Но ведь это не значит, что остаётся лишь смириться с «неизбежностью»?

Ведь мне по силам обмануть миропорядок.

За подобное в моём мире полагалась смертная казнь. Но мы ведь не в моём мире. Чужом. И здесь нет никого, кто мог бы запретить. Впрочем, даже если бы и было иначе — я бы всё равно не отказалась от своей затеи.

Да простит меня Всемилостивый Всеотец за очередное прегрешение!

Нужные символы на песке пришлось выводить собственной кровью, используя тот самый клинок, чьего имени так и не знала.

Охранный символ, заключённый вкруг, я закончила создавать аккурат к тому времени, как пришедший невесть откуда туман опутал собою всё вокруг. Даже сверкающий неподалёку ализариновый купол не стало видно.

Самой пришлось усесться в центр знаков, взяв едва живого мужчину за руку. Физический контакт в такие моменты всегда важен.

Исчезло солнце. Нет больше дня. Но и ночь не наступила. Больше ничего не существовало прямо здесь и сейчас. Лишь я и он — тот, чью душу необходимо удержать около себя. Как можно дольше.

«Подари мне душу, воин, я с тобой семь битв пройду. И дыхание твоё я в своё царство заберу…» — призывала я снова и снова, закрыв глаза, сконцентрировавшись на самом важном из всего, что оставалось.

Говорят, маги крови почти бессмертны. Благодаря своему дару, они живут очень-очень долго. Практически не стареют, не слабеют. С каждым прошедшим годом их сила и возможности лишь крепнут и множатся. Именно на это я и уповала, раз за разом не позволяя никому забрать у меня то, что временно принадлежало только мне одной.

До самого заката.

Туман так и не рассеялся, а Аксартон укрыла ночная мгла. Огненные пески всё ещё не остыли, когда мужчина открыл глаза. Последнее я, кстати, пропустила, погрузившись в собственные ощущения. Вот и вздрогнула, когда мою ладонь, удерживающую чужую, — сжали крепче, а затем и вовсе мир вокруг перевернулся. Ладно, не весь мир, тут я слегка преувеличила. Это меня саму банально опрокинули на спину, самым наглым образом подмяв под себя.

И всё бы ничего, вот только…

Не на такую благодарность я рассчитывала!

Придавив меня своей тяжеленой тушей, правитель огненных пустынь просто-напросто замер, внимательно вглядываясь в моё лицо, будто искал там что-то конкретное, одному ему известное.

Странный он. Взял бы, да и спросил, если что-либо так сильно интересует. Я бы, может, и ответила. Если повезёт, то даже честно.

Но он ничего не спрашивал. Мгновения тянулись одно за другим, а мужчина продолжал прожигать меня нечитаемым взором. Я же самым благочестивым образом какое-то время терпеливо дожидалась, когда этот странный приступ себя изживёт. Ну, мало ли как у него теперь с адекватностью мышления после того, что я с ним сделала.

И всё же…

— Вы тяжёлый, — поставила в известность так и не сдвинувшегося с места.

Маг крови на это… моргнул. И ещё раз. И ещё. После и вовсе глаза прикрыл, плавно и глубоко вдохнув. Так и не слез с меня.

— Ты всё ещё здесь, — наконец, изрёк хоть что-то.

К слову, не очень вразумительное.

Очевидно, рассудком мужчина всё же слегка повредился.

Ведь, конечно, я здесь! Где ж мне ещё быть, если даже дышать без чужого дозволения в настоящее время совсем проблематично?

— Почему не ушла? — дополнил, спустя небольшую паузу.

Нет, всё же не слегка умом он тронулся. Всё намного серьёзнее, чем предположила изначально. Совсем соображать перестал.

— Я пришла за похищенной ночью и без неё не уйду, — сказала, как есть.

Ответом послужил скептический хмык.

— Да и куда, по-вашему, я должна уйти? — добавила вынужденно, многозначительным взглядом окинув окрестности, насколько то было возможно в силу моего положения.

Про это самое моё положение, наконец-то, подумала не я одна — жертва недавнего эксперимента в области чего-то среднего между целительством и некромантией сдвинулся в сторону. Даже руку мою отпустил, усаживаясь рядом. Правда, радоваться такому прогрессу пришлось недолго. Чужое внимание сконцентрировалось на оставшихся следах защитного символа.

— Хм, — явно озадачился маг крови. — Что это?

Вот ведь любопытный!

— Ничего особенного, — ляпнула первое пришедшее на ум, оттолкнув от себя мужчину. — Было скучно, вот я и рисовала всякую ерунду, пока вы… спали, — оправдалась, нервным жестом проводя рукой по песку, наспех стирая линии.

Конечно, весь рисунок таким образом не сотрёшь, поэтому оставалось надеяться на всё тот же туман и полумрак, которые мешали цельному восприятию даже на расстоянии в треть вытянутой руки. Тем более, ветер уже и так размыл чёткость образа сотворённого обряда.

— Спал, — задумчиво повторил повелитель огненных пустынь, как-то слишком уж недоверчиво прищурившись.

И только я новое оправдание собралась придумывать, как наглец смазанным жестом снова схватил меня за руку, притягивая к себе вплотную.

— Пока я спал, — выделил нарочно, — мне очень интересные сны снились, — прошептал, почти касаясь моих губ своими, неожиданно нежно проводя сгибом пальцев вдоль моей щеки. — О тебе, Фрейя.

Вот тут я снова нервничать начала. А я, когда нервная, между прочим, за себя и собственные действия совсем не отвечаю. К тому же, непомерная близость мужчины на меня и так давно странно действовала.

Треклятая магия крови!

— Ммм… — протянула ответно с мягкой улыбкой. — Раз я настолько хороша, что вы, великий правитель Аксартона, даже во сне обо мне думаете, — свободной рукой обняла мужчину за плечо, — могу я рассчитывать на то, что похищенную ночь вы мне всё же оставите?

Не то, чтоб я сильно надеялась на положительный ответ, но надо же учесть все возможные варианты. Аксартон без цветка я всё равно не покину.

— Ага, конечно, — не менее мягко, чем я сама, отозвался старший рода Эльрилейрдских, перехватывая за талию, прижимая к себе ещё ближе.

И с такой искренностью и снисходительным пониманием сказал!

Я даже усомнилась на мгновение в собственном восприятии.

Ну, не мог он никак так легко согласиться, тут определённо был какой-то подвох, или же сарказм, который я не разобрала.

Впрочем, мысль быстренько затерялась, потому что рассудок приказал долго жить, предпочтительно отдельно от своей хозяйки, то есть — меня. Ведь, стоило мужчине прижаться к моим губам в довольно требовательном поцелуе, как вся моя суть самым беззастенчивым образом потянулась навстречу каждому новому прикосновению повелителя огненных пустынь.

И если прошлой ночью я поддавалась всему этому только потому, что иначе просто нельзя, то теперь… словно я — и не я вовсе. Кто угодно, только не валькирия, больше всего ценящая в этой вселенной свободу.

Но, чем дольше длился наш поцелуй, тем явнее я ощущала, как вновь проигрываю, поддаюсь, растворяюсь в чужой ласке и том тепле, что расцветает внутри меня с каждый уходящим мгновением всё ярче и острее, подобно ещё одному огненному цветку. Это пламя буквально выжигало нутро и всё то, чем я была прежде, оставляя внутри своеобразное клеймо. И принадлежать этому мужчине внезапно показалось настолько же правильным и необходимым, насколько… недосягаемо преступным, греховным.

Нельзя так.

Невозможно!

— Вот и славно, — выдавила из себя, разрывая тесный контакт, отшатываясь назад, с шумом втягивая в себя как можно больше кислорода. — Спасибо за предоставленную ценность и вашу щедрость, — поблагодарила следом деланно церемонно, на всякий случай отодвигаясь ещё дальше.

Наверняка, ещё чего-нибудь эдакого добавила бы, да только дар речи отказал. Повсюду витали мириады мельчайших ализариновых частичек, паря и сияя в воздухе, постепенно закручиваясь в затейливый узор, окружающий нас со всех сторон. На этом явлении я и зависла, заворожённо наблюдая, как снова и снова одна за другой, сдобренные моей кровью песчинки взмывают вверх, а тончайшие магические ниточки, опутывающие их, сливаются в цельный образ, вспыхивают с новой силой и переплетаются между собой, превращаясь в… бутоны канны?