– Алани Ройсвен Арито, посланник Никора Второго, императора Рении, для оказания посильной помощи в расследовании дела о краже одной вещи общемирового значения, – отрекомендовался молодой человек. – В настоящий момент пытался добраться до дворца лорда вампиров, чтобы предъявить документы и официально приступить к выполнению своей миссии.

Осознав глубину проблем, которыми грозила ситуация, дантор сделал попытку выругаться, но осекся. Он немного растерялся и не знал, как полагается себя вести с иностранным гостем высокого полета.

– Вас не… э-э… не задели клыками? – с беспокойством поинтересовался вампир, постаравшись облечь свой вопрос в более мягкую и корректную форму.

– Не укусили. Можете смело называть вещи своими именами, – сказал Ройс.

Но едва дантор перевел дыхание, проникнувшись надеждой, что большого скандала не возникнет, как рениец добавил:

– А вот моего телохранителя, кажется, убили неподалеку. Когда я видел алани Кириано в последний раз, чьи-то зубы смыкались на его шее.

Несколько кровососов кугала, не скрываясь, тяжело вздохнули в унисон. Честно говоря, Ройс их прекрасно понимал. В любом государстве стражей порядка ждут неприятности, если на их территории произойдет убийство, и чем важнее и весомее личность жертвы, тем эти неприятности крупнее. А тут пострадал иноземец, да к тому же высокородный! Молодой рениец был уверен, что тансорцы прекрасно осведомлены о значении приставки «алани» к имени имперца. Уж они-то наверняка внимательно следят за происходящим в каждом уголке мира, не упускают ни одного события, чтобы быть готовыми к вероятному нападению на свои земли. Слишком зыбкое у них положение на политической арене. Долгие годы после войны соседние народы старательно делали вид, что забыли о существовании расы вампиров. Тансор, по сути, обрекли на изоляцию и «вспоминали» о его существовании лишь в исключительных случаях. То есть действовали по принципу: «Не буди лихо, пока оно тихо»… Так что союзников у далекого южного государства не было, мирные договоры официально ни с кем не подписывались. Поэтому поневоле приходилось помнить: кто не друг, тот потенциальный враг, за которым нужен глаз да глаз.

– Нам надо найти тело, – сказал дантор. – Алани Ройсвен, вы в состоянии указать дорогу к тому месту, где видели своего телохранителя, перед тем как… – Он замялся.

– Да, это совсем рядом.

– Тогда прошу вас идти вперед. И пожалуйста, будьте благоразумны, не пытайтесь скрыться от нас. С нашей стороны вам ничто не угрожает, если все действительно произошло так, как вы говорите.

– Не волнуйтесь, я уже на месяц вперед набегался, – заверил вампира глава тайной канцелярии. – И наползался заодно.

– То есть? – не понял дантор.

– Сами увидите, как только мы завернем за угол и подойдем поближе к улочке, которая была укрыта от солнца перголой.

– Была? – вопросительно произнес командир кугала, правильно уловив ключевое слово.

– Да вы не расстраивайтесь. Ваш сородич тоже недавно поспособствовал обрушению памятника культуры у нас в Ренийской империи, – усмехнулся Ройс. – Так что мы, можно сказать, квиты.

– Эх, – вздохнул вампир. – Даже вникать не хочу, кто там и что у вас сломал. Слава Мергатоку, это не моя территория! Показывайте, куда идти. Хотя я и сам догадываюсь, не так уж много у нас улиц, снабженных навесами из растений.

Ройс, как его и попросили, двинулся к тому месту, где в последний раз видел Кириано. Вампиры кугала ненавязчиво выстроились с боков, не загораживая обзор, но и не отходя далеко. Надо сказать, к ренийцу они проявили гораздо больше вежливости и уважения, чем к своему сородичу. У того отобрали все оружие, бесцеремонно обыскав одежду. Очевидно, лорд действительно проводил политику, направленную на установление мирных отношений с ближайшими соседями. И население – по крайней мере большинство законопослушных граждан – поддерживало правителя, как и говорил Пирс. Хотя повод для контакта Тансора с Ренией оказался весьма неприятным, но воспользоваться им стоило обеим сторонам.

До того места, где начиналась пергола, дошли довольно быстро. Ройс торопился успеть поговорить и проститься с телохранителем до того, как тот переродится в ненасытную кровожадную тварь, если бандиты не довели дело до убийства. Глава тайной канцелярии знал, что даже сами тансорцы не терпели сотворенных вампиров. Только во время войны, с целью навести страх на людей и инкубов, они оставляли полубезумных монстров, позволяя им влачить жалкое существование, наполненное лишь стремлением удовлетворить неимоверный голод. Но теперь, когда установился мир, урожденным вампирам не нужны были опасные конкуренты, которые портили их репутацию. Из-за деяний монстров прочие страны могли вновь ополчиться на Тансор и пожелать окончательно стереть расу кровососов с лица земли.

При взгляде снизу разрушения навеса оказались не настолько существенными, как это виделось сверху. Об экстремальном перемещении Ройса прямо по зеленому ковру напоминали только редкие оборванные листья, опавшие на брусчатку. Растения все так же густо увивали металлический каркас и над головой, и по бокам.

– Мой телохранитель остался где-то на том конце улицы, – уточнил молодой рениец.

– А вот и нет, – раздался голос Кириано из-за живой зеленой занавеси. И тут же блондин, с трудом протиснувшись сквозь густое переплетение толстых стеблей лиан, выбрался на дорогу и оказался прямо перед Ройсом. Выглядел он, мягко говоря, потрепанным и не таким аристократичным, как всегда. Рубашка висела лохмотьями, кое-где оголяя крепкий торс, местами ткань покрывали крошечные пятна крови.

Вампиры кугала, окружающие важного для их державы ренийца, моментально выхватили мечи из ножен и выставили в сторону подкравшегося телохранителя, готовые немедленно его проткнуть. Скорость перерождения у каждого своя, нельзя предугадать заранее, когда укушенный потеряет контроль над собой и начнет руководствоваться лишь инстинктом, а потому лучше заранее предполагать худшее. Иначе вскоре им придется убить обоих, а два трупа тансорцам совершенно ни к чему. Их и за один по головке не погладят! Перерождение неизбежно и неминуемо в том случае, если жертву укусили, а не нанесли оружием ранку, чтобы похлебать самопроизвольно вытекающую кровь.

– Э-э-э, спокойнее! – возмутился Кириано, демонстративно поднимая на уровень груди пустые руки, вывернутые ладонями к вампирам. – Ройс, они за нас или это очередные бандиты?

– Местная стража, – пояснил глава тайной канцелярии, рассматривая своего теперь уже точно бывшего недруга. Похоже, вскоре ему предстоит стать свидетелем убийства второго представителя рода Сьерро! Ужасное стечение обстоятельств. – Кириано, ты пока хорошо себя контролируешь? Голод не мучает?

– Честно говоря, от обеда я бы не отказался, – ответил блондин. – Впрочем, что уж там, потерплю пока.

– Алани Арито, вы бы поосторожнее, преображение может завершиться в любой момент. Лучше не поворачивайтесь спиной к вашему соотечественнику, – предупредил дантор на всякий случай.

– Н-да, – протянул Кириано, подцепив двумя пальцами свисающий с плеча кусок тряпки, который когда-то был рукавом. – Вот рубашку преобразить точно не помешало бы. Это же надо было так испоганить одну из моих лучших вещей! Я за нее целых двенадцать империалов отдал! Тьфу, Дартис побери этих гадов!

Подчиненные дантора переглянулись между собой. И хотя лиц вампиров кугала Ройс не видел, но он ясно ощутил их недоумение. Воины не понимали, как можно беспокоиться о дырках в одежде, когда есть гораздо более серьезный повод для беспокойства – дыры в собственном теле. Может, иностранный гость не осознает всю серьезность произошедшего? В это было сложно поверить, но все же…

– Птенчик, а ты точно цел, тебя не укусили? – наконец изволил обеспокоиться телохранитель. – Я видел, как за тобой погнался один из бандитов, но сделать ничего не мог. Да и рванул ты так… Не припоминаю, чтобы ты проявлял подобную прыть на тренировках в АТеРе.