– Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! Ну почему, почему из всех телохранителей, обучающихся в Ассоциации, император выбрал мне в сопровождающие именно тебя?! – с досадой воскликнул Ройсвен Арито, едва они с алани Кириано Сьерро отошли от кабинета Никора Второго на достаточное расстояние, чтобы этот вопль души не побеспокоил правителя. – Вот же… слов нет!

Однако первый номер в рейтинге телохранителей за текущий год не счел нужным отвечать на глупый, по его мнению, вопрос. Он лучший, и этим все сказано. Вполне естественно, что император обратил на него внимание, по достоинству оценив подготовку. Проигнорировав тираду собеседника, алани Кириано Сьерро, потомственный аристократ и весьма высокомерная личность, поинтересовался тем, что его больше всего беспокоило в данный момент:

– А титул у тебя настоящий? Твое родовое имя звучит-то громко, но не является ли ложью, мистификацией, пшиком?

– Радуйся: я действительно принадлежу к роду Арито и по материнской линии являюсь шестнадцатым претендентом на престол Ренийской империи.

Кириано звонко присвистнул, после чего признался:

– Ого! Приятно узнать о подобном факте – не босяка охранять буду. Птенчик, а что же ты под простолюдина косил, когда вместе со мной в Ассоциации обучался?

– Захотелось мне, – огрызнулся Ройс, не считая нужным сдерживать раздражение. – Или на это надо было получить твое высочайшее разрешение? И у меня, между прочим, имя есть, так что прекращай звать меня птенчиком!

– А то что? – приподнял одну бровь симпатичный блондин. Совсем недавно он подписал в кабинете контракт, в соответствии с которым был обязан защищать жизнь и здоровье своего первого клиента, алани Ройсвена Арито. – Без сладкого оставишь?

– А то я сейчас, например, скажу, куда нам предстоит отправиться, – усмехнувшись, высказал одному ему понятную угрозу дальний родственник императора Никора Второго. Так уж получилось, что он занимал в Рении должность начальника тайной канцелярии и руководил разведкой. Созданная им агентурная сеть раскинулась по всем странам мира и обеспечивала его достоверными сведениями и слухами о политических и иных важных или необычных событиях. Однако об этом знал только ограниченный круг лиц, в который новоприобретенный телохранитель не входил.

– Ой-ой-ой, нашел чем пугать! И куда же мы поедем?

– В Дампар.

– Что? Куда?!

– У тебя от страха слух отказал? – поддел Ройс навязанного ему императором телохранителя.

– Ты серьезно собираешься посетить столицу государства вампиров? Без шуток?

– Представь себе. Иначе зачем бы ты мне вообще сдался? Здесь, во дворце, я уж как-нибудь и без тебя не заблужусь, да и в поместье мне ни к чему мешающиеся под ногами дармоеды. Так что сейчас ненадолго завернем в библиотеку к магистру Элиоту, возьмем пару амулетов-переводчиков и сразу отправимся на площадь к алтарям, через которые и доберемся до Тансорского государства. Или ты можешь похвастаться знанием вампирского языка?

– Птенчик, мое дело убивать твоих врагов, а не общаться с ними, – заявил Кириано. – И прекращай меня разыгрывать! Я же помню, что ты выбрал в покровители Дартиса Меткого, а его алтари вот уже несколько сотен лет не работают.

– У тебя немного устаревшие сведения, – оповестил его Ройс. – Открою тебе небольшую государственную тайну: с недавнего времени они действуют, проверено опытным путем.

– Когда это ты успел? – удивился телохранитель. – Ты же должен был сопровождать своего первого клиента, ученика придворного мага. Этот бедолага еще жив или благополучно скончался по дороге и освободил тебя от обязательств?

– Ай, а что ему сделается, – отмахнулся молодой начальник тайной канцелярии, мысленно прикидывая, где по пути на площадь в срочном порядке можно купить что-нибудь из одежды в дорогу, чтобы не заезжать в поместье и не тратить время. Ройс был вечно занят, поэтому все никак не мог выкроить день, чтобы обновить свой изрядно износившийся в последнее время гардероб. Прямо напасть какая-то! Последнюю рубашку изрезал какой-то бандит прямо накануне того дня, когда Ройс в принудительном порядке поступил в АТеР – Ассоциацию телохранителей Рении. Молодой человек до сих пор недоумевал по поводу случившегося: в центре столицы на него напал незнакомец и попытался убить. Ночь и врожденная кровожадность, что ли, так подействовали на незнакомца? Но алани Арито некогда было разгадывать эту загадку. Он старался пока не думать о происшествии, отложив это дело на потом. Но памятный трофей, случайно оброненный бандитом в маске, до сих пор носил на руке, не снимая. Эластичный шнур, завязанный узелками и скрепленный на запястье с помощью старой запонки, совершенно не мешал и уже давно стал привычным. Вещь на первый взгляд простая, незамысловатая и бесполезная, совершенно не стоящая того, чтобы хранить ее и постоянно таскать при себе, однако это же улика! Профессиональная этика и совесть не позволяли выкинуть шнур и забыть о нем: как только появится время, следует обезопасить общество от агрессивного типа, запросто пускающего в ход меч.

– При твоем уровне владения оружием даже удивительно, что с клиентом все в порядке, – язвительно заметил Кириано. – Но теперь тебе выпал замечательный шанс понаблюдать, как действует настоящий мастер своего дела! Лучше сними свой именной знак телохранителя и не позорься. Если по-хорошему, ты и последнего места в рейтинге не заслуживаешь!

После столь пламенной речи высокомерного блондина начальник тайной канцелярии сообразил, что алани Сьерро по-прежнему считает его полным неумехой, каким он прикидывался в АТеРе для собственной пользы. Тогда Ройс надеялся, что его не станут тренировать дальше и выгонят, ведь сам он не мог сбежать или отказаться от обучения. Дядя, командующий армией Ренийской империи, знал, куда пристраивать племянника… Но молодой человек решил не разубеждать своего телохранителя, а продолжать и дальше поддерживать в нем это невинное заблуждение. Пусть Кириано подергается, пытаясь обеспечить охрану ему, слабому и беспомощному, – бдительнее будет! К счастью, император не стал посвящать выбранного им для Ройсвена спутника во все нюансы дела и не назвал должность клиента.

– Кириано, замечательно, что у тебя бездна талантов в ратном деле, главное, при этом постарайся сам не провоцировать вампиров, – вместо того чтобы дать отповедь, предупредил начальник тайной канцелярии. – Я верю тебе на слово и вполне в состоянии рассмотреть цифру «один» на твоем именном знаке, поэтому не надо мне ничего доказывать. Нам сейчас нельзя ссориться с тансорцами.

– Птенчик, я и без твоих указаний знаю, как мне себя вести, – фыркнул телохранитель. – И, так и быть, можешь продолжать звать меня просто по имени, без приставки «алани». Все-таки мы, оказывается, равны по общественному положению.

Ройсвен мог бы напомнить, что его род намного древнее, чем род алани Сьерро, что он приходится родственником самому императору и стоит шестнадцатым в заветном, недавно немного сократившемся списке из тридцати трех претендентов на престол, но промолчал. Высокомерного блондина все равно уже не переделаешь, лучше сразу смириться с некоторыми отрицательными чертами его характера и не обращать внимания на гонор. Ему и так найдется чем заняться со своим нежданным-негаданным спутником, вместо того чтобы постоянно ссориться. Зато Кириано действительно умеет обращаться с мечом, а уж стреляет просто великолепно – куда там Ройсу с его жалкими потугами попасть в мишень! Вот уж кто мог со спокойной совестью избрать своим покровителем Дартиса Меткого, но Кириано расчетливо обратился к Мергатоку Воинственному и не прогадал. Этот бог, в отличие от Дартиса, все еще помогал своим подопечным, впрочем, как и остальные пятеро: Терра Кровавая, Арой Справедливый, Элот Добрый, Унара Прекрасная и Фехата Коварная.

По анфиладам залов и коридоров Ройс и его новоприобретенный телохранитель беспрепятственно дошли до отдаленного крыла дворца, где располагалась библиотека. Караульные на всех ключевых постах прекрасно знали императорского родственника в лицо и не останавливали его. Слуги тоже спокойно шныряли мимо, торопясь по своим делам. А уж высокородные аристократы в столь ранние часы вообще не встречались, да и направление, в котором двигались двое выпускников АТеРа, не пользовалось у них особой популярностью. Обычно знатные гости и жильцы дворца предпочитали держаться поближе к Никору Второму и тронному залу, да подальше от бесполезного, по их мнению, хранилища знаний.