— Сергей, на том берегу кранк, похоже, что баба. У неё с собой палка с хвостом.

— Леон, для чего она ей нужна? — я смотрел на дэва в недоумении. Для него эта палка что-то значит, а вот для меня абсолютно ничего.

— Переговоры, — выдохнул дэв.

Делегация из нижнего города собиралась в обратный путь. Возвращались не все. Трое Мастеров, которые в неё входили, оставались. Как раз один из них и расспрашивал меня про Южные шахты. Его звали Юджин. Грубоватые, для дэва, черты лица и большой, мясистый нос делали его хорошо узнаваемым. Он оказался магом земли, но входил в шахтёрский клан. Своего клана магов у нижнего города не было. Мастера у шахтёров занимаются проектированием и устройством шахт. Оказывается шахта — достаточно сложное сооружение. Ошибка в проекте обычно кончается печально. Многие шахты нижнего города постоянно подтапливались водой на нижних уровнях и Юджин считал, что глубже опускаться слишком опасно. Его-то я и начал пытать в первую очередь по технологии пробития вентиляции до каверны.

Кузнец стал Мастером не так давно. Последние два года он в основном был занят отливкой колоколов и колокольчиков самого разного размера. Оказывается купцы закупают небольшие колокольчики сотнями и продают их кочевникам. После котлов это самый ходовой товар для жителей степи. На кузнеца он походил слабо. Те вроде все покрепче выглядят. Про колокола я знал очень немного, а вот как делают тарелки для ударных установок запомнил хорошо. Когда-то я с удовольствием просмотрел целый фильм, где весь процесс показали очень подробно. Звание Мастера он получил за необычный способ отливки, позволяющий получать почти готовое изделие с высокой точностью.

Крамс был гончаром. Все его предки, о которых он знал, были гончарами. Работы в нижнем городе для него было мало. После того, как шахты начали истощаться, многие ремесленники стали делать гончарные изделия и продавать их очень дешево. Последнее время Крамс работал только по отдельным заказам, которых с приходом кранков совсем не стало. Просидев долгое время без работы, Мастер отправился в поход вместе с делегацией. От увиденных точильных камней и кругов он пришёл в восторг и готов был говорить на эту тему в любое время. Про огнеупоры гончар ничего не знал.

Эта троица неплохо вписывалась в мои планы, но только на отдельных направлениях. Необходимых мне знаний у них почти не было, за исключением мага. Того можно привлекать и без особой переподготовки. Меня больше интересовали их навыки и то, что у каждого была своя мастерская с двумя-тремя десятками подмастерьев. Даже Юджин имел свою маленькую команду из пятнадцати дэвов, в которой были два ученика со способностями к магии. Следующая экспедиция в Южные шахты была неизбежна. С собой я пригласил Мастера из клана строителей. Всё пришлось отложить, когда в планы вмешалась девушка-кранк.

Алсия была самой старшей дочкой у отца, вождя одного из самых больших племён в степи. Маму она не помнила, та умерла, когда девочке было два годика. Остальные три жены особого внимания на неё не обращали, занимаясь своими делами. Положение женщины у кочевников бесправное. Женщин покупали и продавали, как скот. За двадцать-тридцать коз можно всегда подобрать себе жену в соседних кочевьях. Дочь вождя стоила намного дороже, поэтому предложений для неё пока не было. Вот только как долго это продлится, ещё два дня назад было непонятно.

Шорхон, их сосед по летним пастбищам был хитрым и наглым. Зимние пастбища его племени на берегу Непры подходили своим краем к городу дэвов. Поэтому молодёжь, возглавляемая сыновьями вождя, частенько ради забавы переплывала реку и бесчинствовала в дневное время около пещер дэвов. В их племени считалось, что так мужчина доказывает свою воинскую доблесть. Сыновья помнили указание отца и к вечеру уплывали обратно, в отличии от других групп кранков, нередко попадавших под стрелы дэвов с наступлением темноты. Шорхон до сих пор немного прихрамывал, получив в своё время стрелу от дэва чуть ниже ягодицы. Урок он запомнил на всю жизнь и передал сыновьям.

Торхун, отец Алсии, давно знал, кто каждое лето угоняет у него коз. Посылаемые по следам пастухи каждый раз говорили одно и то же. Следы быстро пропадали на землях соседа, который зачем-то ночью перегонял с места на место стадо, вытаптывающее всё на своём пути. Шорхон обычно громко возмущался наглостью воров, а сыновья убегали в степь, чтобы там от души посмеяться над обкраденным ими соседом.

— Тебе надо наказывать своих ленивых пастухов. Вот посмотри на моих. Они ночью перегонят стадо на новое место и весь день мои козы едят свежую траву. Твои лентяи не только перегнать не хотят, да ещё и проспать воров умудряются, — притворно негодовал сосед.

Обычно к приезду Торхуна часть ворованного мяса уже доваривалась в котлах, но основная часть добычи уже ехала на ближайший базар в виде наспех ободранных тушек. Особую радость сыновья Шорхона испытывали, когда отец приглашал соседа задержаться на шурпу, которая вот-вот будет готова. Эта шутка им никогда не надоедала. Пока пастухам всего два раза удавалось догнать угонщиков, которые бросали свою добычу и убегали от пастухов, уставших от погони.

— Вижу, твоя дочь уже взрослая. Завтра скажу сыну, чтобы ехал к тебе за женой. Если она ему подойдёт, то я скупиться не буду и дам сто коз, — хитрый Шорхон прекрасно знал, что за сто коз Мудрый Усул недавно отдал свою дочь в жёны. То, что при этом он получил в союзники очень большое племя, это уже другой вопрос. Отказаться Торхуну просто невозможно, как и попросить больше коз, чтобы отказался сын Шорхона. Таким запросом он всем покажет, что ставит себя выше Усула. Хитрый сосед таким ходом снимал с себя все подозрения в кражах в глазах окружающих и казался щедрым и богатым вождём. Каким образом он рассчитывал получить свой выкуп обратно, было понятно.

Разговор Торхуна с дочкой никто не слышал. Алсия собралась сама и из стана ушла ночью. По выжженной степи идти было безопасно. Все, кто не успели сбежать, сгорели или задохнулись в дыму. Обгоревшие трупики попадались не часто, но несколько тушек диких коз уже были исклёваны птицами. Алсия внимательно рассмотрела, что никаких других следов около погибших животных не было. Такого пожара не помнили даже старики. Иногда степь горела, но речки, ручьи или дожди не давали пожару распространиться так далеко. До реки девушка добиралась два дня. Услышав шум, который ночью по воде разносится очень далеко, она вытащила хвост и привязала его к заранее вырезанной палке. Отец сказал, что её не тронут, но девушке было очень страшно. Вот только возвращаться ей некуда. В родном стане ещё опасней. Сыновья Шорхона горазды на развлечения. В том, что её по очереди изнасилуют все, она знала из разговоров об этой семейке от других женщин.

— Что ты здесь делаешь? — из странного ящика, приплывшего к камню, на котором она сидела, выпрыгнул на берег высоченный дэв. Даже самым высоким кранкам до него было очень далеко.

— Меня прислал мой отец. Вождь племени Степной травы, Торхун. Он хотел бы сделать несколько предложений дэвам. Я должна узнать, готовы ли дэвы к таким переговорам, — девушке было страшно, но заранее выученные слова она произнесла уверенно. Как на ящике переплыли реку и как она попала в дом высокого дэва Алсия почти не запомнила. Волнение и усталость накатили разом и она была в странно-отрешённом состоянии. Темнота на берегу и во время пути окончательно заставили её потерять чувство реальности. Очнулась она только в доме у дэва, где её разглядывала девушка, поставившая перед ней стакан с горячим отваром и вкусно приготовленную рыбу с лепёшками. Заснула Алсия прямо за столом, так и не выпив отвар.

— Я предлагаю поговорить с ней быстрее и сначала без Совета. Совету нет необходимости подробно обо всём расспрашивать девушку, да и она ещё ребёнок, поэтому такие расспросы её только напугают. Сейчас она спит у меня дома, заснула прямо за столом. Она очень устала и сильно боится. Мы можем дать ей поспать ещё часа три, а потом разбудить для разговора, — я убеждал главу Совета Бромиса поговорить с девушкой-кранком у меня дома, чтобы не пугать её непривычными картинами города. Часа три девушка уже спит, если дать ей ещё немного отдохнуть, то мы получим вполне вменяемую собеседницу.