– Ройс, была еще одна странность, – продолжил докладывать Крис. – Понимаешь, башню защищала не только магия… Ее охранял еще элитный воинский отряд численностью в двадцать инкубов…

– Они убиты? – встрепенулся начальник тайной канцелярии, который, обнаружив сегодня один труп, морально был готов услышать еще о двух десятках. Он прикинул и решил, что подкупить столько воинов точно не могли.

– Вовсе нет, – возразил Крис, даже немного удивившись подобной кровожадности и пессимизму своего друга. Ему ведь пока не рассказали об утренних событиях в департаменте правопорядка Дампара. – Просто у всех двадцати инкубов обнаружился подозрительный провал в памяти. Знаешь, если бы они являлись людьми, то можно было бы предположить, что кто-то воспользовался силой обольщения и вскружил им голову. Но ведь друг на друга инкубы и суккубы влиять не могут! А тем не менее ни у кого из охранников не получается вспомнить, что происходило в башне в примерно двухчасовой временной интервал. Скорее всего, именно столько времени понадобилось преступникам, чтобы справиться со всеми решетками, дверями и замками.

– И как же они их ломали без помощи магии? – удивился Пирс.

– Очевидно, среди них был умелец из воровской братии, так как мы не обнаружили ни одной царапины, – вмешался Гейнс.

– Мне кажется, тут не обошлось и без божественного влияния, – задумчиво высказался подопечный Дартиса.

– Согласен, – кивнул Пирс.

– Вполне вероятно, – отозвался Крис.

– Да вы что! Боги никогда не опускаются до прямого влияния на смертных, – хмыкнул Кириано. – Решили найти отмазку, чтобы не мучиться и не выяснять правду? Думаю, император обязательно должен узнать, что его посланцы не слишком проявляют рвение при исполнении служебных обязанностей.

Заместитель Ройса с удивлением посмотрел на телохранителя, после чего перевел взгляд на друга, всем своим видом выражая вопрос. Разве можно терпеть рядом с собой подобного типа? Да у Криса уже буквально через полчаса после знакомства возникло горячее желание его придушить! Ну или хотя бы схватить за постоянно задираемый к потолку аристократический нос и как следует оттаскать за него, заставив блондина побегать по всей комнате, как на поводке. При такой манере поведения он хоть что-то вокруг, кроме потолка или неба, замечает? Крис знал, что его начальник сам, без всяких телохранителей способен за себя постоять, но ему было бы спокойнее, если бы рядом с Ройсом находился кто-то более надежный, а также менее родовитый и манерный. Пусть бы он хуже владел оружием, но хоть не отвлекал бы клиента, постоянно напрашиваясь на ссору!

– Кириано, не будь наивным, – чуть раздраженно обратился подопечный Дартиса к недругу. – Тебе и самому хорошо известно, что когда дело доходит до подлого захвата чужой силы, до борьбы за власть и первенство, то все правила, традиции и договоры зачастую отступают на второй план. Развязав войну, враг не будет действовать по законам благородных дуэлей.

– Да, – поддержал друга Крис. – Фехате, например, все соглашения – не указ, я это точно знаю. Ее ведь не зря прозвали Коварной!

– Значит, надо искать среди ее служителей, – с нажимом сказал телохранитель. Он с подозрением уставился на вытатуированную над сердцем парня ярко-фиолетовую букву «Ф», виднеющуюся между полами рубашки, расстегнутой из-за жары, и коварным голосом поинтересовался: – Хм, птенчик, а ты уверен, что с твоей стороны не будет большой глупостью доверять расследование именно подопечному Фехаты?

Ройс с шумом выпустил воздух из легких. Он спускал Кириано с рук, когда тот оскорблял его, но инсинуации относительно лучшего друга основательно разозлили начальника тайной канцелярии.

– Я уверен лишь в том, что зря не прикопал тебя сразу, едва мы вышли из дворца Никора! – рыкнул подопечный Дартиса.

– Руки коротки! – огрызнулся в ответ Кириано.

– Возможно. Но мой меч быстро устранил бы этот недостаток!

– Какой именно меч? Тот самый, что ты забыл дома на стенке? Или тот, что специально не взял, чтобы не опозориться перед представителями других держав, уронив его себе на ногу?

– Мечтай! Если я и уроню куда-то клинок, то тебе на голову. Коронным ударом!

– Ага, точно. Только когда замахиваться будешь, себе по лбу не угоди, – язвительно посоветовал телохранитель.

Он знал, что выходит за рамки дозволенного, что его несет, но остановиться не мог. Раздражение, скопившееся за месяцы совместной учебы и несколько дней близкого общения, настойчиво искало выхода. Кириано пообещал сам себе, что со следующим клиентом будет вести себя идеально. Вот тогда он продемонстрирует свою великолепную выучку, нанимателю не к чему будет придраться! А сейчас он не собирается лебезить и выслуживаться перед каким-то выскочкой. Да этот тип… да он просто позорит профессию телохранителя!

– Кириано, ты у меня дождешься, – выдохнул Ройс, стараясь держать себя в руках. Сейчас не время распаляться и выяснять отношения с недругом, когда есть более серьезные и насущные дела.

– Ой пригрозил, – хмыкнул телохранитель. – Я, чтоб ты знал, и так жду не дождусь, когда смогу сойтись с тобой в дуэльном поединке! И смерть покажется тебе желанной после того, что я с тобой сделаю! Ты не достоин называться телохранителем. Не достоин быть аристократом. Не должен был родиться мужчиной! Но я исправлю этот недостаток…

– Кхм, – кашлянул Пирс, воспользовавшись любимым приемом своего начальника. Вампир желал напомнить ренийцам, что они не одни в комнате и лучше бы отложить разборки на потом. Ведь если он не доложит Турию о скандале, так как не собирается вредить человеку, который стал для него приятелем, то присутствующий здесь советник Гейнс явно попробует сообразить, как использовать ссору на благо Инарии.

– Давай продолжим этот разговор, когда не будем связаны договором о найме, – холодно предложил начальник тайной канцелярии. Он не мстительный, ему не хочется становиться виновником смерти еще одного представителя рода Сьерро, но он не собирается специально избегать дуэли. Если Кириано хочет подраться – что ж, пожалуйста! Несколько легких прикосновений холодной стали к разгоряченному телу должны его основательно остудить.

– Согласен. Обещаешь, что не сбежишь? – недоверчиво поинтересовался телохранитель.

– В любой день и в любой час я приму твой вызов, – любезно пообещал Ройсвен.

Губы Кириано раздвинулись в довольной улыбке. Недруг при свидетелях дал ему слово, а значит, будет вынужден его сдержать ради сохранения чести. Телохранитель отошел к окну и принялся рассматривать пейзаж за стеклом. Пусть Ройс и его компания строят невероятные догадки, пусть гоняются за фантомами, он постарается больше не вмешиваться. Иначе что это получается: он желает помочь наглому выскочке как можно лучше выполнить порученную императором работу?!

Ренийские и тансорские агенты спокойно в тишине обговорили свои последующие действия, открыто обменялись информацией в присутствии советника Гейнса и разошлись. Крис отправился искать общения с послами других держав, чтобы наладить сотрудничество, первым сделав шаг навстречу. А Ройс и Пирс вернулись на площадь к алтарным камням своих покровителей. Естественно, лучший ученик АТеРа этого года от них не отставал, хотя вид у него был отнюдь не благодушный.

Ройс волновался. Время неумолимо шло, а успехов в расследовании не наблюдалось. Он склонялся к мысли, что преступление совершили члены вампирской секты «Живая кровь» при содействии бога, заинтересованного в получении силы Дартиса, но не мог понять мотивов простых исполнителей, согласившихся рискнуть ради чужого покровителя или чужих идеалов. Непонятным оставался и способ, с помощью которого совершили злодеяние. Да и воспоминания о мучителях в серых балахонах, проводящих непонятный ритуал, заставляли его сомневаться. Он не помнил, чтобы у метких стрелков, измывавшихся над ним, были клыки. А ведь несколько раз молодой аристократ очень даже хорошо рассмотрел нижние части их лиц! Конечно, это могли быть наемники, которым щедро заплатили за работу… Но Ройс не верил, что кто-то доверил посторонним особам нечто несомненно важное, играющее большую роль в процессе устранения соперника и получения его силы. Начальник тайной канцелярии не сомневался, что ритуал напрямую связан с артефактом. Преступники хотели чего-то добиться, но, похоже, у них ничего не получалось. Вот только почему?