Сплошное разочарование, в общем.

— Я готова к встрече со Смертью, — только и сказала, крепче сжимая в своих ладонях то, что разрушало меня.

Ну, теперь-то он должен уже сдаться!

Или нет…

Первый луч солнца только-только задел огненные пески Аксартона, когда пекло в моей грудной клетке стало совсем невыносимым. Небесное светило всё ещё полностью не взошло, однако ночная тьма уже растаяла.

Не зря цветок называют похищенной ночью…

Даже вспыхнувшие в пространстве ализариновые переливы показались чем-то блеклым и несущественным. Я бы на них вообще никакого внимания не обратила, заворожённая красотой раскрывающейся во всей красе чистейшей огненной стихии, но кое-кто другой решил совсем иначе.

Наряду с витиеватым ругательством, зачем-то содержащим упоминание о моей матери и множестве анатомических поз не совсем приличного порядка, правитель аксартонских пустынь самым грубым образом схватил меня за плечи, встряхнул, так и продолжая совершенно нелестно отзываться о моей родне, а затем не менее грубо впихнул в открытый им портал.

Наверное, стоило бы возмутиться такому обращению, да только в лёгких, благодаря внезапному перемещению, последний кислород исчез. А из меж пространственного перехода моя плохо подготовленная к такому повороту событий тушка так и вообще банально вывалилась.

Грохнулась я аккурат на вершину рыхлого бархана, весьма неудачно кувыркнувшись с него вниз, по пути выронив огненный цветок.

— Верни похищенную ночь, Фрейя, — услышала в который раз одно и то же от повелителя аксартонских пустынь.

Не удивил ни разу, в общем.

— Не верну, — огрызнулась ответно.

Постоянство — наше всё!

— Но вы всегда можете попытаться её отобрать, — предложила, прекрасно зная, что в действительности прикоснуться к обозначенной ценности могу лишь я одна.

По крайней мере, пока созданная мною магическая защитная оболочка ещё не за пределом своего существования. Хотя дальше — вообще уже никто не будет в силах контролировать вырвавшееся на свободу чистейшее проявление огненной стихии.

— Что, всё ещё не получается? — дополнила в откровенном злорадстве.

Заработала пристальный осуждающий взгляд. Мужчина негромко хмыкнул и прищурился, смерив меня с головы до ног в явной оценке.

— Женщина, не зли меня, — деланно спокойно отозвался маг крови.

И так обидно это прозвучало. Нет, не про злость и вполне прозрачный намёк на то, кто из нас двоих тут сильнее. Про женщину. Уж больно странно-снисходительную интонацию он вложил в это обращение.

— Да как скажете, — согласилась фальшиво покладисто, сконцентрировав внимание на предмете обоюдного спора.

С учётом того, где я находилась, до него был необходим всего лишь один рывок, если максимально вытянуть руку… На том и сосредоточилась. Жаль, вспыхнувшее в пространстве ализариновое плетение оказалось быстрее. Тончайшая магическая вязь накрыла участок пустыни в виде купола, укрывая собою так необходимое мне. Песок под похищенной ночью давно раскалился, превратившись в темнеющее стекло, продолжая плавиться дальше, а вот злосчастная магия крови так никуда и не делась.

— Что, теперь и у тебя не получается? — самым бесстыжим образом передразнил моё недавнее высказывание мужчина с предовольным видом.

Вот же… Вредный!

Я бы обязательно ему ответила, да только жжение в районе грудной клетки вновь напомнило о себе. Не смогла и звука из себя выдавить. Как и пошевелиться снова. Впрочем, вскоре то стало совершенно неважно.

Пространство заполонила ослепляющая вспышка силы высвобождающейся похищенной ночи, наряду с новыми ализариновыми плетениями магии крови. Пронзающая всё вокруг сила старшего из рода Эльрилейрдских оказалась последним подавляющем обстоятельством, благодаря которому меня благополучно вырубило…

Опутывающая сознание темнота постепенно таяла, позволяя вернуться в реальность. Солнце над раскалёнными песками стояло подозрительно высоко над линией горизонта. Ни императорского дворца, ни храма, поблизости всё ещё не наблюдалось. Да и вообще вокруг не было ничегошеньки, кроме этих самых песков. Ну, если не считать, собственно, меня саму, всё ещё сияющий купол из ализаринового переплетения, накрывший собою похищенную ночь, и мага крови, почему-то пребывающего в отключке.

Хм…

Поднявшись на ноги, слегка пошатываясь и игнорируя зудящую в голове мигрень, я подошла немного ближе к проявлению чужой магии. Искусная вязь многочисленных защитных заклинаний причудливо переливалась, перетекая, постоянно двигаясь, подобно живому кокону. Но не это привлекло моё внимание. Во-первых, я всё ещё не покинула этот мир, а значит разрушение защиты меня не сожгло. Более того, изначально созданное с помощью артефакта оболочка оказалась полностью восстановлена. И, определённо, даже больше: судя по ощущениям, теперь в неё было влито столько магии, что продержится этот новый вариант преграды гораздо дольше предыдущего.

Это что получается? Маг крови поместил туда свой энергетический резерв, дабы не выпустить на свободу огненную стихию цветка?

Очевидно…

Сколько же своей силы ему на это понадобилось вложить?!

Так и перегореть недолго.

То-то он в отключке…

Даже жаль его стало на пару мгновений.

Не думала, что в нём столько… нет, не самоотверженности. Безрассудства.

Жить надоело что ли? И из-за чего? Из-за собственного упрямства! Отпустил бы меня, да и всё, не пришлось бы тогда так мучиться… С другой стороны, мне-то что? Даже на руку. Пока он — тут, я со спокойной душой могу вернуться во дворец и ещё один цветик себе раздобыть, раз уж с этим проблемка всё равно получается.

Конечно, с учётом того, что к подобному варианту я не была подготовлена, получится не очень аккуратно и тихо, но всё же… Нужна мне сила этого цветка! Не могу я домой вернуться без неё!

А он… Пусть умирает.

Его Смерть уже близко.

Чувствую её даже явнее, чем саму себя.

И это, честно говоря, немного странно.

Ну, да ладно!

Можно подумать, он будет первым из сильнейших этой вселенной, кто так нелепо погибнет. Аксартонцы себе и другого правителя найдут. У главы рода Эльрилейрдских в наличии двенадцать живых братьев, насколько помню. Кто-нибудь из них заменит.

С этими мыслями я и развернулась в другую сторону, выбрав себе подходящее направление: подальше от умирающего, поближе к заветной цели.

Жаль, уйти на достаточное расстояние мне так и не удалось.

Добравшись до первого встречного бархана, я всё же замерла, бездумно разглядывая простирающиеся повсюду пески. Так и зависла на некоторое время, невольно скривившись от усиливающейся головной боли, к величайшему своему удивлению отмечая сгущающийся впереди… блекло-серый туман.

Совсем недавно ничего такого и в помине не было, но теперь явление довольно быстро набирало обороты, планомерно надвигаясь плотным непроглядным облаком, застилая собой всё вокруг, отбирая последнюю возможность хоть как-то ориентироваться. Огненные пустыни Аксартона и так гораздо коварнее, нежели обычные, а тут…

Как это вообще называется?!

Ещё раз тоскливо оглядела пространство, которое самым подлым и нежданным образом заполонял непонятно откуда взявшийся туман, потом обернулась в сторону того, кого оставила, подумала немного, прикидывая все возможные варианты дальнейшего развития событий, и…

Да, вынужденно вернулась обратно.

Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский всё ещё дышал. Хотя всем нутром ощущала — недолго ему оставалось. И я могла бы с лёгкостью сосчитать оставшееся количество его последних вдохов. Задолго до того, как наступит последний из них. Когда-то я так и делала, по отношению к другим.

Вот только в этот раз всё иначе.

При мне не было никакого накопителя энергетической магии — ни амулета, ни артефакта, ни даже какого-нибудь жалкого талисмана, с чьей помощью я могла бы залатать брешь, через которую вместе с остатками его силы уходила и жизнь, а помочь мужчине как-то ещё вряд ли было возможно. Самостоятельно восстановиться правитель огненных пустынь банально не успеет. Высланный по его душу Жнец этого мира уже близко.