Проснулась я к тому времени, как Аксартон опутала ночная темнота. Испачканная одежда, которую ещё не успела привести в порядок, самым прискорбным образом исчезла. Зато вместо неё появилось нечто, отдалённо напоминающее платье. Почему отдалённо? Да потому что для наряда ярко алого цвета оказалось использовано такое количество ткани свободной формы, что можно было бы не только меня саму, но и ещё две подобных мне одеть.

Нижняя рубаха в пол с длинными рукавами, цельнокроеная туника поверху с длиннющим шлейфом, который тянулся шагов на пять позади — и всё это затягивалось при помощи сложной шнуровки, благодаря которой силуэт приобретал хоть какие-то очертания, а не выглядел безразмерным мешком.

Далее предполагалось надеть ещё… что-то, на что даже внимания обращать не стала. На мне теперь вышивки и камней и так по весу едва ли меньше собственного тела! В таком облике и стоять прямо — затруднительно, не то, чтоб ещё и двигаться. Разве что малюсенькими шажочками, да с чьей-нибудь поддержкой. А вот обувь оказалась удобной. Мягкие сапожки чуть выше уровня щиколотки оказались не только подходящими по размеру, но и удобными, почти невесомыми.

Хоть какой-то плюс.

Хотя минусов всё же больше!

Ну, и куда я в таком виде?

Уж точно не по аксартонской пустыне бегать.

Вот и тиару, покоящуюся на небольшой бархатной подушке, неспроста подложили. Слишком уж явный намёк на то, что мне теперь из себя принцессу, то есть — фаворитку, изображать придётся.

А я не согласна!

Впрочем, украшение оказалось очень искусным. Искрящиеся внутренним светом многочисленные грани рубинов так и манили к ним прикоснуться… Я и прикоснулась. Своеобразно.

Пока пыхтела и сопела, подобно вымирающему ёжику, то и дело вертясь из сторону в сторону, чтобы треклятую шнуровку на себе как следует закрепить, запуталась в подоле и шлейфе, после чего успешно-позорно рухнула на пол, ударившись при этом лбом об подставку, на которой подушка с короной красовались.

Да я столько неприличных слов за всю свою жизнь не припоминала в одном предложении!

Апогеем всего этого недоразумения стал тихий щелчок затвора (с той стороны дверей!), вслед за которым в спальне появилось целых две персоны. Судя по количеству холодного оружия и скалообразному телосложению воинов в непроницаемых чёрных масках, скрывающих лицо, — они явно не одеваться помогать пришли. Вот и холодно-надменный голос одного из пока что неизвестных мне подтвердил зародившиеся опасения:

— Умри, дочь Одина!

Ой-ёй…

Они знают — кто я?

А это могло означать только одно…

Их прислала сестра!

Внутри всё похолодело. Хотя умирать дочь Одина в любом случае не собиралась. И, раз уж так случилось, что эта самая дочь — именно я… Ага, подняться бы сначала, выпрямиться, потом уже доказывать свою точку зрения на возникшую ситуацию. Жаль, времени оказалось маловато.

Наёмники оказались рядом в считанные мгновения. Один — позади, скрутив руки за моей спиной, попутно вынуждая выпрямиться, так и оставаясь стоять на коленях; другой — возник прямо передо мной, схватив за горло, склонившись совсем близко, вместе с тем приставив к груди здоровенный нож.

— Ты какую смерть предпочитаешь, дочь Одина? — издевательски прошептал на ухо.

Вариантов, на самом деле, на ум приходило целое множество. Самых разнообразных. Как минимум потому, что я вообще-то своеобразный эксперт в подобной области. Немало этих самых смертей повидала за свою жизнь. Но в итоге предпочла один-единственный. Вот только воплотить его в реальность не получилось, ведь только я к своим браслетам потянулась…

— Оу, — донеслось со стороны балкона.

Подосланные ко мне убийцы синхронно обернулись на тоненький голосок. И я вместе с ними. Просто теперь, когда вспомнила, что двери на площадку, открывающую свободный обзор на внутренний двор, — распахнуты настежь, жутко интересно стало с чего бы это мои нежданные гости через него не пробрались, а по коридорам пошли. Так же явно сложнее и затратнее. Второй этаж — не так уж и высоко, в конце концов.

К слову, те, о ком думала, явно не ожидали появление нового действующего лица, и теперь размышляли как им с ним поступить. Если я правильно расценила, не привыкли они оставлять за собой свидетелей.

А вот блудный элементаль разглядывал нашу троицу с нескрываемым интересом. Сидел на краю каменного ограждения и ножками беззаботно болтал, явно не испытывая никакого дискомфорта. Более того:

— Ох уж эти фаворитки, Повелителя подпитки. Чуть он ноги за порог, а у них здесь тройничок, — попрекнул всех нас в глубочайшем прискорбии.

Да так искренне у него вышло!

Я аж собственным вздохом поперхнулась. Закашлялась. И только потом одарила энергетическое существо встречным укоризненным взглядом.

— Ага, я такая — совсем неверная, — не стала отрицать, вопреки продемонстрированным эмоциям. — И самое время тебе своему Повелителю об этом доложить, — протянула многозначительно.

С учётом того, что элементаль всё ещё находился в бегах, вряд ли он побежит исполнять мою плохо завуалированную просьбу, так что на помощь со стороны мага крови на самом деле я вовсе не полагалась. Тем более, скорее всего они меня с лёгкостью успели бы убить ещё до того, как элементаль до главы рода Эльрилейрдских доберётся. Того, между прочим, вообще неизвестно, где носит. Но наёмники же об этом не знают! Именно на это я рассчитывала. Да и ни к чему Джинну видеть дальнейшее. Правда, лично у него было совсем иное мнение на этот счёт. Так и не сдвинулся же с места, продолжая разглядывать случившийся «тройничок».

— Фаворитка если не верна, то будет казнь её страшна…

Ну, что за неугомонное создание?!

Наряду с прозвучавшими словами, тот из убийц, что держал нож, ринулся в сторону болтливого свидетеля. Стихийный дух, к моему удивлению, совсем не растерялся и трусливо верещать тоже не стал, как тогда, когда за нами низшие демоны гнались. Энергетические переплетения существа вспыхнули красными всполохами, а элементаль вскочил на ноги, вмиг растеряв всю свою показную беспечность. Судя по всему, действительно собирался дать отпор.

Я, к слову, едва не прослезилась от умиления!

Обязательно бы и в самом деле скупую слезу пустила, вот только никакой возможности на подобные манёвры совершенно не оставалось. Воспользовавшись возникшей между двумя наёмника дистанцией, я вновь потянулась к своим браслетам.

Самые прочные в этой вселенной золотые нити на моих запястьях, по сути, никакими браслетами вовсе и не являлись. Отличительный знак принадлежности к девятому легиону уже не единожды помогал мне в непредвиденных ситуациях. Этот раз тоже не стал исключением.

Всего лишь пара неуловимых манипуляций, и пропитанная даром Всеотца плеть опутала в удушающих объятиях горло находившегося позади наёмника, а другая — сковала того, кто покусился на элементаля, так и не позволив добраться до стихийного духа. И если первая моя жертва через пару коротких хрипов быстренько потеряла сознание, полумёртвой тушей рухнув на пол (точнее — поверх шлейфа моего платья, будь он не ладен!) то вот второму я решила сперва уделить несколько минут личного внимания.

— Подари мне душу, воин. Я с тобой семь битв пройду… — поманила к себе чужую сущность, ослабляя захват плети на мужском теле.

Тот, к кому обращалась, повиновался беспрекословно. Никакой защиты от меня у него не было. И это, честно говоря, являлось весьма паршивым фактом. Но печалилась по этому поводу я не так уж и долго.

— Раздевайся! — приказала без лишних раздумий.

Наёмник на пару мгновений замер, явно размышляя об адекватности рассудка одной чуточку обнаглевшей валькирии, однако в итоге принялся послушно исполнять отданную мною команду.

Сначала стянул с лица маску, позволив рассмотреть глубокий рваный шрам вдоль левого виска и ещё несколько — на шее, после начал избавляться и от основного обмундирования, вместе с тем, что в нём запрятано. На мраморный пол полетели холодные орудия: метательные ножи, звёздочки, пара кастетов, даже дротики имелись в наличии.