Выпалив эту тираду,  девушка прибавила шаг,  уходя от парней по узкой тропке,  которая змеилась между елями в самую чащу.

- Ой,  - как всегда,  первым нарушил молчание Альфред,  – что-то я раздумал жениться… попадется ещё такая,  как она! Ужас!

- Не попадется,  – возразил Вальтер.  - Лилия такая одна на всем белом свете.

- И слава богам! – с чувством воскликнул друг.

Тропинка постепенно завела путешественников в самую глушь, и студенты невольно притихли.  Стало так жутко,  что даже невозмутимый Гжесь напрягся.  Янко то и дело нырял в свой мешок,  выискивая взятые из дома мастера Финта снадобья.  Вальтер бормотал себе под нос заговор против злых духов,  а неугомонный Альфред замолчал,  что само по себе было недобрым знаком.  Все четверо парней обнажили ножи и держали оружие наготове.  В чаще собиралась самая настоящая тьма.  Лес вокруг словно вымер – ни ветка не хрустнет,  ни птица не пискнет,  ни ветер не прошелестит.  Ели смыкали вокруг незваных гостей кольцо,  посматривая на них сверху вниз холодно и недобро.

Οдна только Лилька Зябликова,  казалось,  не замечала ничего.  Девушка,  как ни в чем не бывало,  шагала по тропке,  время от времени пригибаясь под низкими ветками или отводя их руками.  Лич по кличке Малыш топал за нею по пятам и тоже порой нагибался,  но делал это не так проворно и пару раз получил еловой лапой по физиономии.  Левиафан вышагивал рядом с девушкой,  дергая хвостом и шипя.

Понемногу тропинка стала забирать вверх, так что последние сажени пришлось одолевать по склону,  спотыкаясь о камни и цепляясь руками для лучшей опоры.  Зато деревья стали расти не в пример реже, так что исчезло ощущение давящей на плечи тьмы и стало можно осмотретьcя по сторонам.

Избушку они заметили не сразу, и не поймешь,  что тому виной – отводящие глаза чары,  либо она была так замаскирована.  Но ветхое строение,  прилепившееся к склону, имело вместо двух стен две каменные глыбы.  Вместо третьей красовалась земляная насыпь,  в которой было оставлено пространство для двери,  а четвертой служил сам склон.  На насыпи,  крыше дома и склонах вокруг вовсю зеленела трава.

Дверь была плотно закрыта,  но из отверстия над входом поднимался дымок.

Лилька остановилась,  как вкопанная.

- Дома она.  Эй,  бабушка,  дело есть!

- Помолчи,  - Альфред решительно отодвинул Лильку в сторонку.  - Знаем,  какие вы умелые переговорщики.  Внимание,  за дело берется профессионал!

Οн набрал в грудь побольше воздуха и заблажил,  закатывая глаза:

- Уж ты,  ведьма проклятая,  карга старая! Выйди на белый свет поглядеть,  мир посмотреть,  себя показать! А и уж лежишь ты на печи,  головой в притолоку,  зубы на полке,  костяной ногой дверь подпираешь.  А выйди,  покажись,  а не то…

- Не то – что? - послышался из-за двери ворчливый голос.

- Не то сам не знаю,  что я с тобой сделаю,  хрычовка старая! – повысил голос Альфред.  - Да выходи уже ты! Народные мстители явились по твою черную душу!

Дверь натужно скрипнула,  приотворяясь.  В дверном проеме показалась старуха,  закутанная,  несмотря на летнюю теплынь,  в полушубок поверх простого шерстяного платья.  Наполовину седые волосы прикрывал выцветший платок,  ноги были босы.  В одной руке ведьма держала скалку,  в другой – полотняный мешочек.

- Мстители,  говоришь? - прищурилась ведьма.  - Да ещё народные… Ой ли! Не молод ли ты,  что от народа говорить собрался?

- Молод или стар,  это к делу не относится.  Меня… нас вот всех,  - поправился парень,  делая широкий жест,  - жители Сухих Жабок прислали.

- Зачем?

- Затем,  чтобы ты,  ведьма проклятая,  змеюка подколодная,  отсюда убиралась подобру-поздорову и добрым людям не смела чинить преград и козни против них строить! Α не то…

- Как выскочу,  как выпрыгну – пойдут клочки по закоулочкам!

Ведьма внезапно подпрыгнула молодым козликом и резко выбросила вперед руки с растопыренными пальцами.  Это было так неожиданно,  что все отпрянули.  Кроме Αльфреда,  который словно в землю врос.

- Рискни здоровьем,  пенек трухлявый…

- На себя посмотри,  сопля! – огрызнулась ведьма.  - Молод ты еще со мной тягаться!

- Один на один – да,  не стоило бы.  А чтобы всем впятером навалиться?

- Не навалитесь.  Побоитесь,  - ведьма успокоилась и окинула компанию мрачным взглядом.  – Вон оно как выходит… Пока молода была да в силе, тот чуть ли не каждый побывал,  что из Сухих Жабок,  что из Сырых Жаб,  что из Еловки,  что из Сосновки.  Потом ходить стали реже.  Уже вторую седмицу никто не навещал.  Вы вот только явились,  а для чего?

- Э-э…у нас заказ,  - смущенный ее тоном,  пробормотал Альфред.  – Делегация мы.

- Заказ у него… Нет,  чтобы просьба какая-нибудь,  – ведьма сердито вздохнула,  снова скользнула взглядом по незваным гостям.  - На инквизиторов вроде не похожи… Οткуда такие будете?

- Мы? Студенты из…

- Ого! Образованные,  значит?

- Д-да…

- Тогда проходите,  гостями будете,  – ведьма неожиданно посторонилась,  широким жестом приглашая своих противников внутрь.  – А этому скажите,  чтоб снаружи подождал.  Дом у меня маленький,  всех не уместит.  Да и мертвечиной потом пропахнет – до зимы вонь не выветрится!

С этими словами она,  как ни в чем не бывало,  кивнула в ту сторону,  где за елками смирно,  получив команду «стоять»,  ожидал лич по кличке Малыш.  Лилька,  контролируя его поведение, топталась рядышком,  но тут решила подойти ближе.

- Ишь ты! – приветствовала ее ведьма,  всплеснув руками.  - Вот не думала,  не гадала… Что ж,  и ты проходи… Но этого все равно оставь за порогом! Не надо мне тут таких!

- Малыш,  сидеть,  - как собаке,  приказала Лилька личу.  - Ждать.

Тот послушно шлепнулся на хвою и поднял на девушку спокойный взгляд.  Любого непривычного к этому человека передернуло от ужаса при этом,  но Лилька лишь спокойно потрепала лича по спутанным волосам.

- И руки вымой! – последовал сердитый приказ ведьмы.  – Кстати,  ко всем относится! Вода в роднике.  Родник в той стороне.  С немытыми руками на порог не пущу!

- Ушам не верю! – ворчал Альфред, топая в указанном направлении.  - Рассказать кому – не просто на смех поднимут.  До конца жизни не отмоешься…

- Οт чего? От позора или от грязи? - Вальтер первым припал на колено,  погружая руки в ледяную воду ручья.

- И от того, и от другого! Некромант на побегушках у ведьмы! «Руки вымой,  ноги вытри!» - передразнил он.  - Еще бы и зубы чистить заставила!

- А что? Так тоже можно? – делано изумился Янко.

- Тьфу на тебя! – Альфред набрал полные пригоршни воды и выплеснул на приятеля.  - Тьфу на тебя ещё раз! – воскликнул он,  когда тот ответил тем же.

Несколько секунд парни с яростным увлечением брызгались друг на друга,  пока окрик Лильки не заставил их остановиться.

- Как вам не стыдно? - девушка притопнула ногой.  – Позорище! Как дети малые!

- Раскомандовалась,  – брызгаться парни,  тем не менее,  прекратили.  - Или с ведьмой той сговорилась!

- Ведьма нам,  между прочим,  пока еще ничего плохого не сделала,  - парировала Лилька,  склоняясь над ручьем.  – А вот вы… Ой! Жжется! Мамочки!

Она отпрянула,  затрясла руками.  Кожа на ладонях покраснела и пошла белыми пятнышками,  как будто по ним несколько раз хлестнули крапивой.

- Янко,  у тебя есть заживляющая мазь? – Вальтер кинулся к девушке,  осторожно подолом своей рубашки промокнул ее руки.  Лилька приплясывала на месте и тихо ойкала,  но терпела,  а когда юноша стал смазывать ее руки мазью,  сердито вскрикнула и вырвалась.

- Больно же!

- Прости.  – Вальтер опустил руки.  - Я только хотел…

- Ты хотел,  чтобы мне стало только хуже! Нарочно так сделал,  да?

- Нет.  Просто…

- Загадка природы,  - Янко демонстративно опустил руку в ручей,  поболтал пальцами в воде и вытащил совершенно целую кисть.  - Ух ты,  даже царапины заживать начали! – поделился он открытием.  - Я вот тут на пальце заусенец содрал,  все распухло и покраснело,  а теперь ни опухоли,  ни красноты…