— Я по делу пришёл. На Закатной дороге мы победили южан. Говорят, что у них был кровавый понос. Почти что у всех, — я специально взял паузу и посмотрев на посмурневшее лицо деда, принял протянутую пиалу с отваром трав. Минут пять провели молча. Я потягивал напиток и смотрел то на небо, то на шамана. Он вытащил подобие чёток и закрыв глаза, перебирал пальцами отполированные кусочки корней и косточек на кожаном ремешке.

— Большая беда. Духи говорят, что сил и лекарств не хватит, — шаман приоткрыл глаза и потянулся за погасшей трубкой.

— Сколько шаманов и с какого расстояния могут разрушить нашу стену? — мой вопрос остановил попытки разжигания трубки. Дед снова впал в прострацию, хотя в этот раз шевелил губами, что-то беззвучно бормоча.

— Пять-шесть сильных шаманов со ста с лишним шагов или десять средних с восьмидесяти, — пожевав сухие губы он тряхнул головой и добавил, — Потом долго восстанавливаться будут.

— Ты сможешь им помешать?

— Нас всего пятеро. Шаманы я и Рохна, остальные ученики. Удар ослабим, но разрушения будут.

— Сколько воинов можно вылечить от поноса? Я попробую помочь с лекарствами, но они не очень сильные.

— Я смогу вылечить раз в день десятков пять. Будут лекарства — вылечу больше. Учеников хватит десятка на полтора. Стену тогда защитить не смогу. Сил хватит на что-нибудь одно, — старик ухватил уголёк пальцами и зашмыгал трубкой, раскуривая.

— Тут можно что-то найти из лекарств? — на мой вопрос шаман сразу не ответил. Он посмотрел вокруг, потом неожиданно легко встал с места и попинал ногой ветки, собранные для костра. Ухватив одну из них, осмотрел её, отодрал кору и пожевал кусок.

— Найдём. Можно сделать отвар. Вылечить он не сможет, но умереть не даст.

— Стену защищать не надо. Наоборот, мне нужно, чтобы шаманы её разрушили, но только в нужном месте, — я приложил ладонь к животу, в традиционном прощальном жесте и двинул к «штабу».

По Западной дороге дошло чуть больше половины южан. Те, кто смог вырваться из огненной ловушки, устроенной диверсантами. На каждой следующей стоянке они оставляли сотни полуобгоревших трупов, которые так и не смогли сжечь на костре. Дров не было, а мёртвые горят плохо. В последнем лагере южане простояли два дня. Идти никто не мог и не хотел, а чахлый колодец, единственный за последние три дня, давал хотя бы по паре глотков воды. Каждый час умирали больные и обожженные. На ногах осталось сотен пять обессиленных бойцов. Голодных и измученных жаждой. В последнем бою они нашли избавление от мук, сами бросаясь на копья.

Руштал взмахом руки отпустил гонца. Всё идёт, как и задумано. Десятки, высланные вперёд на полдня пути, нашли врага. Скоро его шаманы разрушат ту хлипкую стену из глины, а воины втопчут в землю последнюю преграду на пути к стойбищам северян. Разведчики говорят, что северян немного, от силы два тумена. Скорее всего, основные силы северян собрались у реки, а на Средней дороге его никто особенно и не ждал. Очень заманчиво после завтрашней победы ворваться на земли северян и первому пройтись по их центру. Руштал даже глаза закрыл от предвкушения добычи, которую может принести такой план. Быстро выхватить самые жирные куски трофеев и отправить всё к отцу, а уж потом пойти на соединение с ослабленными силами своих союзников у реки.

Схватившись с основным войском северян, они наверняка потеряли половину воинов и без его армии весь поход для них закончен. Завтра он пошлёт пять десятков ветеранов, которых ему навязали для присмотра, в первых рядах. Его охрана позаботится, чтобы все они погибли в бою. Отец вовремя подобрал нужных союзников. Ядом и кинжалами они зачистят всех мешающих его планам в обеих армиях. Когда он присоединит к своему войску остатки тех, кто пошёл вдоль реки, то армия, идущая с плоскогорья, уже никуда не денется. Выбор у них небольшой: признать его власть или умереть. Несогласных нукеры вырежут, ни от кого не таясь. После полной победы часть армии он быстрым маршем отправит к отцу, а сам, с добычей и победой пойдёт следом. К его приходу все поймут, кто теперь истинный правитель и у кого есть право повелевать не только северянами, но и всеми южными народами. План отца великолепен и он, его верный сын, не подведёт.

— Вышли вперёд воинов и носильщиков, сколько нужно. Пусть готовят ночлег. Завтра с утра будет бой, — Руштал забрался на носилки и задёрнул штору. Крики команд, блеяние овец и грохот разбираемого оружия не дали задремать сразу. Вождь привычно засунул по нижнюю губу зелёный шарик горьковатого свая, вытер рукавом обильно побежавшую слюну и заснул, под мерное колыхание занавесок.

Планы хороши, когда они сбываются. Задержать войско, идущее по Средней дороге, удалось от силы на один — два дня. По гари их провести не удалось. Помешала свежая трава и дожди. Дальнейшие попытки пресекались высылаемой разведкой и подготовкой мест для ночлега. Самая успешная операция получилась в одном из каньонов, где тысячи овец устроили толчею и разбежались в разные стороны. Там в камнях спрятали десяток мешочков с железами диких кошек. Овцы взбесились и мчались куда угодно, лишь бы сбежать подальше от страшного запаха.

Ночное нападение на лагерь, организованный южанами километрах в трёх от нас, тоже нельзя назвать успешным. Первая атака почти что удалась. На закате лучники подобрались на расстояние выстрела и отстреляли по половине колчана. Через три часа повторный выход охотников попал в засаду, организованную шаманами. Первые два десятка охотников были вырезаны сразу же, а остальные потеряли половину воинов. Пятьдесят восемь девов убито. Двенадцать ранено. Вернувшиеся рассказали, что врагов они увидели только тогда, когда до них оставалось двадцать шагов. Сильное шаманство.

После неудачной вылазки дэвов заснуть удалось лишь под утро. С армией, которая пришла к нам, всё очень зыбко и непредсказуемо. Разведчиков на их стороне каньона у нас нет. Сильный шаман их легко обнаружит. Наши шаманы никого не чувствует, враги, так же как и мы, закрыты защитой. Омерзительное состояние. Вражеские разведчики нас видят, а мы не можем узнать, что творится у противника.

— Аратуга, можно хоть что-нибудь про врага узнать? — я бегом добежал до шатра шамана и обратился к нему без обычных долгих приветствий. Сердито зыркнув на меня, шаман закрыл глаза и начал быстрее перебирать связку с косточками. Спустя пару минут один из его учеников сорвался с места и притащил из шатра незнакомую мне птицу, с глухим кожаным колпаком, одетым ей на голову. Сняв колпак, ученик выжидательно уставился на Аратугу. Дедок, вдоволь покачавшись, взмахнул рукой и птица поднялась в воздух, стремительно набирая высоту. Я присел на шкуру у костра и стал наблюдать за шаманским беспилотником. Птица упорно махала крыльями, лишь изредка срываясь в планирующий полёт. Взлетев ввысь метров на сто, она по широкой дуге начала планировать за каньон. Аратуга, замерший с момента взлёта птицы, как каменная статуя, вдруг откинулся назад и силой потянул свои необычные чётки. С разорванной нити в разные стороны разлетелись косточки и деревяшки. Отвлёкшись на шамана, я потерял из вида птицу, а когда нашёл её взглядом, то увидел, как она безжизненным комком падает вниз.

— Сильный шаман, — минуту спустя сказал очнувшийся Аратуга, вытирая пот с лица поданным полотенцем, — Очень сильный и умный. Только Аратуга хитрее. Я отдал ему ястреба, а потом его убил. До конца дня этот шаман нам не опасен. Его откатом ударило после смерти птицы. Не скоро в сознание придёт.

— Аратуга, что с врагами? — в отчаянии спросил я, понимая, что второй попытки у нас не будет.

— Они надевают доспехи и гасят костры. В отряды ещё не встали. Успеем позавтракать и выпить отвара.

Срочно проверил связь. Меня слышат. Предупредил, что мы вот-вот ожидаем атаку. Как только двинутся первые отряды, сразу же можно начинать.

Со стены хорошо видно суету на противоположном краю каньона. Про колонны речи нет. Более — менее организованные кучи людей, скапливающиеся под палками с привязанными к ним хвостами, шкурами или рогами. Мне необходимо убедиться, что это не ложные приготовления, иначе весь наш план насмарку. Войско противника должно спуститься в каньон. Вой на той стороне усиливается. Голоса тысяч людей меняют тональность. Ещё минута криков и широкая полоса атакующих вываливается на склон каньона. Пора. Снова устанавливаю связь и подтверждаю, что атака началась.