– Что ты несешь? – возмутился Арой. – Да он полный неудачник! Растяпа! Слабак и неумеха!

– Не скажи. В нашем рейтинге этого года я бы выдал ему не двадцать седьмой номер, а нулевой, раз уж первый уже есть.

– Это шутка?

– Факт! Ты в этом смертном теле неспособен рассмотреть суть живого существа, не поклоняющегося тебе. А вот я успел немного изучить парня до того, как он сделал выбор в пользу Дартиса, – сообщил Мергаток.

– Кхм… Я вам не мешаю? – попробовал перебить Ройс, пока директор не разжевал все подробно и тем самым не разозлил Арра.

Но боги не обратили на него никакого внимания, продолжив спор, будто его и не было в кабинете. Похоже, они вообще не привыкли к тому, чтобы их перебивали.

– Арой, из нас троих, присутствующих здесь, лопух – именно ты! – ухмыльнулся Мергаток. – Парень несколько месяцев валял дурака, а ты этого и не заметил. Тебя обставил смертный!

– Что-о? – выдохнул Арр, нацеливая гневный взгляд единственного глаза на сидящего в кресле служителя Дартиса. Медленно, мягкими, словно крадущимися, шагами он начал надвигаться на парня.

– Э-э-э, – заволновался Ройс. – Что это вы собрались сделать?

– Всего лишь набить кое-кому наглую морду…

– А как же закон мира, не разрешающий богам лично причинять вред смертным?! – возмутился рениец, подскочив с кресла. Естественно, он не собирался драться с Ароем Справедливым, даже бить в ответ теперь не осмелился бы. Но ему стоило приготовиться и собраться с мыслями, чтобы увертываться от кулака разозленного бога.

– Ха! Я сейчас в человеческом теле и некоторые законы легко могу обойти, – похвастался Арр.

Он подобрался к Ройсу почти вплотную, медленно поднял руку и отвесил парню звонкий щелбан. Врожденное чувство справедливости не позволило ему буквально исполнить свою угрозу.

Глава тайной канцелярии не счел нужным уклониться, пусть уж бывший наставник потешит свое самолюбие. Он неподвижно замер, спокойно, с едва заметной укоризной глядя в лицо Арою.

– Дети, – вздохнул Мергаток. – Только одному еще и тридцати нет, а второму не хватило десятков тысячелетий, чтобы повзрослеть!

– Не бухти, – отмахнулся Арой. – Пусть я сейчас слеп и иной раз ошибаюсь, но мне хоть не скучно из-за своего всемогущества.

– Значит, вы точно не хотите присвоить себе силу Дартиса? – воспользовавшись тем, что они с Ароем стоят лицом к лицу, поинтересовался Ройс.

– Тю! Я свою-то не желаю использовать в полном объеме, – заявил одноглазый гигант. – Мне лишнего не надо! Зато я был бы рад видеть Дартиса в качестве еще одного наставника АТеРа. Чем нас больше, тем веселее.

– А Лесток – тоже кто-то из ваших?

– Нет, он смертный, – вместо Ароя ответил Мергаток. – Хотя в его жилах течет очень интересное сочетание крови – почти от каждой расы по чуть-чуть. Среди его предков были и эльфы, и дроу, и гномы, и оборотни, и люди.

– Если вы отрицаете свою причастность, то главный подозреваемый для меня несколько неожиданен, – задумчиво сказал Ройс, опускаясь в кресло. Его не смущало, что Арой остался стоять: долгое предварительное знакомство с ним в качестве наставника позволило относиться спокойно и без подобострастия к столь значимой персоне. Наглость и некоторая доля неуважения, скорее всего, позабавят бога справедливости, а не рассердят. Арр хоть и ворчит частенько на учеников, но только потому, что свободное общение ему, наверное, в новинку.

– Кого ты считаешь виновным? – с интересом спросил Мергаток.

– Не я считаю, факты указывают, – поправил Ройс, чтобы к нему не было претензий.

– На кого они указывают? – принял уточнение директор, но продолжил настаивать на ответе.

– Выходит, что на Элота Доброго.

– На кого?! – закашлялся Арой. – На этого тихоню?!

– Сомнительно, – протянул Мергаток.

– Расследование показало, что бог-отступник – мужского пола, – пожал плечами подопечный Дартиса.

– Мергаток, ты ни в чем не хочешь мне признаться? – шутливым тоном, но пытливо глядя на друга, спросил Арой.

– Нет. А ты?

– И я нет. Неужели эта стерва Фехата опять задумала какую-то многоходовую комбинацию и ловко отводит от себя подозрения?! Почему ее не укокошили вместо бедной Инии?

– А кто это? – пришел в недоумение Ройс.

– Богиня любви, – пояснил Арой. – Птенчик, ты все равно не торопись сбрасывать Фехату со счетов.

– Да это вообще не мое дело – обвинять кого-то из вас. Согласно приказу Никора я должен найти артефакт и укравших его вампиров, инкубов или иных жителей нашего мира.

– Мы понимаем. Только если выяснишь правду, не забудь нам по секрету шепнуть, на кого работали смертные, – попросил Мергаток. – Унара уже держится из последних сил, ей бы отдохнуть немного, но разве это возможно, пока отступник не найден?

– Хорошо, – кивнул Ройс. – Вы больше ничего не хотите мне сообщить?

– Что смогли, – развел руками Мергаток.

– Как освободишься, жду тебя в гости во дворе, поганец! Хочу лично полюбоваться на твои успехи в фехтовании, – сказал Арой.

– Может, не надо?.. – жалобным голосом, лицедействуя, попросил глава тайной канцелярии.

– Явлюсь к тебе сам, и тогда хуже будет, – пригрозил одноглазый гигант.

– Ладно, тебе пора, а то Кириано в коридоре уже весь извелся, – улыбнулся Мергаток. – Хороший паренек, только немного испорчен воспитанием и окружением. Ройс, если хочешь наладить с ним отношения, раскройся немного, заставь его уважать себя.

– Вот еще! Нужен он мне, – хмыкнул подопечный Дартиса. Он меньше всего желал налаживать отношения с высокомерным и амбициозным, как и его отец, аристократом.

– Дело твое, только вам еще вместе работать и работать, – сказал директор АТеРа. – Арр, тебя не затруднит проводить гостя?

– Опять я, – проворчал бог справедливости. – Бегаю тут, как мальчишка.

Он не злился по-настоящему, его ворчание было скорее своеобразным видом развлечения, игрой.

Ройс поднялся с кресла и первым пошел к выходу, обдумывая услышанное. Так ли честны с ним были боги, как хотели показать? Погрузившись в себя, молодой аристократ и не заметил, как пересек двор и очутился за воротами. Только громкий лязг засова заставил Ройса встрепенуться и осознать, что Кириано уже некоторое время сверлит его любопытным взглядом. Но спросить вслух, что хотел от не самого лучшего ученика директор, телохранителю не позволяла гордость. Не мог он открыто интересоваться личными делами недруга, неправильно это! Поэтому пришлось Кириано молча добавить в список того, за что он терпеть не может своего нанимателя, еще и мучения от неудовлетворенного любопытства…

На обратной дороге Ройс решил завернуть во дворец к магистру Элиоту и Джеру, раз уж они с телохранителем все равно оказались в Сархейме. Ему ведь сказали, что с помощью магии теоретически можно отыскать воплощение Дартиса, так что стоит попытаться. Теперь, когда начальник тайной канцелярии Рении лучше понимал смысл ночных ритуалов и механизм передачи силы, он гораздо меньше волновался из-за ускользающего времени. И главной причиной этого была его уверенность в себе. Гораздо проще, когда все зависит от тебя самого, когда не надо ни на кого надеяться, рискуя потерпеть фиаско по той причине, что переоценил союзника. Неожиданностей быть не должно. Жизнь Дартиса сейчас напрямую зависит от него, а он не собирается сдаваться и тащить дух покровителя в небытие! Главное, не допустить массового исчезновения людей и их убийства, но в этом должен помочь дядя. Особенно надо поберечь аристократов, которым отдают предпочтение служители бога-отступника. Они явно считают, что изнеженных высокородных людей сломить гораздо проще, чем кого-либо еще, что так они быстрее добьются успеха. Практически все жертвы, насколько знал Ройс, принадлежали к человеческому роду. Что это: расизм и пренебрежение сильных существ-долгожителей к более слабым и недолговечным или хорошее знание психологии богатых бездельников? Причем знание, полученное изнутри этого снобистского общества…