Мы минуты три молча осматривали расположение противника. Затем Торхун отошёл немного в сторону, и вполголоса начал что-то объяснять одному из своих военноначальников. Тот выслушал вождя и, кивнув, что понял, развернул бурную деятельность. Минут через десять примерно две тысячи наших воинов, очень бодро рванули куда-то вправо, двигаясь параллельно реке.

— У них мало еды, — ткнул вождь пальцем в две небольшие отары недалеко от вражеского лагеря, — Мне понравилось побеждать голодных врагов.

Да, не так-то прост мой нынешний тесть. Быстро учится. Пока я разглядывал лагерь, он увидел, что еды у наших врагов осталось на один лёгкий обед, и быстро сообразил, где у них находится основное пастбище. Сотня — две охраны и полсотни пастухов вряд ли долго продержатся, так что скоро я увижу, что у нас овец добавится, а вот у врагов исчезнут последние. Такая уж тут забавная война, в которой приходится учитывать не только количество воинов и шаманов, но и то, сколько они смогут продержаться без еды, а может даже и без воды. Нет тут у степняков большого разнообразия и ассортимента в пище. Мясо, сыр, лепёшки и похлёбка, похожая на земную шурпу.

Ночь прошла беспокойно. Несколько раз охотники — дэвы открывали стрельбу из луков, отгоняя небольшие отряды, желающие пробраться наверх. Пойти на прорыв южане так и не решились, справедливо предполагая результат. Судя по наблюдениям, по численности мы их сейчас превосходим раза в полтора.

Камнемёты начали стрелять за час до наступления восхода. К рассвету у нас уже получилось двумя залпами накрыть лагерь. Стрельбу после этого прекратили и вывесили знак переговоров.

На переговоры пришли трое южан. Один из них точно шаман. Весь в амулетах и прочих побрякушках. Встретили мы их, не вставая с ковра, который постелен на самом высоком утёсе берега. Отсюда открывается великолепный вид на реку и на оба лагеря. Ночью стрелки на плотах не подпустили врагов к воде, и сейчас нам видно, как в их лагере роют подобие колодцев. Не сможем мы оставить их без воды. Достаточно вырыть яму в рост человека, и в прибрежной зоне вода в них появится. Поднимаясь к нам, переговорщики прилично попетляли по тропе между рогаток, местами перевязанных проволокой. Судя по всему, это не улучшило их настроения. На крутой берег и так не просто взабраться, а если ещё есть заграждения в проходах, да сверху стоят стрелки, то удовольствие получается явно ниже среднего. Похоже, сообразили, что при прорыве через окружение любой раненый заранее обречён. Тяжёлых никто на себе не потащит, а лёгкие сами не осилят путь через степи, тем более без пищи и с постоянными боями.

Торхун жестом пригласил гостей присоединиться к нам, и через минуту безразлично отвернулся, дожидаясь, пока они устраиваются и осматриваются. Обычной, для степняков, беседы он им не предложил. Не захотел вождь проявлять вежливость, интересуясь здоровьем их родни, урожаем и приростом скота. Сразу дал понять своё отношение к проигравшему сопернику. Вот только я заметил, как блеснули глаза у него и у того, старшего по возрасту южанина, когда они друг друга увидели. Похоже, закадычные соперники встретились, такие же, как наш Аратуга и их шаман. Вон, какую молчаливую битву шаманы устроили, уставившись друг на друга. Словно в гляделки захотели поиграть, кто кого переглядит, не моргнув. Молчание затягивалось. Торхун выжидательно посмотрел в мою сторону, явно предлагая начать переговоры мне.

— Мы не хотим лишней крови. Племена Степи не настолько чужие друг для друга, чтобы не понимать, что им не стоит становиться слабее, воюя между собой. Живым оттуда, — я махнул головой, и даже не поленился показать пальцем на вражий лагерь, — Никто не выберется. Это, если мы начнём воевать, но мы готовы отпустить всех шаманов и с ними ещё десяток наиболее важных лиц. Их даже проводят до границы ваших земель. Остальные тоже будут жить, и через некоторое время смогут вернуться домой.

— Почему этот Чужак говорит? — перебил меня старший южанин, ухитрившись речью так выделить слово, что оно прозвучало, как оскорбление.

— Успокойся, Аргул. Сергей глава двух племён, которые его сами выбрали, и насколько я знаю, он глава одного из дэвовских кланов. Не тебе с ним меряться достоинством. Тебе до него ещё предстоит прилично подрасти, — глядя на реку, заметил Торхун, с безмятежным выражением лица.

Такс, не понял. Вроде бы меня только что титулами накрыли, про которые я ничего не знаю. Заодно и собеседника прилично опустили.

С виду, оба шамана ни разу не дернулись, когда Торхун говорил. Значит, я и в самом деле вроде как кем-то выбран. Какие интересные новости я узнаю. Подождал, пока южанин закончит сердито сопеть, и продолжил.

— Мы готовы отпустить самых важных пленников. Отпустим мы их не просто так. Именно им придётся договариваться с вашим Советом племён о том, чтобы оставшимся здесь воинам присылали еду.

— Совет им откажет, — тут же ответил южанин, даже не задумавшись, что тем самым может лишить себя возможности вернуться домой. Или он не считает себя настолько значимым, чтобы попасть в такой десяток.

— Тогда у нас будет выбор, — наконец-то Торхун отбросил своё безразличие, сверкнув глазами, — Мы можем придти и всё забрать у вас сами, или продать всех пленных морским купцам, после того, как они закончат работу.

Место под первую крепость, которая перекроет самую большую дорогу вдоль Непры, выбирали все вместе. Подходящих мест нашлось несколько, но в конце концов остановились на устье безымянной речки, впадающей в Непру. Вода и ветер здесь хорошо поработали. Достаточно в двух местах перекрыть стенами глубокий каньон и будет отличная позиция, которую сможет защищать даже небольшой отряд. В самом устье имеется небольшая бухточка, где можно будет приткнуть с десяток небольших кораблей.

Сигнал тревоги застал нас у воды. Поднимались быстро, и поэтому прилично запыхались. Не завидую я тем, кто на эти кручи будет с боем прорываться. Пока пробирались наверх, обстановка прояснилась. Разведчики вернулись со знакомым десятником, который возглавлял приближающийся к нам караван.

Оказывается, назад возвращалась небольшая часть нашего диверсионного отряда. Сотня бойцов, получивших раны в столкновениях с южанами, сопровождает караван пленных и отару в полторы тысячи овец. Особенно десятник обрадовался, когда увидел шамана и его учеников. Семерых бойцов они несли с собой на носилках, и думали, что до ближайшего шамана — лекаря им придётся добираться ещё не один день. А тут — вот они. Повезло.

Сообразив, что на этом месте мы застряли с ночёвкой, я пошёл разыскивать в тюках донки. Через пару часов, когда до разбиваемого лагеря дойдёт караван, едоков прилично добавится, и рыба лишней точно не будет.

Рыба клевала жадно. Мы с Сайо взяли всего лишь по одной донке, но и с ними с трудом успевали управляться. В основном клевали некрупные змееголовы, весом по два — три килограмма, часто попадаясь сразу парами на оба крючка. Несколько раз вывернулись и более крупные особи, заставив с ними прилично повозиться. У нас снасти хоть и грубые, и сделаны с большим запасом прочности, но змееголов рыба сильная, и экземпляр под десять кило заставляет попотеть при вытаскивании. Наверх уже отправили восемь корзин рыбы помельче, и два шеста, с подвешанным на них крупняком, который в корзины не влезал. Добровольных помощников у нас много. Два молодых дева, утащившие первую корзину с дарами реки, вернулись в сопровождении полутора десятков зрителей, которых хозяйственный Сайо тут же припрёг к делу, не особо разбираясь, девы этот или кранки. Вот такой он у меня интернационалист.

Рыбалка тут шикарная. Наверно даже получше, чем у нас на плёсе. Грузило ещё до дна дойти не успевает, а уже чувствуется поклёвка. Увидев, что с одной из групп любопытных зрителей, на берегу появился Торхун, я решил попробовать его удивить, начав насаживать на крючок очень большие куски рыбьего мяса, в надежде на более крупную рыбу. С третьего раза затея удалась, и с помощью помощников я вытащил на берег сома, килограммов под сорок весом. Сайо с подозрением посмотрел на заготовки шестов для переноски рыбы, прикидывая, хватит ли у них длины и прочности для такого экземпляра. Пока сома готовили к транспортировке, мы успели наполнить корзины, и смотали снасти. Почти два центнера рыбы наловили за пару часов рыбалки. Должно на всех хватить.