Какой смысл стоять и ныть, если теплее от этого всё равно не становится?

Вот и направилась искать себе убежище…

То самое нашлось, к слову, практически без особых усилий. Внезапно. Стоило наугад выбрать себе одну из дорог, как на горизонте появился симпатичный, хоть и немного мрачненький домик, оказавшийся в результате самым заурядным отелем. С виду. Уж больно много магии сосредоточено в нём оказалось. Чужой. Из самых разных миров. Как и тех, кто попал сюда примерно при таких же обстоятельствах, как и я сама, ошибившись «в выборе пути».

Хозяйка заведения приняла меня со всем радушием, пустила погреться к жарко растопленному камину, и даже горячительными напитками угостила, да и никакой отрицательной подоплёки в этом месте я не уловила.

Такие, как я, всегда могли чувствовать угрозу или потенциальную жестокость на интуитивном уровне. И даже приближение смерти. Неважно чьей. Пусть я и не обладала собственной магией, могла только воспроизводить то, что доступно даже простым смертным, но кое-что — на уровне инстинктов в меня Всеотец всё же вложил. Да, я не настолько безобидна, как может показаться на первый взгляд, так что беспокоиться было особо не о чем, всегда сумею о себе позаботиться.

Вот только… Как я выберусь отсюда?

Портал-то был всего один.

Гостей — таких же странствующих заблудших душ преимущественно женского пола, помимо меня, собралось достаточно много, так что на меня внимания особо никто не обращал. Укутавшись обратно в снятый ранее плащ, слушая размеренную беседу посторонних, я продолжала греться у чужого очага, раз за разом прокручивая в памяти случившиеся накануне события.

Образ повелителя огненных пустынь Аксартона никак не желал убираться из моей головы. Будто намертво въелся в подсознание. Да и вообще, чем дольше думала о мужчине, чем глубже постепенно словно в своеобразный гипнотический транс впадала. И вот вроде бы совсем недавно очень надо было куда-то добраться, скрыться от кого-то… Ночь прошла, почти наступило утро, а я никуда так и не ушла. Понравилось мне здесь неожиданно.

Неизвестно, сколько бы я ещё просидела в подобном странно-расслабленном состоянии, если бы не…

Пространство едва уловимо дрогнуло и наполнилось ализариновыми переливами. Моё сердце практически остановилось, когда из возникшего портала вышел… конечно же, никто иной, как Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский собственной персоной. Я даже дышать перестала, пока он окидывал мрачным оценивающим взором место, где оказался.

И вот кто мне скажет, почему я в данным момент внезапно уверилась, будто по-другому и быть не могло?!

Хотя, так и не поняла, как он меня нашёл…

Ведь не должен был!

Каждый, кто входил в личные владения правителя огненных пустынь, был обязан принести клятву верности, скреплённую добровольно отданной каплей крови. Стандартная процедура, избавляющая правящий род от различного вида предательства. Вот только я предусмотрительно умудрилась схитрить в тот момент, и мою кровь аксартонский ковен не получал.

А значит, власти никакой у них надо мной не было!

Теоретически…

И всё же я где-то ошиблась.

Где?! Когда?!

А главное, почему раньше до меня это не дошло?

Впрочем, сейчас тоже не особо доходит…

То и озвучила, горделиво расправив плечи, поднимаясь на ноги:

— Как?.. — прищурилась, а вот договорить не удалось.

Мужчина поравнялся со мной в пару шагов. Тяжёлый взгляд, обращённый на меня, буквально к месту примагнитил.

Уже знакомое состояние. Совершенно неправильное, подавляющее и пугающее. Словно всё нутро выворачивает наизнанку в непонятном приступе.

Ухватив пальцами за подбородок, маг крови с пару мгновений просто всматривался в моё лицо, будто пытался считать. Уж не знаю, удалось ли ему нечто подобное, или же у меня воображение слишком разыгралось, но в любом случае, быть подопытной зверюшкой мне не понравилось. Довольно грубый жест с его стороны я перехватила, столь же нагло, как и он сам совсем недавно.

Пусть знает, что я его не боюсь!

Опять же, теоретически.

Однако чужая хватка на моё лице слабее не стала. Так мы и стояли какое-то время, вцепившись друг в друга, прожигая пристальными взглядами.

Если бы я и собиралась закончить это нелепую игру в молчанку, язык будто онемел, ни слова из себя больше выдавить не получалось.

— Моя кровь в тебе, — нарушил противостояние первым мужчина. — Это позволит даже с самого дна Преисподней тебя достать, если придётся, — прозвучало уже в откровенном обещании.

Ох ты ж…

Да я бы в жизни ни за что не стала бы совершать такую самоубийственную ошибку, как пробовать кровь того, у кого целая империя на этой смертельно-опасной магии построена! Так что однозначно врёт! Обязательно должно быть какое-то другое объяснение! Или… нет?

Память услужливо подсунула момент с окончанием моего танца с клинками в спальне повелителя огненных пустынь. То, с какой лёгкостью он поддел алую каплю собственной крови со своей шеи, а после пленил мои губы поцелуем… И вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Да, я не пробовала чужую кровь — так и было, тут я не ошибалась. А вот сам Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский… схитрил, гад!

Да чтоб его Хела за это отлюбила!

Во всех онкологических позициях.

Пока я в полнейшей обречённости обдумывала последнее и свою дальнейшую незавидную судьбу, в руке мужчины сверкнул тонкий серебряный кинжал. Опомниться не успела, как и отреагировать (подозреваю, тоже неспроста — я раньше такой замедленностью по всем параметрам точно не отличалась, чтоб эту магию крови), — остриё полоснуло внутреннюю сторону моей ладони, оставив небольшую царапину.

Милостивый Всеотец, помоги!

Глава рода Эльрилейрдских так и не переставал смотреть в мои глаза, пока с самым флегматичным видом пробовал на вкус проступившие алые капли, в то время как поселившийся в моём подсознании ужас от осознания происходящего всё расширял и расширял свои незавидные горизонты.

— По законам нашего мира, мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя, — вопреки всем ожиданиям, очень даже миролюбиво пояснил собственные действия мужчина.

Он говорил что-то ещё. Но я уже не слушала. Наряду с прозвучавшими словами, вспыхнул очередной ализариновый портал. В него-то маг крови и утянул меня следом за собой. Даже смену реальностей, благодаря меж пространственному излому, я совершенно не ощутила. Разум болезненно переполняло паническое: «Мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя», а всё остальное казалось теперь уже сущей ерундой.

Это что за… разэтакое он имеет в виду?!

Если в том мире, который я только покинула, рассвет уже наступил, то вот в огненных пустынях Аксартона — ещё нет. Ночи здесь всегда длинные. Зато буря утихла. О ней теперь напоминал лишь тонкий слой песка, занесённого ветром внутрь руин храма. Именно туда меня и притащил маг крови.

— Кто ты? — поинтересовался без лишних вступлений.

Прищурился, окидывая меня оценивающим взором с ног до головы, и руки за спину завёл, отходя на шаг в сторону. Определённо так разглядывать удобнее было… иначе зачем ему меня отпускать? Пусть и недалеко.

Воцарилась пауза.

— Я задал вопрос. Отвечай, — добавил глава местного ковена немного погодя и с явным раздражением.

Мужчина-то, оказывается, тоже нервный!

И вопросы странные задаёт.

Нет, чтоб поинтересоваться тем, зачем я, к примеру, цветик огненный из его сада стащила, и собираюсь ли вообще эту ценность ему возвращать…

А я не собираюсь!

Что и продемонстрировала, прижав свою ношу к груди крепче вместо того, чтобы делиться с ним всяческой ерундой по типу собственного происхождения. К тому же, мне тоже было что у него спросить.

— Вы зачем меня кровью своей напоили? — начала вежливо с самого насущного, отступая ближе к алтарю, где всё ещё валялись мои позабытые вещицы. — И что значит: «ближе, чем женаты»?

Последнее волновало особо сильно. И никак не покидало навязчивое ощущение того, будто всё это — не иначе, как самая настоящая подстава. Только я ещё не разобрала с какой стати и что мне за это будет…