— Я много чего еще. Но пусть это останется нашей маленькой тайной. Все, принцесса, возвращайся. За десять минут до полуночи я буду ждать тебя здесь.

Не дожидаясь моего ответа, он пошел прочь, вглубь сада, ни разу не оглянувшись. Проводив его взглядом, я надела маску и поспешила в сторону дворца.

Наверное, можно уже и выдохнуть… Но почему от нехороших предчувствий аж ком в горле встает?

Уже на подходе закрались подозрения, что что-то не так. До этого беззаботно прогуливающиеся парочки, почему-то взволнованно спешили ко входу в бальный зал. Да и салют как-то враз затих.

Что-то случилось?

Беспокойство усилилось многократно. Я чуть ли не бегом кинулась вслед за остальными.

Музыка больше не играла. Царила напряженная тишина, нарушаемая тихими взволнованными перешептываниями. Да что вообще происходит⁈ Судя по недоумению окружающих, они тоже были еще не в курсе.

Так, нужно найти Ламину!

Я ринулась сквозь толпу, но и до середины зала дойти не успела, как на возвышение, с которого наверняка обычно звучали торжественные речи, поднялся Афнер. И не один, в сопровождении того самого верховного жреца из храма, с которым еще мой отец перешептывался. Как там его? Огулон?

Брат был без маски, зато с короной на голове. При его появлении шепот в зале враз стих. Но и без этого голос верховного жреца разнесся достаточно громко:

— Король умер… Да здравствует король!

И Афнер пафосно простер руки ввысь. Мол, вот он я. Любуйтесь.

Что?..

Тишина вмиг сменилась обеспокоенными переговорами, но то тут, то там уже доносилось нестройное:

— Да здравствует король!

И так пока почти весь зал не грянул эти слова.

— Что с королем? Что случилось? — забив на все правила этикета, я вцепилась в локоть стоящего рядом пожилого мужчины.

Чуть озадаченно он пояснил:

— Говорят, Его Величеству враз стало плохо еще в начале бала, увели к лекарям. И, видимо, все… — и громогласно воскликнул в такт с остальными: — Да здравствует король!

Это все точно происходит наяву?..

Отец вдруг внезапно умер, теперь Афнер считается королем…

Эдар милосердный, да что же это…

Я схватилась руками за голову, ступив то вправо, то влево, повернувшись на месте. Как же так?.. Неужели потому я отца на балу до сих пор не видела, что его почти сразу увели? Неужели он вот так вдруг умер? И…

Да ни за что я не поверю, что все это случайно!

Нужно найти Ламину, хватать в охапку и бежать отсюда! Я метнулась в сторону, но почти тут же меня довольно неделикатно схватили за руку и дернули на себя. Я едва не врезалась в принца Геона.

— Куда же вы так спешите, милая Саттива? — его улыбке позавидовали бы и ядовитые змеи.

— Отпустите меня, — вот не зря этот гад так злорадно улыбается! Наверняка они с Пасиром и виновны в смерти моего отца!.

— Ну что вы, ни в коем случае, — по-прежнему крепко меня держа, он уверено вел куда-то вправо. Казалось, даже упади я на пол, он все равно продолжит тащить волоком. — Понимаю, вы убиты горем, потому столь буйно себя ведете, ну ничего, это пройдет. Не бойтесь, вы не одна в своем горе, я вас не оставлю.

Да не дай Бог!

И ведь окружающие словно не замечали нас! Похоже, принц, как тогда и Ламина, отводил какой-то иллюзией чужое внимание!

— Немедленно меня отпустите! — на эмоциях мой голос сорвался на крик.

— И незачем так нервничать, — а Геон все улыбался, даже не подумал ослабить хватку.

Я со злости пнула его чуть ниже колена — куда в таком положении вообще могла достать. Принц хоть и поморщился, но самодовольной улыбки это с его лица не стерло.

— Хватит, Саттива. Для тебя все равно все по-прежнему. Лишь только… — вдруг схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу и прошептал с придыханием: — Лишь только сменился хозяин. Но разве это не к лучшему, прелестная моя?

Ледяной ужас пробрал чуть ли не до костей. На миг даже почудилось, что вот-вот, как и на Земле, в солнечном сплетении полыхнет неведомая сила. Но нет…

По-прежнему сопротивляющуюся меня, Геон силком вытащил из бального зала. Так мы добрались до моей комнаты.

— Посиди пока здесь, подумай о своем смирении, — аж рыкнул, настолько я, видимо, успела его довести. — И никаких выходок! Тебе отсюда точно не сбежать!

Я даже отвечать ничего не стала. Лишь бы только ушел поскорее! А там я как-нибудь через окно. Только бы еще Ламину найти! Не могу же я ее оставить в этом гадюшнике! Это при власти отца я еще могла надеяться, что ей ничего не грозит, а теперь ни на что рассчитывать нельзя!

Геон собрался уйти, но вдруг резко остановился, обернулся, как от резкой вспышки подозрения.

— Так-так-так… Похоже, моя прелестная принцесса на что-то надеется… — едва не прожигал меня сверлящим взглядом.

— На то, что ты сдохнешь на полпути к двери, — с презрением парировала я.

Он вмиг оказался рядом со мной, схватил за плечи. Я даже воспротивиться не успела, как меня окутало как туманом, лишая сил. Он будто проникал сквозь кожу, сверлил в виски. И…даже мысли…

— Рамир! — Геон прорычал словно разъяренный зверь. Отпустил ослабевшую меня, без опоры я тут же осела на ковер.

А принц чуть ли не пулей вылетел из моей комнаты, уже из коридора донеслось его громкое страже:

— Собирайте весь отряд высших магов! Быстро! И лучших дворцовых стражей! Поднять по тревоге абсолютно всех!

Я так надеялась, что он и ушел, забыв запереть дверь, но принц почти тут же снова заглянул в комнату.

— Благодарю, моя милая, — глаза прямо горели, ядовитая ухмылка добавляла ужаса, — сегодня не день, а подарок! Мало того, что от этого надоевшего старика уже избавились, так еще и, наконец, прикончим гада, которого столько лет выследить не могут!

— Рамир здесь не при чем! — в отчаянии воскликнула я, хватаясь за столбик кровати и пытаясь встать.

— Не волнуйся, я напоследок передам ему привет от тебя. И что именно тебе он обязан своей неминуемой смертью. Кстати, если ты вдруг не в курсе, пробить защитный барьер — это почти невыполнимо даже для такого мага, как он. Так что Рамир растратит на это все свои силы, и станет легчайшей добычей! Ничего, порадуется перед смертью, что это ты так удружила. Ты же понимаешь, мятежная принцесса — это неправильно, такого быть не может, — цокнув языком, Геон покачал головой. — Так что ты у нас законопослушная, сама вот так хитро обвела вокруг пальца негодяя, заманила его в ловушку, где мы его и уничтожим. Наконец-то!

И уже хотел было выйти, но вдруг резко с размаху швырнул в меня искристым шаром! Я чуть не задохнулась от резкой боли, снова упала на ковер. Перед глазами все поплыло, я едва удерживала себя в сознании.

— Без обид, это чтобы ты присмирела. А то мало ли, что вздумаешь устроить, пока я буду занят. Не скучай, милая Саттива. Скоро увидимся, обещаю.

Тут же дверь захлопнулась, и вдобавок ее окутала угрожающе потрескивающая искрами дымка. А следом и окно с выходом на балкон. Я теперь даже близко подойти не смогла бы. Да если бы вообще еще были силы идти! Проклятый Геон!

Неужели все, не выбраться…

А ведь еще совсем недавно, в саду, я не сомневалась в скором спасении, а теперь… Отец мертв. Наверняка не без участия короля Париса с сынком и, вполне вероятно, моего брата! Теперь еще и Рамира убьют из-за меня! Пусть Геон явно с ним уже знаком, но сейчас именно я виновата, что его схватят!

Но неужели ничего нельзя сделать⁈ Где эта злосчастная магия Эдара, когда она так нужна⁈

В отчаянии я стукнула кулаками по ковру и от бессилия разревелась.

Глава 7

— Сати, что же теперь будет?..

Бледная, в черном траурном платье Ламина больше походила на собственную тень. Сидя в кресле и сжавшись при этом так, словно хотела стать как можно незаметней, сестра не сводила с меня взгляда. Растерянного, беспомощного, но в то же время с робкой надеждой… И я очень старалась не показать, насколько самой тошно.