– А я и так спокоен, – заявил телохранитель. – Это вы своего сородича попросите заткнуться.

– Пирс, ты старше и… – осекся маг, – старше.

Он чуть было не произнес «умнее», дабы воззвать к жизненному опыту своего номинального начальника.

Но Кириано и с этой недомолвкой понял, что хотел сказать пожилой вампир. Он осклабился и насмешливо поинтересовался:

– И почему же тогда Пирс с его-то мозгами не вычислил преступников?

– Давай не будем ругаться над еще не успевшим остыть телом Ройса, – вздохнув, предложил тансорский агент. Вампир постарался взять себя в руки и замять конфликт, хотя горел желанием набить морду оставшемуся ренийцу.

– Хорошо, считай, что я не слышал твоих оскорблений, – кивнул телохранитель.

– А я – твоих, – не остался в долгу Пирс. – Теперь нам лучше заняться делом, пока не начало светать.

Мужчины одновременно повернулись к алтарю Дартиса и замерли с растерянным видом. Тела на камне не было!

– Это вроде не Триит, – протянул Кириано и даже неуверенно осмотрелся по сторонам, желая убедиться, что действительно находится в Дампаре.

– При чем здесь Триит? – нахмурился тансорский агент, переставая что-либо понимать.

– Только там могли даже труп из-под носа увести, – пояснил свою мысль телохранитель.

– Мастер, – обратился Пирс к магу, – а вы ничего подозрительного не видели? Никто посторонний на камнях не появлялся?

– Откуда ж мне знать? Я вас разнимал!

– Ох, как же я теперь перед лордом и Турием оправдываться буду? – посетовал Пирс. – Хиля не спас, преступников проворонил, посланника императора подставил, да еще и его тело позволил выкрасть. Зачем оно могло понадобиться сектантам?

– Не знаю, но обязательно выясню, – пообещал телохранитель. – Я это дело так не оставлю! Как я теперь покажусь на глаза наставнику Арру и Лестоку, как объясню все дяде Ройса и Никору Второму?! Если мне вообще дадут рот раскрыть…

В подавленном настроении мужчины медленно поплелись обратно во дворец лорда. Маг на всякий случай вклинился между агентом Тансора и ренийцем, хотя оба уже не проявляли агрессии. Да и вряд ли дело у них дошло бы до настоящей драки, но подстраховаться никогда не помешает.

– Слушай, – перед самыми воротами повернулся Кириано к Пирсу, – ну неужели это зелье, какая-то вода с травками, действительно способно так в одночасье изменить характер и желания человека? Ройс уже столько ночей терпел боль и умирал с неохотой…

– А на сей раз он, похоже, предпочел боли смерть, – еле слышно отозвался тансорский агент. – Вряд ли это был лично его выбор, в нем скорее говорил эльфийский эликсир, но уже ничего изменить нельзя. Судьба распорядилась так, и против нее не попрешь.

Ренийская империя

Кабинет директора Ассоциации телохранителей

– Тревожно мне что-то, – вздохнул Арр, вольготно устроившийся в мягком кресле напротив стола Мергатока.

– Н-да, – протянул хозяин кабинета, – в иной раз я бы с удовольствием посмеялся над этим чисто человеческим заявлением, но нынче и сам почему-то неспокоен.

Оба бога бодрствовали в столь позднее время: шел четвертый час ночи. Арой даже в человеческом теле очень редко нуждался в сне, а Мергаток и вовсе не был подвержен этой привычке всех смертных. Поэтому они частенько скрашивали ночные часы беседой друг с другом и очень удивлялись, как остальные боги существуют поодиночке, почти не общаясь.

– Мергаток, ты уверен, что наши воспитанники справятся с поставленной перед ними задачей? Время-то идет, риск растет. Уж лучше бы эту стерву Терру угрохали! А с Дартисом вполне можно иметь дело, он нормальный мужик.

– Был, – вставил хозяин кабинета. – Мы еще не знаем, как нынешний период отдыха повлиял на его характер. Сам знаешь, пребывание в теле смертных, жизнь среди них обязательно накладывает свой отпечаток.

– Не так уж и сильно? это влияние, – отмахнулся Арой.

– Я все равно не могу предсказать ход событий, они ведь не касаются моих непосредственных интересов, – с сожалением сказал Мергаток. – Убьют – не убьют… Ты же понимаешь, что над нами есть еще и незримая судьба, над которой и мы не властны в полной мере. Еще тысячу лет назад я сам баловался, бросая ей вызов. Я спасал тех своих подопечных, кому суждено было умереть, но частенько только зря тратил время и силы. Если их не убивали в бою, они все равно гибли от несчастных случаев в повседневной жизни. Смертные считают нас богами, но в действительности мы всего лишь покровители, защитники мира, смотрители, и сил у нас все меньше и меньше.

– Не прибедняйся. Последние полстолетия дело заметно улучшилось. Если так пойдет и дальше, то мы вскоре сможет вернуть контроль над полигонами в лесу Потерянных Душ и приблизиться к прежнему уровню.

– А ты вспомни, что несколько тысяч лет назад нас, смотрителей, было в три раза больше, и каждый владел силой, намного превосходящей сегодняшние крохи, – пожелал остаться пессимистом Мергаток.

– У всего есть начало и конец, – философски сказал Арр. – Когда-нибудь и мы исчезнем вместе с этим миром.

– Да ну тебя, только настроение еще больше портишь! – Хозяин кабинета запустил в Арра снежком, неожиданно материализовавшимся у него в руке.

Но богу справедливости лень было уклоняться и устраивать шуточную дружескую перепалку. Он просто сделал так, что комочек снега не долетел до цели, растаяв по дороге.

– Ай! Ты же мне бумаги залил! – возмутился Мергаток, поднимая со столешницы пачку промокших листов с расплывшимися чернилами.

– Другие создашь, – отмахнулся Арр.

– А я эти лично руками писал, – обиженно буркнул хозяин кабинета. – Знаешь, сколько времени угрохал?!

Но Арой, вместо того чтобы посочувствовать, широко усмехнулся. Уж сколько Мергаток подкалывал его из-за пристрастия к ограничению силы и усложнению своего существования, а сам, оказывается, тоже не чужд некоторым условностям. Вон как развлекается. Ведь даже для богов, смотрителей мира, действует всеобщее правило: если нет трудностей, то без них и радости выглядят блеклыми. Так что приходилось стараться, чтобы разнообразить долгое существование.

– Утром перепишешь, пока я наших воробушков гонять буду, – сказал Арр.

– Мой Дерек все еще возглавляет список, – самодовольно улыбнулся Мергаток. – Да и Кириано тоже мне служит.

– Ты не проверял, как у него дела?

– Утром посмотрю, вряд ли за ночь могло случиться что-нибудь неожиданное. Не хочу понапрасну растрачивать силы и разочаровывать себя.

– Ну как знаешь, – решил не настаивать Арой. В столь поздний час смертному действительно полагалось мирно спать.

– А кто там у нас последний в рейтинге? – поинтересовался хозяин кабинета. – Все еще этот рыженький парнишка, твой Эстив?

– Да, – поморщился одноглазый гигант. – Прямо не знаю, что с ним делать. Бегает неважно, мечом владеет из рук вон плохо, хотя с годами толк из него должен выйти. Лет через пять – десять усиленных тренировок.

– Нам уже через несколько месяцев контракт на него составлять! Ну хоть на что-то он способен? Стоит оставлять его еще на год или лучше исключить, чтобы не рисковать репутацией нашего заведения?

– Стреляет отменно, – расщедрился на похвалу Арой. – Пожалуй, в этом он лучший из набора. Еще ножи кидает замечательно. В общем, наверное, отобьется в случае нужды.

– Ой ли? – не поверил Мергаток. – А за что же он у тебя сейчас опять бегает вокруг этого здания с лопатой в руках и перекапывает газоны, вместо того чтобы спать?

– Да в рукопашном поединке то ли из хитрости, то ли от отчаяния прибег к нечестному приему, – неохотно пояснил Арр. – Похоже, припрятал на себе какую-то железку и огрел ею бедного Витора по голове. Другого объяснения произошедшего у меня просто нет, так как Эстив не смог ничего внятно сказать. И где только умудрился взять эту штуку? Не иначе как в кладовке с инвентарем обнаружил.

– Ну для телохранителя в реальных условиях подобная находчивость сама по себе неплоха, – заметил Мергаток. – Но за хитрость в учебном процессе действительно стоило наказать. Полегче как-нибудь. Ни к чему в нашей Ассоциации перегибать палку и следовать твоим представлениям о справедливости, – подчеркнул он местоимения.