Эстив приставил острие меча к сердцу врага, бросил быстрый взгляд на беспомощных товарищей по учебе в АТеРе и вампира, отправившихся его спасать, и решительно надавил. Лишь закушенная губа свидетельствовала о том, что парню неприятна выпавшая ему роль судьи и безжалостного палача в одном лице. Клинок легко вошел в тело магистра, после чего последовала яркая вспышка. Но Ройс был готов к подобному развитию событий, а потому вовремя, за миг до этого, успел зажмуриться. Едва меч пронзил сердце вампира, заклинание с парня спало, черные нити под кожей испарились, вернулся полный контроль над мышцами.

Вместе с телом Юридия уничтожился и осветительный шар, поэтому на полянке стало на порядок темнее, хотя близость рассвета уже давала о себе знать.

– Ройс, ты в порядке? – с волнением поинтересовался Эстив, который часто-часто моргал, крепко сжимая в руках воткнувшийся в землю меч. Он честно выполнил свои обязательства по покровительству и охране единственного служителя.

– Да. Вот только ты убил чужого адепта…

– Я же не Дартис, я только могу им стать когда-нибудь в будущем, – резонно возразил рыжий, мгновенно усвоивший логику рассуждений наставника Арра. – Никто мне ничего за это не сделает. Не может быть, чтобы воплощения других богов за время отдыха среди смертных не убивали служителей коллег.

– Ну тогда у нас на повестке дня остается только одна проблема, – повеселел начальник тайной канцелярии Рении. – Я не представляю, как мы будем выбираться отсюда. Вряд ли Эстив настолько освоился с управлением алтарями, чтобы переместить нас всех, как это сделал Варлак. Осуществить обратный путь таким же образом не удастся. Ведь тут имеется только небольшой камень Дартиса, пригодный для меня и самого Эстива…

– В обеих частях артефакта силы для этого, наверное, достаточно, но знаний у меня действительно нет, – развел руками рыжий. – Извините.

– А я знаю еще одну проблему, – протянул Пирс.

– Какую?

– Мне отчет писать! И оправдываться, почему раньше ни в чем не заподозрил магистра.

– Да, его почему-то не оказалось в списке тех, кто был допущен в подземелье к луку, – согласился Ройс. – Туда даже лорда с семьей внесли, а его – нет. А ведь осветительные шары в коридорах хранилища периодически кто-то должен был питать силой. И как мы об этом раньше не подумали?! Похоже, Юридий отвел от себя подозрения с помощью первой, грубо инсценированной попытки похищения артефакта и приступил к осуществлению своих планов. Терпения и хитрости ему было не занимать, он многие годы готовился к возвеличиванию Варлака, постепенно обретал все больше власти и влияния в Тансоре и за его пределами с помощью своих организаций.

– Ему верили, – вздохнул Пирс. – Он уже столько лет занимался обеспечением безопасности дворца и важнейших учреждений Дампара, изготавливал для нас амулеты. Уже три лорда при нем сменилось, ведь маги его силы живут гораздо дольше других.

– При вашем попустительстве у него оказалось достаточно и власти, и возможностей, – сказал Ройс. – И теперь мне понятно, откуда у служителей Варлака столько амулетов-переводчиков – ваш магистр постарался.

– Зато мне непонятно, почему один наглый выскочка так свободно общается с Ароем и Мергатоком! – подал голос Кириано, возмущенный тем, что сам он ничего не знал, хотя тоже обучался в АТеРе. – И не пытайся меня убедить, что я ослышался и что наставник Арр – обычный человек!

– Это не моя тайна, – улыбнулся Ройс. – И я попросил бы вас не разглашать, кто скрывается в АТеРе под видом наставника… и директора. Боги будут недовольны.

– Я чувствую себя таким идиотом, – беззлобно пожаловался Кириано.

– Не ты один, – заметил Пирс.

– Согласен, – отозвался Ройс.

– С тем, что мы идиоты, или с тем, что ты не умнее нас? – с подозрением прищурился телохранитель.

– Остынь, – рассмеялся начальник тайной канцелярии. – Все мы хороши! Все мы периодически вели себя глупо, не замечали очевидного, ошибались. Но ведь мы всего лишь люди… и вампиры, а не боги!

– Прошу учесть, что я пока тоже человек, – встрял с комментарием Эстив.

– Вот поэтому ты сейчас заберешь лук, тетиву и через свой алтарь отправишься с ними в АТеР доучиваться, – заявил Ройсвен. – Арой и Мергаток там за вами присмотрят, им можно верить.

– Что я напишу в отчете?! – опять взвыл Пирс, обеспокоенный надобностью врать начальству и возможным наказанием и урезанием пайка.

– Ой, – отмахнулся начальник тайной канцелярии Рении, – завтра вдвоем что-нибудь придумаем. Все равно проверить наши слова никто не сможет, артефакты исчезнут. Директор АТеРа позаботится о том, чтобы эманации силы не обнаружил ни один маг. А дальше… как боги или судьба распорядятся.

Неделю спустя

Ройс, Пирс и Кириано сидели за столом в кабинете начальника тайной канцелярии Рении во дворце Никора и вяло обсуждали последствия разоблачения магистра Юридия и народные волнения в связи с появлением на площадях новых алтарей. У Варлака Властителя тут же появилось много новых служителей во всех странах мира, ведь амбициозных личностей везде хватало. В будущем это опять сулило проблемы, но не сейчас. Пока работники разведок и их друзья могли позволить себе расслабиться и оправиться от былых ран. Отдых они заслужили. Ройс даже изловчился на целую неделю свалить все дела на Криса под предлогом необходимости поправить здоровье, хотя уже через пять дней он практически не хромал благодаря хорошему лекарю, осененному милостью Элота.

Служитель Дартиса расслабленно полулежал в своем кресле, откинувшись назад. Алани Сьерро, наоборот, наклонился вперед и опер подбородок о руки, поставленные локтями на столешницу. Вампир предпочел сидеть прямо: он с любопытством осматривался во владениях ренийского приятеля, оказавшегося не простым агентом. Когда еще появится возможность побывать в кабинете начальника разведки другой державы! Хотя вскоре все тансорцы смогут свободнее передвигаться по Ренийской империи. Ведь строгая изоляция вампиров от остального общества – это не решение проблемы, а ее игнорирование, которое в будущем опять может обратиться против народов, проявивших трусость.

Пирс с изрядным удивлением наблюдал, как бывшие враги мирно потягивают мелкими глотками коньяк, разлитый по двум крошечным рюмкам. За вечер они даже ни разу не поспорили и не поругались всерьез!

– А ведь у вас, помнится, дело чуть ли не до дуэли доходило, – припомнил он и тут же, не подумав, озвучил.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Ройс. – Кириано, я обещал тебе схватку… Надо выполнять, пока ты не решил назвать меня бесчестным негодяем. Встаем, что ли?

– Лень, – протянул его бывший телохранитель. – Слушай, птенчик, ты же тогда не уточнял, в чем именно будет заключаться эта самая битва?

– Нет.

– Ну так наливай! Есть в твоей берлоге еще выпивка или надо послать кого-то за добавкой?

– Обижаешь, – хмыкнул Ройс. Дотянувшись до шкафчика справа от себя, он по очереди, одну за одной, выставил на стол целых три бутылки и стаканы побольше. – Осилим?

Кириано с сомнением почесал кончик носа, а потом по старой привычке гордо вскинул подбородок и заявил:

– А то!

– Ну-ну, – тихо пробормотал Пирс, наблюдая разыгрывающийся перед ним спектакль.

Хозяин кабинета до краев наполнил два стакана превосходным коньяком из запасов самого императора и один из них пододвинул поближе к «противнику».

– Твое здоровье, – сказал Ройс и, не отлынивая, приложился к краю посудины, честно опрокидывая в себя обжигающую жидкость до последней капли.

– Я тебя сделаю! – дружелюбно пообещал Кириано.

– Попробуй. Только предупреждаю: у меня неплохой опыт.

– Вряд ли больше моего. Ты вообще на целых полгода младше меня.

– Посмотрим. Только победитель как благородный человек помогает проигравшему добраться до дома, а то если завтра нас здесь обнаружит император…

– Эй, минуточку, так нечестно! Это же мне тебя до самого поместья тащить придется?! А ведь тебе в случае выигрыша всего лишь несколько кварталов до квартиры меня вести.