Ройс понятливо кивнул, получив подтверждение своим догадкам, и продолжил внимательно слушать, не перебивая.
– Смертные, руководящие проведением ритуала, непременно должны обладать магическим даром – это первейшее условие. Подручные, в количестве не менее трех особей, могут быть и без способностей. И еще им необходима жертва – любое разумное существо высшего порядка, не простое животное. Далее с помощью сложного заклинания жертва связывается узами с Дартисом, ее тело условно становится вместилищем духа бога меткости. Чем больше ритуалов, тем крепче связь и вероятнее результат.
– А если у их пленника есть покровитель среди богов? – поинтересовался Ройс, вспомнив случай с Кириано.
– Для успешного проведения ритуала это роли не играет, заклинание временно блокирует ненужную связь. Иначе в древности, когда почти у каждого был свой покровитель, отступник не смог бы начать устранять конкурентов, претендующих на власть и силу.
– Спасибо, я понял. А дальше преступникам надо мучительно умертвить жертву?
– Ты прав. Оружием, к которому тоже есть свои требования для каждого из богов, служители отступника должны медленно, причиняя как можно больше боли, убить выбранного пленника, то есть уничтожить дух. Чем сильнее жертва будет кричать и страдать, чем сильнее в итоге возжелает уйти в небытие и покончить с мучениями, тем вероятнее успех. Сломленный дух смертного утянет за собой сущность Дартиса, и одновременно с этим на алтаре материализуется пронзенное ритуальным ножом или мечом физическое тело воплощения бога. Все. После убийства сила артефакта потеряет своего хозяина и станет легкой добычей для того, чей алтарь окажется ближе. Она станет своеобразным подношением от служителей богу-отступнику.
Глава тайной канцелярии Рении вспомнил подробности своих кошмаров и понял, что Мергаток с ним честен. Похоже, преступникам пока никак не удается избавиться от хозяина артефакта. Дух смертного борется до последнего, не желая отправляться в небытие, и всеми силами цепляется за жизнь. Его дух. Вот только непонятно, почему помимо божественной сущности с жертвой оказывается связан и он…
– А Дартис в смертном теле имеет какие-то отличительные особенности? – осторожно поинтересовался выпускник АТеРа. – Может, он является невероятно сильным и умелым магом?
– Необязательно. Единственный характерный признак: в любом виде Дартис обязан быть метким стрелком, – не задумываясь, ответил Мергаток. – Ножи, стрелы и дротики должны слушаться его, словно дрессированные.
Ройс тут же откинул закрадывающиеся в голову крамольные мысли, получив доказательства, что сам он не может являться воплощением бога меткости. При этом парень почувствовал огромное облегчение – он никогда не стремился к власти. А ответственность на него и сейчас возложена огромная, поэтому он с сочувствием относится к тем, чья ответственность еще больше.
– Возможно ли как-то с помощью магии найти смертное воплощение духа Дартиса? – продолжил спрашивать Ройсвен. Было бы неплохо предупредить ни о чем не подозревающего стрелка, да и присмотреть за ним не мешает. К тому же у него должна быть непосредственная связь с артефактами…
– Теоретически это осуществимо, – задумчиво ответил Мергаток, потерев подбородок. – И ты лично имеешь прямую связь с Дартисом, и артефакты подобной связью обладают. Но я, честно говоря, не знаю, как проводить поиск. Может, Арр в курсе?
– Наставник Арр?! Он-то откуда знает такие вещи?!
– Ну мало ли, – протянул директор АТеРа. – Тем более что это для тебя он наставник, а для меня – коллега, Арой Справедливый!
На время парень потерял дар речи, переваривая услышанное. Его учил воинскому искусству не простой человек, а бог?! Это Арой Справедливый вколачивал в него правила поведения и не раз сам становился жертвой коварства Ройса, желающего отомстить?! Он ел с учениками, ругался и бегал открывать ворота, как обыкновенный слуга?
– Шутите? – выдохнул подопечный Дартиса, отказываясь верить. И поведение Арра, и его увечье, отсутствие одного глаза, опротестовывали слова Мергатока.
– Нет, я серьезен, – посмотрев Ройсу прямо в лицо, сказал директор АТеРа. – Просто между мной и Ароем есть существенная разница.
– Какая? – не удержался от вопроса глава тайной канцелярии.
– Арр все еще обитает в смертном теле, поддерживая его божественной силой. Это значительно ограничивает его возможности, но вносит разнообразие в существование, – ухмыльнулся Мергаток. – Пару тысяч лет назад он уговорил верховного жреца старого вампирского государства, чтобы тот не проводил до конца ритуал слияния его божественного духа с силой. Зато у меня нет смертного тела, я намного свободнее и неуязвимей. Хотя… мне скучно, и иногда я даже завидую Арою, – с улыбкой честно сознался собеседник Ройса. – Он может свободно общаться со смертными, жить среди них, не боясь быть узнанным. А мой облик, формирующийся в тот момент, когда я перехожу из тонкого мира в ваш, прекрасно знаком всем! Э-э… почти всем.
– Как же вы с Арром уживаетесь вместе? – удивился подопечный Дартиса.
– Нормально, – пожал плечами Мергаток. – В вашем понимании, мы с ним друзья, хотя и соперничаем из-за количества новообращенных. Никто ведь никого не неволит: раз смертный выбрал одного из нас, значит, так тому и быть. Не драться же нам из-за каждого случая! Перед поступлением в АТеР тебе ведь тоже не навязывали выбор, ты мог проигнорировать наши алтари и обратиться хоть к Фехате, хоть… к Дартису. Не думай, что мы все – одиночки, чурающиеся друг друга. Имея рядом надежное плечо того, кому доверяешь, проще и веселее жить и нам, и вам.
– Так вы можете гарантировать, что Арой Справедливый не охотится за силой Дартиса?
– Да. Он, как и я, убежден, что нам, богам, не стоит ссориться и бороться за власть. Если в ближайшее время ситуация с посвященными не изменится, если жители всех государств не одумаются, то победителю в итоге достанется не целый мир, как он, наверное, надеется, а забвение! Чем меньше нас становится, тем меньше о нас помнят и в нас нуждаются. Я уж и не представляю, как отступник собирается заставить всех поклоняться и всей душой служить ему, разделять его интересы.
Позиция Мергатока была Ройсу понятна. Бог стремится привлечь как можно больше новых смертных, а не уменьшить количество соперников. И скорее всего, это правильно. Но уверен ли покровитель воинов в том, что Арой не начал свою игру у него под боком? Еще совсем недавно Ройс считал, что некий наставник Арр – весьма честная и прямолинейная личность, хоть и немного грубоват. Но это было до того, как начальник тайной канцелярии узнал, что тот – не человек.
– Могу ли я сам задать Арою вопрос, глядя в глаза? – спросил Ройс, желая подстраховаться. В любом случае следует выслушать обоих богов, замешанных в деле. – Или ему лучше не знать, что вы мне о нем рассказали?
– Арр это переживет, – усмехнулся Мергаток. – Сейчас я позову его сюда, и вы поговорите.
– А он точно не рассердится?
– Ну покричит немного, нам ли привыкать? – отмахнулся директор АТеРа. – Я же тебя не Терре сдавать собрался.
Едва Мергаток успел договорить, как дверь распахнулась, впуская одноглазого гиганта. Он чуть ли не бегом влетел в кабинет и от самого порога начал ворчать:
– Что вам, бездельникам, нужно? Пока вы тут прохлаждаетесь, я, между прочим, работаю в поте лица!
– Я тоже, – отозвался Мергаток.
– Вижу я, как ты работаешь. Языком чешешь! Растрепал уже, кто мы.
– Спокойнее, Арой. У смертных гораздо больше шансов найти артефакт, на их стороне магия. А у нас, когда дело касается силы, сам знаешь, слишком много ограничений.
– Я очень сомневаюсь, что конкретно этот смертный способен найти хотя бы нормального мага! Если где-то можно наступить на грабли, наш птенчик это место ни за что не пропустит!
– Арр, ты неправ. Может, парень и наступает иногда на грабли, но черенком от них в лоб прилетает явно не ему, а притаившимся за спиной врагам! – усмехнулся Мергаток. – Ты и сам по неосторожности столько раз подставлялся… Забавно было наблюдать, давно я так не веселился.
