– Напротив заднего фасада, через двор, – ответил старичок, шустро спускаясь вниз по лестнице вслед за человеком и знакомым вампиром, с которым уже не раз сотрудничал.

– Живей! – не оглядываясь, все равно поторопил глава тайной канцелярии Рении, вылетая на улицу. – Преступники не должны уйти!

Скачка по ночному городу, короткий, но весьма бурный спор со стражами кугала на южных воротах и путь до леса на норовистой неоседланной лошади грозили запомниться Ройсу надолго. Однако он молча сносил все тяготы, изредка даже подгоняя спутников. Если им не удастся поймать сектантов и смерть Кириано окажется напрасной… он себе этого не простит! Хорошо еще, что Ройс не был чисто городским жителем, обитание в дядином поместье обеспечило ему постоянную практику в верховой езде, которая сейчас пришлась как нельзя кстати.

Вампиры тоже оказались вполне неплохими наездниками, что и неудивительно – при их-то долголетии! Они неслись чуть позади, но на развилках не забывали громко указывать ренийцу, куда лучше свернуть.

Едва въехав в лес, Ройс резко остановил лошадь и спешился. Он не хотел спугнуть бандитов цокотом копыт, да и полянку лучше искать на своих двоих, ведь так удобнее пробираться между кустарниками. Вампиры, как и он, сообразили, что лошади в темноте без дороги не пройдут под сенью деревьев. Оба последовали примеру человека и привязали своих скакунов к ближайшим удобно расположенным толстым веткам. А потом все трое углубились в заросли по правую сторону от тракта.

– Нельзя ли еще раз уточнить направление с помощью магии? – тихим шепотом поинтересовался подопечный Дартиса. Он старался идти, производя как можно меньше шума.

– Стой. Давай медальон, – отозвался запыхавшийся, но не растерявший энтузиазма и боевого задора старик. Изображать недовольство, естественное для поднятого посреди ночи несчастного существа, у него не получалось. Хотя он и не особо прикладывал старания, чтобы скрывать истинные чувства. Ему не надо было искусственно набивать себе цену, он и так верил, что спутники знают: его услуги дорогого стоят!

Маг коснулся именного медальона АТеРа на груди человека и опять применил заклинание. Прикрыв глаза, он водил головой из стороны в сторону.

– Близко, – сообщил старик через некоторое время. – Метров двести вперед и немного влево.

– Как же они туда забрались, да еще и тело Кириано доставили? – удивился Пирс. – Явно ведь не на лошадях!

– Они могли изготовить небольшой алтарь своего покровителя, – предположил Ройсвен. – Дело-то нехитрое, если получено разрешение бога.

– Да-а, – протянул Пирс. – Узнать бы, кто все это затеял.

– Тихо! Уже близко. Слышите? – поинтересовался маг.

Звуки хорошо разносились в ночном лесу. Ройс сосредоточился и действительно уловил далекие голоса. Неужели сейчас ему суждено увидеть свой обычный кошмар наяву?! Он нащупал рукоять меча, притороченного к поясу с левого бока, и постарался ступать еще тише, чтобы никакая сухая ветка не хрустнула под его ногами.

– Нападаем сразу, не наблюдая и не ожидая конца ритуала. Одного или двух пытаемся оставить в живых для допроса, – предупредил Ройс шепотом.

С каждым шагом голоса становились все громче и четче. И вскоре трое торопящихся смельчаков смогли разобрать отдельные слова.

– Снимай!

– Да погоди ты! Я не могу вот так сразу разделаться с защитой. Лучше бы он сам его снял!

– Может, мне и дротики самому в себя воткнуть, чтобы вас не утруждать? – донесся знакомый высокомерный голос Кириано, явно подтрунивающего над своими похитителями.

С души Ройса словно камень свалился. Похоже, у бандитов что-то не заладилось и телохранитель все еще жив! Странно переживать за человека, который считает тебя врагом, но тем не менее начальник тайной канцелярии волновался и ничего не мог поделать с этим. Он никому не пожелал бы той смерти и тех мучений, которые не раз испытывал в кошмарах. И пусть Кириано и дальше ненавидит своего нанимателя, пусть зубоскалит и выводит его из себя! Если закончится терпение, Ройс ему потом сам легонько накостыляет по шее в воспитательных целях!

– Чары какие-то необычные, сейчас такие не накладывают, – громко пожаловался кто-то.

– Этот медальон десять поколений передается в нашем роду, – любезно пояснил телохранитель. По голосу не было заметно, чтобы он страдал от физических увечий или страха.

– Да будет проклят Дартис! Что же это такое?! – эмоционально возмутился, кажется, главарь сектантов, если Ройс ничего не напутал. – Одно заклинание как-то ведь подействовало на него! Да и синяки от наших ударов, вот они, четко просматриваются на боках.

– Каюсь, напортачил с настройками, уменьшил потребление энергии, не учел вашего визита, – снова отозвался Кириано.

– Давайте ему опять рот заткнем! – раздраженно взвыл кто-то.

– А может, его еще раз стукнуть, зажав иглу дротика в кулаке? – предложил очередной, невидимый пока бандит.

– Я тебя самого сейчас для профилактики стукну, чтобы мозги на место встали! – грубо рыкнул главарь. – Нам надо его расстрелять, а не забить до смерти! Ломайте защиту и поторопитесь, а то и охнуть не успеем, как наступит рассвет.

Но сам он успел и охнуть, и сказать еще много не самых цензурных слов, когда из-за кустов на поляну внезапно высыпали Ройс и Пирс в сопровождении маячившего за их спинами старичка-мага. И пусть незваных гостей было всего трое, но они стали очередным неприятным камешком в веренице сегодняшних неудач преступников. Что-то явно пошло не так! Где-то они прокололись, похищая напыщенного, разодетого аристократа, который давно должен был бы выть от страха, а не насмешничать.

На Ройса вид зловещей поляны, освещенной ровным рядком магических шаров, произвел гнетущее впечатление. Однако он твердо был намерен этой ночью поквитаться с бандитами за все! Крепко сжав рукоять обнаженного меча, парень быстро и решительно кинулся к ближайшему противнику. И его отнюдь не мучили угрызения совести из-за того, что предстоящий бой вряд ли можно будет назвать честным. Немного растерявшиеся типы в серых балахонах при себе имели только дротики и не могли на равных орудовать ими против метровой полосы острой заговоренной стали. Ройс не собирался ценить жизнь и здоровье тех, кто не ценит чужие.

Он еле увернулся от выпущенной почти вплотную искрящейся молнии, вызванной заклинанием, и как обычный палач снес одному из бандитов голову, давая волю бушевавшей в душе ярости. Этот извращенец получал удовольствие, измываясь над жертвами, смерть ему! Начальник тайной канцелярии понимал, что не в его силах обезвредить и взять в плен даже самого слабенького и не слишком умелого мага. Убить куда проще.

Второй противник попытался поразить Ройса дротиками, но подопечный Дартиса легко отбил их мечом. И тогда этот «храбрец» дрогнул и побежал. Однако разозленный аристократ не собирался никого отпускать…

Пирса тоже не смутило отсутствие у преступников оружия, пригодного для нормальной обороны от заговоренного меча. Пусть сдаются и идут под арест или гибнут! Если они рискнули напасть на обездвиженного и беспомощного сейчас Кириано, то и тансорский агент рискнет по их примеру. Пусть знают, каково было их жертвам. Вампир широко и многообещающе улыбнулся, демонстрируя клыки, и кинулся в атаку, чуть отстав от ренийца. И поскольку первый же противник встретил его несколькими метко брошенными дротиками, воткнувшимися в районе сердца, то Пирс тоже не промазал и насквозь продырявил ему грудь. Ловкий, зараза… был.

Тонкие иглы, вошедшие в тело, лишь разъярили агента, не причинив особого вреда. Такие ранки, нанесенные обычной сталью, должны затянуться через пару минут. А вот у противника повреждения оказались несовместимы с жизнью…

Вампир быстро поискал глазами следующего врага, но успел заметить лишь темные хлопья пепла, брызнувшие в стороны от огромного валуна с плоской вершиной. А в следующее мгновение магические шары, освещавшие поляну, резко погасли. Это сотрудничающий с департаментом разведки маг, не особо мудрствуя, уничтожил своего коллегу, руководящего ритуалом.