– Бумага незаконна? – нахмурился начальник тайной канцелярии. – Нас могут обвинить в вооруженном вторжении на вашу территорию?

– Законна, вам и слова не скажут, – отмахнулся Пирс. – А вот мне… С Турием-то я ничего не согласовал! Полагалось задействовать и наши войска, взять хотя бы десять отборных тансорских воинов!

– Пиши в отчете, что ты сражался за десятерых, – хмыкнул Ройс и, несмотря на недовольный оклик телохранителя, ринулся помогать ренийскому солдату в борьбе против двух налетевших на него сектантов. Стрела так и торчала в лодыжке, сковывая движения, заставляя морщиться от боли, но ведь действовать руками это не мешало! Алани просто не мог безразлично наблюдать, как вокруг гибнут люди.

Пирс, Эстив и Кириано ввязались в драку рядом, для них тоже нашлись противники. Тансорский агент без зазрения совести убивал своих соотечественников, не пожелавших сложить оружие. В дальнем конце зала кучка солдат Мариота Арито охраняла небольшую группу тех, кто добровольно сдался им на милость и позволил себя связать.

Вскоре Ройс и Кириано сами не заметили, как оказались в положении спина к спине. Но теперь они испытывали уверенность, что сзади на них никто не нападет. Тансорский агент крутился сам, успевая еще помогать Эстиву, который не слишком хорошо владел мечом. Врагов осталось немного, но зато это были самые агрессивные, умелые и опасные.

– Ройс, а вы вторую часть артефакта обнаружили? – громко выкрикнул вопрос Пирс. – Я не видел в зале лук до того, как началась свалка.

– Нет, придется искать.

– Главы секты тоже не было, – вспомнил Кириано.

– Допросим пленных – все узнаем, – успокоил телохранителя и вампира Ройс, парируя удар своего противника.

Для несостоявшихся жертв сектантов бой, к счастью, вышел коротким, иначе бы они рисковали свалиться от слабости. Как-то даже неожиданно в зале затих звон мечей, лишь еле слышные стоны раненых нарушали напряженное и тягостное безмолвие. Поэтому на громкий возглас алани Мариота Арито, наверное, обернулись многие.

– Ройс, парень, ты жив! – разнеслось на весь зал и эхом отразилось от стен. И командующий тут же подлетел к родственнику и сжал его в крепких объятиях.

– Жив, но ненадолго, – прохрипел начальник тайной канцелярии.

– Ты ранен? Серьезно? – заволновался Мариот, отстраняясь и осматривая парня. Стрелу он сразу и не заметил, а рану с запекшейся кровью на шее на первый взгляд счел пустяковой.

– Не слишком серьезно, зато только что рисковал быть задушенным, – сказал Ройс, немного смущенный тем, что дядя впервые так ярко, да еще и на людях, проявил чувства к нему.

– Я лекаря прихватил, он возле ворот в яме замаскировался, – на всякий случай сообщил командующий.

– Спасибо, его услуги очень пригодятся, – поблагодарил служитель Дартиса. – Мне бы стрелу вынуть…

– Тебе отлежаться надо! – заявил Мариот, отметив необычную бледность родственника.

– Некогда, – отмахнулся Ройс. – Артефакт и глава секты не найдены.

– Трудоголик, – вздохнул командующий.

– Нет, лентяй, – усмехнулся парень. – Ты же сам меня бездельником называл.

– Даже боги имеют право на ошибку, а уж люди – тем более, – заметил Эстив, который в будущем очень надеялся на снисхождение подопечного. Ну не вернулась к нему пока память, не всемогущий Дартис он!

А кто в этом мире не ошибается? Наверное, только судьба…

Из ста ренийских солдат после битвы в зале выжило только шестьдесят восемь, и где-то половина из них была направлена командующим на тщательный обыск крепости, пока Ройса и Кириано осматривал лекарь. Остальные остались охранять пленных в количестве двадцати трех вампиров, двенадцати человек, трех оборотней, двух знакомых начальнику тайной канцелярии суккубок и одного высокомерного и явно высокопоставленного эльфа. Джеру тоже пришлось крутиться рядом и быть наготове, так как некоторые из сдавшихся врагов являлись магами. Эти и со связанными руками могут такого натворить… Алани Арито-старший не захотел далеко отходить от раненого племянника и наблюдал за действиями лекаря. А Пирс тщательно выбрал из группы связанных пленных одного соотечественника, чтобы его потом ни в чем не могли обвинить на международном уровне, и приступил к допросу. Он специально устроился рядом с ренийским приятелем, чтобы и тому было все слышно.

– Где артефакт? – строго, но пока без физического воздействия поинтересовался тансорский агент у своего сородича в рваном сером балахоне.

– На алтаре в южной башне лежал, обе части, – не стал отпираться вампир.

– Я сбегаю посмотрю, – вызвался Эстив и, не дожидаясь согласия, кинулся к двери. Как-никак именно его жизнь зависела от украденного лука, одна тетива не гарантирует ему безопасности.

– Кому предназначалась сила артефакта? – задал второй вопрос Пирс.

– Владыке.

– Как его имя?

– Не знаю, мы все его так зовем. Разве что ближний круг в курсе…

– Кто входит в этот круг? – тут же поймал сектанта на слове Пирс.

– Вильс входил, – припомнил пленный, наморщив бледный лоб.

– Он же человек, – вмешался Ройс, пытаясь отрешиться от боли в ноге, за лечение которой активно взялся дядин подчиненный. – Почему его приняли в секту?

– Этот сумасшедший мешок с кровью – в нашу секту?! – изумился вампир. – Вы что-то путаете.

Татуировку на теле Вильса действительно никто не видел, поэтому ни тансорский, ни ренийский агент не сочли это утверждение ложным. Человека могли держать на особом счету в качестве палача, так как многим вампирам далеко до его изобретательности и жестокости.

– Посмотри на взятых в плен и скажи, кто из них входит в ближний круг, – потребовал Ройс.

– Я только своих сородичей знал, помимо этого придурочного человека.

– Хотя бы их укажи.

– Нет тут никого, – злорадно улыбнулся вампир, выставив клыки на обозрение. – Приближенные к главе нашей секты сражались до последнего, а их тела обратились в прах.

– Магия? – заинтересовался Пирс. Он-то точно знал, что естественным образом трупы вампиров так не вспыхивают.

– А мне откуда знать? Может, и магия… Хотя наши шептались, что это результат воздействия божественной силы Владыки. У тех, из ближнего круга, неожиданно появились способности к магии и увеличилась скорость регенерации, несмотря на побочные эффекты в виде разъедающей все крови.

– Так вот откуда взялось столько плохо обученных магов! – осенило Ройса. – Бог не гнушался повышать таким образом боеспособность своих приближенных.

– Для проведения ритуалов простые смертные не подходили, они не могли произносить заклинание, – подал голос пленный, хотя его пока ни о чем не спрашивали. – Нас сначала уверяли, что седьмой, максимум восьмой обряд, если предыдущая жертва окажется строптивой, должен привести к смерти Дартиса и передаче силы Владыке. Но до шестой жертвы у адептов из ближнего круга все было хорошо, а потом почему-то пошло наперекосяк. По велению главы провели больше двух десятков этих ритуалов вопреки указанным Владыкой нормам, однако без толку.

Ройс прикинул и понял, что где-то с исчезновения шестого аристократа он, наверное, и начал видеть кошмары, как раз момент совпал с его выбором покровителя.

– Сколько всего вампиров входит… входило в секту «Живая кровь»? – спросил Пирс, не зная, в каком времени о ней говорить. Всех ли они переловили или где-то ходит еще не меньшее число адептов?

– А я что, считал? – начал дерзить сектант. – Это, наверное, только глава знает.

– Зрительно обычно вас больше собиралось в зале или примерно так же? – не успокоился тансорский агент, желая внести ясность.

– В первый раз так много народу прибыло, и то только потому, что глава попросил и пообещал, что сегодняшний ритуал станет последним. Он лично дал наводку на жертв и разработал план их деморализации. Уверенные в своем превращении в монстров, аристократы должны были быстро сломаться. Но наши-то, из секты, все равно могли не все прийти, а вот адепты Владыки наверняка в полном составе явились.