлось покинуть Землю из-за болезней, которые к ним принесли такие, как ты. Сейчас все те, кто тебя принёс, живут отдельно от своего народа, вместе с тобой, в этих маленьких пещерах. Болезни ты не принес, но всё равно требуется больше времени, чтобы в этом убедиться. Завтра тебе станет значительно лучше и у тебя появятся новые знания и возможности.

Пока ты спал, я постарался сделать, что смог, — говоривший со мной незнакомец откинул голову назад и в свете фонаря, наконец-то попавшего ему на лицо, я увидел не совсем привычное, для взгляда человека, лицо. Утонченные и в то же время какие-то резкие и правильные черты лица, смуглый цвет кожи, который ещё сильнее оттеняли платинового цвета волосы, высокий лоб, и необычные глаза, хотя сразу не поймешь, что с ними не так, всё-таки светильник давал мало света. Большие и в темноте непонятно какого цвета, наверно серые или бледно-голубые. Самое большое впечатление на меня произвело ухо, силуэт которого я увидел во встречном свете фонаря. Кончик уха, высунувшийся из плотно забранных назад волос, был не округлый, как у людей, а торчал уголком.

— Эльф…, — прошептал я.