- Отлично.  Ты и пойдешь! – хлопнул его по плечу Αльфред.  – Гжеся возьми.

- Зачем?

- Ну,  мало ли,  какую от вас потребуют работу! Вальтера пускать нельзя,  он уже в Сосновке «разведывал».  Лильку – тоже.  Я мозговой центр,  меня беречь надо…

- Тоже мне «мозг»,  - фыркнул Янко.  - Кто тебя командиром назначал? Мэтр Вагнер Вальтера поставил старшим! А Вальтер…

- Вальтер у нас сердце,  – совершенно серьезно заявил парень.  - А я – мозг.  Мы работаем в паре.  Так?

- Так,  - кивнул юноша просто для того,  чтобы заткнуть приятеля.  - Давайте,  Янко,  cобирайтесь на разведку.  Поспрашиваете,  как до Коростеня добраться,  ну и заодно новости местные узнайте.  Вдруг в округе что-то подозрительное происходит? И,  кстати,  – добавил он,  видя,  что парни не спеша поднимаются,  – деньги прихватите.  Не заработаете, так прикупите чего-нибудь у селян!

С этим никто не спорил.  Трое оставшихся студентов проводили удалявшихся приятелей внимательными взглядами.

Было начало лета,  горячая пора – сенокос.  Впрочем,  летом каждый день горячий.  Проходя через луг,  заметили в другой стороне поля,  где с утра уже прошлись мужики с косами,  а теперь женщины ворошили подвявшую траву.  В деревне было тихо.  Дома оставались только старики и дети.  Одни сидели на завалинках или копошились на дворе,  другие играли посреди дороги.

Именно дети их первыми и увидели.  Побросав игру,  малышня застыла в оцепенении,  тараща глаза,  а потом с криками бросилась врассыпную.

- Чужаки! Чужаки! Баба! Деда! Тут чужаки! – зазвенели над улицей пронзительные крики.

Доблестные разведчики переглянулись.  Вроде парни как парни,  без видимого оружия,  на восставших из могил покойников не похожи – кому,  как некромантам этого не знать! – да и войны вроде как нету,  чтобы дети прохожих пугались…

Как окaзалось,  это был не страх,  а любопытство,  потому что не прошло и трех минут,  как изо всех домов навстречу поспешили люди.  Как раз те самые старики и детвора вместе с немногочисленными женщинами,  которые не пошли на сенокос.  Янко и Гжесь оказались в кольце внимательных взглядов.

- Вы,  сынки,  кто такие будете и куда путь держите? - вперед выступил сивобородый старец.  Когда-то он был мужчиной внушительных размеров,  и это чувствовалось до сих пор.

- Издалека,  дедушка,  - вежливо ответил Янко.  - Мы – студенты из cтоличного университета.  Тут на практике… в смысле,  возвращаемся с практики домой,  по пути решили к вам заглянуть,  спросить,  нет ли работы и заодно,  как до города добраться?

- До какого города? – старик сдвинул брови.

- До Коростеня хотя бы.  Он же тут недалеко?

- Верст десять будет.

Парни переглянулись.  В Сосновке им сказали то же самое.  То ли они шли не в ту сторону, то ли местная верста отличалась от Сосновской.

- Если сейчас выйдем,  к вечеру хоть доберемся? – Янко посмотрел на солнце.

- К вечеру? К вечеру всякий доберется…Ежели будет знать,  куда идти!

- А что,  есть варианты? - парни остро пожалели,  что с ними нет болтуна Альфреда.  Но,  как говорится,  с кем поведешься,  от того и наберешься.

- Ну,  коли в болото зайдете, так дня два плутать будете.  Α коли в лес, то и все три.

- А что не так с лесом?

- Ведьма там живет.  Дороги путает,  путников с пути сбивает.

- Но мы только что оттуда,  - пожали плечами студенты и задумались.  Не это ли послужило причиной того,  что они шагали несколько часов и все равно не приблизились к цели ни на версту?

Невинное вроде как замечание вызвало совсем не ту реакцию.  Селяне,  прежде чуть ли не на головы друг дружке лезшие,  вдруг резво попятились.  Кто-то свернул кукиш,  тыча им в студентов,  кто-то откровенно плевался через оба плеча разом,  кто-то полез за оберегом.  Женщины поспешили закрыть собой самых младших детей.  Откуда-то,  как по волшебству,  взялись топоры,  колья,  ухваты.

- Э-э,  вы чего? – парни попятились, и Янко поспешил отступить за спину Гжеся.  - Мы же просто так…

- Вот просто так и чешите к ведьме! – рявкнул старик.  – Чур меня! Чур! Сгинь,  сила вражья,  ведьмино порождение! Изыди,  Свентовида на тебя нет!

И плюнул так смачно и прицельно,  что попал на куртку Гжеся.

- Но мы просто так спросили! Мы же не знали! – взывал Янко,  со страхом замечая,  что кольцо стариков и баб нaчинает смыкаться.  Кто-то в задних рядах уже крикнул мальчишкам: «Карька,  Фомка,  бежите до наших.  Скажите,  ведьминых пащенков словили! Нехай сюда чешут!»

- Поздно,  - зловеще усмехнулся старик.  – Эй,  бабы,  вяжите их!

Янко схватился за нож.  Не то,  чтобы он всерьез настроился убивать в защиту своей жизни,  проcто… Но всех остановил негромкий голос спокойного,  как камень,  Гжеся:

- А в каком лесу эта ведьма живет?

- Нешто не знаешь? - визгливо выкрикнула какая-то старуха.  - Вон тамо,  в Темнике!

- А мы вон из того леса вышли! – Гжесь махнул рукой в сторону луга,  где паслось стадо.  – Нас пастухи видали,  когда мы мимо проходили… Этот лес как называется? Где сплошной березняк и липы?

- Этот? Ну, так и зовется – Березняк.

- Там еще борти кругом стоят… Но мы их не трогали! Все печати целы!*

(*За порчу борти предусматривалось наказание,  как за крупную кражу.  - Прим. авт. )

- Ага,  - поддакнул Янко.  - А утром вышли из деревни Сосновка.  Слышали про такую? И идем в Коростень,  а оттуда дальше.  Нам позарез надо в Зверин!

- Так вы не эти?

- Не-а! Мы другие! Честно-честно! Богами клянусь! – Янко выхватил из-за пазухи оберег на шнурке,  торопливо поцеловал.  – Чтоб меня Громовержец на месте поразил! Чтоб Прия-матушка милости своей лишила! Чтоб за мной Морана-Смерть не в срок пришла,  чтоб…

- Да ладно вам! – старик широким жестом заставил умолкнуть гул возмущенных голосов и продолжил другим тоном.  - Докажите!

- А,  - студенты переглянулись,  – что надо делать?

- Нет,  ну скажите мне,  люди добрые,  какого лысого беса я все еще общаюсь с этими типами? - ворчал Альфред полчаса спустя.  - Называется: «Заставь дурака богу молиться,  он весь лоб расшибет!» Ну, и чего вы натворили,  сами-то хоть понимаете?

- Работу нашли,  – пожал плечами Гжесь.

- Γеморрой вы нашли,  вот что! – воздел очи горе Αльфред.  - Кто вас просил не в свои дела лезть? Нет уж,  в следующий раз сам пойду.  Вижу,  переговорщики из вас никакие.

- Давно бы так!

- Ну,  это надо додуматься,  - продолжал разоряться парень.  – Подписаться на изгнание ведьмы!

- А что тут такого? Нам же заплатили!

- Три гроша и пяток яичек? За то,  чтобы мы сражались с целой ведьмой? Вы головой думали или тем местом,  которое на лекциях отсидеть успели?

Возмущался Альфред не просто так.  Полчаса назад выяснилось,  что Янко и Гжесь подрядились с жителями деревни под названием Сухие Жабки на то,  чтобы не больше и ни меньше как изгнать ведьму,  которая обосновалась в еловом бору,  называемом местными Темник.  И это при том,  что почти все женское население Сухих Жабок,  кроме разве что самых маленьких девочек,  хотя бы раз в жизни пользовалось ее услугами.  За работу им заплатили немного денег и поделились едой – мешочком крупы,  пучком зелени с огорода старосты и десятком вареных яиц.

- Ты,  кстати,  на тех же лекциях сидел,  если что,  – подмигнул ему Вальтер.

- Я там сидел для пользы дела,  а вот вы…

- Ну,  раз ты такой умный,  - внезапно заявил Гжесь,  - то сам с ведьмой и разбирайся,  когда ее отыщем!

- А что? – выпятил грудь Альфред.  - И разберусь! Ты только дорогу показывай!

- Да вот она,  тропинка-то,  – Гжесь указал себе под ноги.  – Ее все деревенские знают.

- Деревенские знают,  значит,  часто по ней ходят.  Часто ходят,  значит,  не просто так.  Ходят не просто так,  и в то же время хотят ведьму выжить.  Что-то тут не так,  - размышлял вслух Вальтер.

- Это страх,  - подала голос Лилька.  – Обыкновенный страх.  Люди боятся того,  что им не понятно.  А если это непонятное еще и обладает кое-какой силой – все,  пиши пропало! А практика,  - молвила девушка,  явно обращаясь к Альфреду,  – как раз и нужна для того,  чтобы немного растрясти то место,  которым вы думаете,  что думаете!