Так призадумалась над весьма занятным и отчего-то тревожащим подсознание обстоятельством, что и забыла вовсе, что именно держала в руках… И плевалась потом ещё очень-очень долго, как только ощутила на губах невозможно ядовито-солёный привкус кислых ягод.

Гадость-то какая!

Впрочем, и об этом пришлось позабыть. Со стороны, куда удалился эйн, показалась несколько прислужниц, бурно обсуждающих происходящее.

— …как появились, так и приложили её головой об пол.

— …здоровенные, как тот сумрачный.

— …нет, всё равно бы ничего не успела сделать.

— …бедный мальчик.

Мальчик.

Нейл?!

Женщины ещё не успели со мной поравняться, поэтому мне пришлось сперва преодолеть оставшиеся ступени.

— Что происходит? — остановила я их.

Все как одна уставились на меня… со священным ужасом, молча. Склонили головы. Ни слова не обронили. Немного погодя и вовсе на колени грохнулись, уставившись в пол.

— Да чтоб вас! — воскликнула в сердцах.

Не стала тратить время на допрос непонятно чем запуганных прислужниц, направившись дальше по коридору, в самом конце которого широкие резные двери оказались настежь распахнуты.

Посреди просторной спальни, по убранству очень схожей с той, в которой теоретически я должна была ночевать, собралось немало народа. Элене сидела на краю постели, а вокруг неё суетилась ещё парочка прислужниц, пытающихся привести её в чувство. Но первая фаворитка их будто и не слышала, не видела, лишь бездумно смотрела на другую прислужницу — сидящую на полу, которую всю трясло. Перед женщиной склонился глава рода Эльрилейрдских. Он предельно сухо и вместе с тем властно задавал ей вопросы, на которые та с отчётливым заиканием отвечала. А вот вникнуть в их суть я не успела. Стоило мне переступить порог, как видящая моментально сосредоточила всё своё внимание на мне, подскочив на ноги.

— Ты… — процедила сквозь зубы. — Это всё ты виновата! — обвинила сходу.

Подсознание посетило нехорошее предчувствие.

— Из-за тебя его забрали! — шагнула мне навстречу, скрючив пальцы в явном намерении меня придушить.

Не могла её винить в этом. Как и препятствовать не стала. Да и необходимости не осталось.

— Элене, — мрачно проговорил Амитиас, выпрямляясь. — Заткнись. Отойди. Мешаешь.

Первая фаворитка застыла со мной совсем рядом. Прикрыла глаза, а по её щекам потекли слёзы.

— Ты виновата. Из-за тебя забрали Нейла, — прошептала почти беззвучно.

Помимо меня, и не услышал никто. Да и я сама скорее по губам прочла. А осознание собственной причастности так и вовсе ударило похлеще самой болезненной пощёчины. Слишком уж много горечи пропитывало Элене.

— Нейла похитили? — обронила уже я, переводя внимание с женщины на повелителя огненных пустынь Аксартона.

— Да, — отозвался он. — Ассасины. Устроив взрыв, создали брешь в системе защиты и забрали его.

Забрали. Из-за меня. Потому что…

— Обмен? — продолжила мысль уже вслух.

Глава ковена магов крови не ответил. Зато Элене молчать не стала.

— Они сказали, если явишься, тогда отпустят его. Место ты знаешь, — прозвучало с откровенным упрёком.

Не меньше упрёка читалось и во взгляде повелителя огненных пустынь Аксартона, которым он одарил первую фаворитку. И эта эмоция, к слову, оказалась настолько заразительной, что и мне передалась. К тому же, осмыслить и сделать соответствующие выводы из всего увиденного и услышанного я успела в считанные мгновения.

— Даже не думай мне запрещать, — предупредила главу рода Эльрилейрдских, подняв ладонь в останавливающем жесте.

Просто потому, что он явно вознамерился меня отсюда утащить. Даже навстречу шагнуть успел. Да так и застыл, глядя с полнейшей непреклонностью в том решении, которое ещё не озвучил, но оно уже всем известно.

— Повтори, — отчеканил с холодной яростью.

И так неловко я себя почувствовала. А ещё помещение как-то подозрительно опасно враз сузилось до одного единственного силуэта, что угрожающе близко склонился надо мной. Несмотря на то, что рост у меня невысокий, именно сейчас ощутила себя особо мелкой, в сравнении с главой ковена магов крови.

— Даже не думай мне запрещать, — всё же произнесла, будто под гипнозом, не в силах перестань смотреть на повелителя огненных пустынь.

Ну, он же сам попросил повторить!

Вот я и…

Одумалась. Ведь всё же что-то здесь было определённо не так. Что именно, поняла чуть позже, когда вернулась к привычной форме обращения.

— А давайте ещё разочек, с начала начнём, да? — прибегнула к уже однажды использованному приёму для установления временного перемирия.

Сработало и в этот раз. Судя по тому, что не последовало никакого сопротивления, пока я сама же брала эйна за руку и вела его за собой по коридору, подальше от лишних свидетелей намечающихся… переговоров.

— Вам стоит меня отпустить хотя бы потому, что в случившемся действительно виновна я, — заявила, как только мы оказались наедине, внутри спальни. — И я могу о себе позаботиться, о чём вы прекрасно осведомлены, а пятилетний мальчик — нет.

Поскольку выражения лица повелителя Аксартона ничуть не смягчилось, решила подкрепить приведённые доводы ещё одним, по его разумению, скорее всего, более существенным. Тиарой.

— К тому же теперь у меня есть оберег, на ношении которого вы так настаиваете, — постановила, нацепив украшение.

Однако маг крови всё ещё молчал.

— И, если вам и этого недостаточно, — вздохнула, вынужденно вернувшись обратно к нему поближе. — Тогда знайте, место предполагаемого обмена, о котором говорила Элене, я вам ни за что не сообщу.

Последнее больше походило на откровенный и бессовестный шантаж, нежели на довод, ну, да ладно — лишь бы на мою пользу.

Тем более, что теперь повелитель огненных пустынь соизволил присоединиться к моему монологу.

— То есть, куда необходимо идти, ты знаешь? — вопросительно выгнул бровь.

— Если не ошибаюсь в своём предположении, — согласилась на свой лад.

Просто потому, что и сама не уверена была. Однако и выбор мест, которые могли бы быть мне знакомыми, применимо к Аксартону и ассасинам, тоже значился не таким уж и обширным — всего одно. То, где меня держал маг смерти.

— Один раз я уже… — продолжила свою речь, потому как нужного мне ответа до сих пор не дождалась, но так и не договорила.

— Я сам пойду, Фрейя, — перебил меня мужчина. — И да, возьму тебя с собой, — дополнил, спустя небольшую паузу. — Если пообещаешь находиться всё время поблизости и не отвлекать меня очередными сюрпризами. Хотя бы до тех пор, пока мы не покинем то место, — мягко улыбнулся, тронув сгибом пальцев мой подбородок. — Договорились?

Честно говоря, я — не в восторге. Но хоть какой-то компромисс. Причём, неожиданно… неожиданный. Не думала, что повелитель огненных пустынь Аксартона вот так легко сдастся и пойдёт навстречу моему мнению.

— Договорились.

Портал, выстроенный магами крови из К`Арина, привёл нас к извилистому узкому ущелью, что тянулось вдоль раскалённых песчаных дюн. Дельвет — один из давно разрушенных городов Аксартона, располагался именно там, внутри горного хребта. Поскольку расторжение пространства посреди мёртвых руин с повышенной концентрацией остаточного магического следа могло привести к непредсказуемым последствиям, то предстояло идти пешком.

Жара вокруг — как в самом пекле истинной преисподней. Благо, жутко неудобный наряд, символизирующий статус второй фаворитки, я успела сменить на другой. Бесшовная чёрная форма, которую носили все маги ковена крови, ощущалась немного непривычно, но вполне комфортно.

Кстати, о том самом ковене и магах крови, его возглавляющих…

— Почему вы не отпускаете Брона? — поинтересовалась, прежде чем ступить в тёмную прохладу ущелья.

Скальные своды оказались расположены настолько близко, что я могла бы коснуться обеих сторон прохода, вытянув руки. Однако, несмотря на тесноту пространства, повелитель огненных пустынь предпочёл идти сбоку, а не спереди или сзади. Потому и заметила его снисходительно-небрежную улыбку, когда упомянула о его брате.