Где искать артефакт и много ли еще осталось желающих убить Дартиса, Ройс с Пирсом так и не узнали.

После возвращения в Дампар ренийцы и Пирс зашли в кабинет Турия вам Дампия, отчитались о допросе и… все вместе получили нагоняй. Как потом сказал тансорский агент, это еще начальство делало скидку на то, что перед ним находятся граждане другой державы, а иначе речь практически полностью состояла бы из нецензурных выражений. Правда, Ройс особой разницы не заметил, а уж Кириано и вовсе ни разу в жизни не слышал ничего более грубого. Телохранитель мог бы и вспылить под тем предлогом, что хозяин кабинета оскорбляет его клиента, но он слишком устал. А подопечный Дартиса и глазом не моргнул: пока Турий разражался гневной тирадой, он спокойно рассматривал пейзаж за окном. Парня было не пронять крепкими выражениями, чай, не только в придворном обществе рос. И дядя, и отставные военные, служившие под его командованием до того, как осесть в поместье, тоже частенько забывали о хорошем воспитании.

Начальник Пирса и рад бы был устроить более длительный разбор полетов, но он заметил отсутствующий вид императорского посланника, не менее пофигистский вид подчиненного и понял, что глупо сотрясать воздух ради одного телохранителя. Зато Турий не забыл приказать своему агенту приставить к гостям усиленную охрану во избежание очередных неприятностей. Ведь если ренийцев убьют, страшно представить, какие способы придется изыскивать, дабы доказать мировому сообществу, что не все представители расы вампиров являются кровавыми маньяками, лишь единичные особи.

Но вопреки ожиданиям Турия гости, вместо того чтобы прийти в возмущение из-за назначенного за ними надзора, вежливо поблагодарили за заботу и удалились из кабинета. Агенты и телохранитель разбрелись по своим комнатам, собираясь хоть немного вздремнуть.

Однако долго поспать не удалось. Примерно через пару часов в апартаменты иностранных гостей громко и назойливо постучали.

Кириано тут же схватился за меч и вскочил на ноги. На сей раз, хотя амулет работал на полную мощность, он на всякий случай задержал дыхание. Да и Ройс буквально подлетел над матрасом и приземлился за кроватью, уже держа нож в руках.

– Кто там? – крикнул подопечный Дартиса, видя, что посетители не торопятся врываться внутрь.

– Жу-у-утко злой кровосос, – раздался протяжный отзыв из-за двери.

– Пирс, ты, что ли?

– Частично.

– Не понял.

– Ну тело определенно здесь, а вот насчет сознания не уверен, – объяснил вампир, смачно зевнув под конец. – Войти-то можно?

– Конечно, проходи, – пригласил Ройс, убирая нож под подушку. – Что это тебе не спится?

– Это не мне не спится, а вашему императору: вновь прислал курьера. Ума не приложу, как он сумел уговорить работников почтового ведомства совершить такую опасную, по всеобщему мнению, поездку.

– Ладно, сейчас оденусь и выйду, – тяжело вздохнул Ройсвен. Он понял, что отдохнуть ему, похоже, сегодня не светит. Долг превыше всего.

– Я тут тебе, кстати, новый заговоренный меч притащил вместо поврежденного, – сказал Пирс, опуская на кровать ножны с легким прямым полуторником. – И тебе с оружием уютнее будет, и мне спокойнее, и перед Турием хоть какое-то оправдание в случае неприятностей есть…

– Спасибо, ты прав. Думаю, в связи с последними событиями мне простят небольшое нарушение этикета и законов гостеприимства.

Чтобы не зависеть от телохранителя, Ройс пока пристегнул меч к поясу, собираясь чуть позже приспособить его за спину. Но стоило парню сделать шаг за порог, как позади пристроились четверо тансорцев в раздражающе яркой форме. Так целой делегацией они и спустились в холл, где подопечный Дартиса принял из рук курьера запечатанный конверт.

– Открывай, – нетерпеливо сказал Пирс, пристраиваясь за правым плечом ренийца, чтобы удобнее было заглядывать в письмо.

Нагло потеснив тансорского агента своим телом, Кириано встал за левым плечом. В отличие от того же Джера, он быстро привык к окружению вампиров и принял к сведению, что не все из них так опасны, как принято считать.

Ройс аккуратно вскрыл конверт и непонимающе уставился на строчки, написанные странными, но где-то им виденными символами.

– Эй! Это же наш шифр! – возмутился Пирс, едва взглянув на листок.

– Был ваш, стал и наш, – хмыкнул Ройс, слегка досадуя на то, что позволил вампиру увидеть результат работы Лира Меритана.

В верхних строчках письма его друг, заведующий императорской библиотекой, привел ключ к шифру и написал, как оперировать символами. А вот чуть ниже Никор Второй лично, словно пробуя новую игрушку, старательно начертал значками следующее: «Ройс, со мной связался директор АТеРа. Мерток срочно хочет тебя видеть и не слушает никаких объяснений, хотя ему докладывали, что ты далеко и занят. Он утверждает, что это в твоих же интересах. Никор».

– Поедешь? – поинтересовался Пирс. – Я так понимаю, тебе не с руки ссориться с этим самым директором.

– Придется, – вздохнул Ройс. – Мерток не из тех, кто из глупой обиды станет устраивать какие-нибудь пакости. Однако насколько я успел понять, он и не такой человек, в голову которому может прийти обычная блажь.

– Только будь осторожен, не расслабляйся, – попросил вампир. – На тебя и на Кириано, похоже, открыли настоящую охоту.

– Я быстро, буквально туда и обратно, – пообещал подопечный Дартиса. – А когда вернусь, мне придется еще раз рискнуть и сыграть роль приманки. Я не вижу другого способа выманить преступников и найти обе части артефакта до того, как они станут бесполезными безделушками.

– Мы это еще обсудим, – сказал Пирс. – Я пока изучу собранные за утро досье на вампира, триитца и человека, авось что интересное и обнаружу.

Ройс кивнул, лениво смял письмо и дотла сжег его в камине, поворошив угли кочергой и смешав пепел. Затем он быстро черкнул императору ответ, где сообщил, что через час будет в Сархейме, и медленно двинулся к выходу. Одет он был как обычно, оружие у него оказалось при себе, так что в комнату возвращаться было ни к чему. Единственный возможный повод для задержки – завтрак, но Ройс не желал опять давиться сырыми овощами и фруктами. Да и Кириано без возражения направился за ним.

Ренийцы вышли из прохладного дворца во двор, нагретый жарко пылающим южным солнцем, и заметили, что за их спинами пристроились четверо тансорцев в красной форме. Но подопечный Дартиса не собирался совершать ничего предосудительного, а потому решил не обращать на них внимания. Кириано тоже не возражал против того, что кто-то еще будет охранять его клиента. Гордость гордостью, а дополнительная страховка еще никому не мешала. Такой процессией они спокойно шли по улицам, пока вдруг неожиданно Ройс не дернулся и не заскочил за ближайшую довольно толстую металлическую опору навеса, словно решил поиграть в прятки со своими сопровождающими…

– В стороны! – громко приказал начальник тайной канцелярии.

Пояснить свое поведение он так и не успел, потому что в следующий момент двое из неопознаваемых глухо охнули и мягко осели на тротуар. Видимых повреждений на них не было.

Оставшиеся наконец догадались присесть за ажурную деревянную спинку ближайшей уличной скамьи. Хотя они все еще не понимали, что происходит. И лишь Кириано остался неподвижно стоять на месте, пытаясь высмотреть источник опасности, – все равно на нем был амулет. И нашел!

Телохранитель заметил, как через парапет ближайшего двухэтажного дома склоняется укутанная в серый плащ фигура, поднося к губам что-то вроде небольшой круглой трубки или свирели. А буквально секунду спустя длинная тонкая игла едва не вонзилась ему в глаз. Хорошо, что амулет работал на полную мощность! Моргнув, Кириано обнаружил, что его вредный недруг, этот беспомощный и беззащитный слабак, окончивший АТеР двадцать седьмым в рейтинге, со всех ног несется прямо к подъезду дома, на кровле которого засел преступник.