Ройс испытал сильное искушение сдернуть с руки артефакт и немедленно от него избавиться, вручив Эстиву. Но справится ли сознание ражего мальчишки, если ночью он окажется на месте жертвы? Или раз часть артефакта и сила попадут к воплощению Дартиса, то все планы бандитов пойдут прахом? Эх, в том-то и дело, что могущество попадет всего лишь к воплощению без памяти и знаний… Ройса терзали противоречивые чувства и сомнения, он никак не мог принять решение.

– Как долго нити будут видны? – напряженным голосом спросил начальник тайной канцелярии.

– Часов восемь – десять, больше не гарантирую, – ответил магистр. – Но для этого парень не должен покидать здание, иначе связи будут рушиться быстрее.

– Спасибо, от вас больше ничего не требуется, вы можете возвращаться во дворец. Кириано, а нам с тобой понадобится карта, придется немного побегать.

– Опять, – простонал телохранитель, представив объем работы.

Магистр тоже сообразил, что получение результатов требует усилий, а потому, усмирив любопытство и не задав больше ни одного вопроса, поспешно ретировался, пока для него не придумали очередную задачу.

– Ройс, а твой браслет… – нерешительно начал Эстив, едва за Элиотом захлопнулась дверь.

– Да, это он, – перебил начальник тайной канцелярии. – Хочешь забрать сейчас?

– Что именно? – вмешался Кириано. Он не понимал, почему речь зашла о каком-то браслете.

– Тебе потом объясню. Ты лучше пока карту найди.

– Где я ее возьму? – возмутился телохранитель. – У Мергатока, что ли, попрошу в качестве услуги?!

Но просить блондину не пришлось, так как в следующий миг из воздуха ему на голову спланировал туго свернутый рулон… В полете его край немного развернулся, и глазам Кириано предстал кусочек желанной карты. На некоторое время парень ошеломленно застыл не хуже статуй, украшающих холл.

– Я не знаю, что с ним делать, – в наступившей тишине подал голос Эстив, глазами указав в сторону запястья Ройса и примостившегося на нем браслета.

– Разберешься, – пожал плечами начальник тайной канцелярии. – Я тоже сильно рискую, таская его с собой. И сейчас мне придется отправиться прямо в логово бандитов.

– Ладно, давай я пока поношу, – неохотно выдавил из себя Эстив. – Но ты уверен, что без него алтари будут работать для тебя?

– Попробую. Ты, главное, постарайся мысленно меня поддерживать. Кажется, твое расположение вкупе с артефактом на руке и позволило мне оживить алтари. А еще лучше постой возле своего камня, только к другим не приближайся. Если ничего не получится ни с перемещениями, ни с поисками лука, к вечеру я заберу у тебя тетиву обратно, – успокоил паренька Ройс. Но кто бы успокоил его самого?!

На улице при свете солнца белая нить была еле различима в воздухе. Ройс определил, в какую сторону света она тянется, провел луч на карте из Сархейма в этом направлении и быстро и решительно двинулся к алтарям. Придется сделать несколько перемещений по городам вдоль линии. По странному стечению обстоятельств прочерченная на карте полоса проходила через всю Рению на юго-восток к горам и упиралась прямо в Тансор. Да и Дампар был недалеко… Ройс и не сомневался, что первую точку выхода лучше назначить прямиком на территории вампирского государства.

Его немного беспокоило то обстоятельство, что бандиты тоже не слепые, они наверняка заметят тонкую белую нить магии и попытаются перепрятать артефакт. Ну и пусть. В конце-то концов, магистр Элиот завтра может повторно применить заклинание и снова дать им повод понервничать. Это должно в итоге вынудить сектантов укрепиться в неприступном месте и попытаться уничтожить любого, кто к ним сунется. Но брать замки штурмом ренийское войско умеет. Тансорское, надо полагать, тоже. Хотя Ройс все же питал надежду, что постоянно возле артефакта никто не дежурит и сектанты ничего не заметят. А потом уже станет поздно.

Следующие несколько часов Ройс и Кириано мотались от одного населенного пункта Тансора к другому и проверяли, тянется ли нить дальше или она оборвалась чуть раньше, между этим городом (или деревней) и предыдущим. Оба забыли про еду и сон и передвигались исключительно бегом в изматывающем темпе. Главное – найти место, а уж сражаться и отбивать артефакт будут люди алани Мариота Арито с разрешения лорда или ребята Пирса. Никто из ренийцев не желал повторения предыдущей ночи.

Парни старательно искали логово сектантов, но никак не ожидали, что те найдут их гораздо быстрее…

Все произошло в небольшой деревушке чуть дальше Дампара. Ройс и Кириано прибыли туда через алтари и сошли с камней, чтобы немного осмотреться. Обычно начальник тайной канцелярии со всех ног бежал до окраины населенного пункта на юго-запад, а Кириано после некоторых споров согласился следовать на северо-восток. Таким образом они проверяли, идет ли нить дальше. Телохранитель очень неохотно оставлял Ройса одного, но утешал себя тем, что клиент может постоять за себя и продержаться некоторое время, пока он не подоспеет. К тому же парни убедились, что в Тансоре действительно царит порядок: на них ни разу не напали жаждущие крови вампиры. То ли жители были слишком законопослушны, то ли их ошарашивала наглость «пищи», самолично являющейся к ним; а пока они приходили в себя, ренийцы скрывались из виду. Кириано на практике увидел, что подопечный Дартиса бегает так, как многим ученикам первой десятки АТеРа и не снилось. Он искренне считал, что прогулка в одиночестве для клиента не так опасна, как повторение ночных событий, и старался помочь.

– Птенчик, я идиот! – патетично заявил Кириано, когда они собрались разбежаться в разные стороны по узким деревенским улочкам.

– Почему?

– Я раньше считал, что у кандидатов в императоры более спокойная и приятная жизнь. У-у, и угораздило же меня связаться с тобой!

– Обращайся, если будет скучно, – хмыкнул Ройс.

– И что, после общения с тобой мне станет веселее?

– Нет, но думать о настроении точно станет некогда, – открыто хохотнул начальник тайной канцелярии.

– Зато у меня так и не выходят из головы мысли о еде и отдыхе, – пожаловался Кириано. – Теперь буду знать, к кому в помощники или телохранители подсылать недругов. У меня даже первая кандидатура на примете имеется!

– Мстительный ты, – заметил Ройс.

– Да уж не такой всепрощающий, как ты!

– Я тоже не люблю спускать обиды, просто мне некогда воздавать за них по заслугам, – возмутился подопечный Дартиса.

– Ну план мести моей персоне ты точно уже не только выполнил, но и перевыполнил, – вздохнул Кириано, представив, что сейчас опять придется куда-то бежать.

– Ладно, хватит болтать, время-то идет, – заметил Ройсвен и резво понесся по улице вдаль.

Он успел преодолеть только полквартала, когда впереди на дорогу высыпало около десятка фигур, закутанных в серые плащи. По отдельности в толпе тансорцев они вряд ли привлекли бы его внимание, но здесь однообразие цветового решения их одежды с первого взгляда тревожило. Ройс сразу догадался, что в реальности столкнулся с группой любителей жестоких ночных ритуалов. С собой у него были каэфа и иглы к ней и захваченный в АТеРе короткий меч, когда-то спрятанный Эстивом в кладовке, но и это вооружение не вдохновляло на прямое столкновение с преступниками. Начальник тайной канцелярии развернулся, собираясь удрать, и только тогда заметил, что сзади к нему медленно приближается такая же многочисленная группа. Если бы они были людьми, Ройс оценил бы свои шансы как приемлемые, но, судя по торчащим из-под верхней губы клыкам, примерно половина незнакомцев являлись вампирами.

На помощь телохранителя тоже не стоило рассчитывать: вдали, по другую сторону площадки с алтарями, Кириано столкнулся с точно такой же проблемой. Их обоих, похоже, с нетерпением ждали. Засаду организовали грамотно и продуманно, словно успели изучить схему действий ренийцев в каждом населенном пункте.

Ройсу оставалось только вынуть из заплечных ножен короткий меч и постараться продать свою жизнь как можно дороже…