Ага, а себя самого лично, первого мага на деревне, в сопровождающие не предлагаешь, не? Я бы, конечно, все равно отказалась, но уж очень этот момент показательный.

— Благодарю покорнейше, — я все-таки вежливо улыбнулась, — но успех нашего мероприятия во многом зависит от скрытности, потому мы останемся в том же составе.

— И вы так уверены в надежности своих спутников? — принц с нескрываемой неприязнью покосился на невозмутимого Рамира, наблюдающего за нами как за представлением в цирке, право слово.

— Наши спутники уже не раз доказали свою отвагу и верность. Потому прошу вас не беспокоится, наше путешествие в надежных руках. Но, конечно, чтобы оно быстрее завершилось, и я смогла вернуться к вам, очень бы пригодилась ваша помощь.

— Да-да, конечно, Сати, — Нэйритан снова попытался взять меня за руки, но я сделала вид, что не заметила этот порыв, — все, что пожелаете. Роскошный экипаж? Отдельная охрана?

— Всего лишь позволение воспользоваться вашим порталом, — я мило принцу улыбнулась.

И снова у него на миг было озадаченное выражение лица. Но то ли моя милая улыбка сыграла свою роль, то ли в мыслях он уже вовсю ликовал, что примешал к своему роду силу Эдара и тем самым сделал свое королевство верховным — в общем, подвоха он не заподозрил.

— Конечно, это само собой, — кивнул принц. — Когда пожелаете отправляться в путь?

— Сегодня же, — я не медлила с ответом. — Желательно еще до полудня. В конце концов, чем быстрее мы уедем, тем быстрее можно будет вернуться.

Принц не стал задумываться над сомнительной логикой моего высказывания.

— Что ж, раз так, то прикажу сопроводить вас к порталу, как только будете готовы. И сам буду ждать там.

На этом аудиенция завершилась.

Но едва мы с Рамиром вышли в коридор, где уже вовсю кряхтела поверженная стража, я не удержалась от возмущенного шепота, переступая через одного из индивидов в доспехах на полу:

— Рамир! Мог бы хоть как-то помочь!

— Зачем? С театром одного актера ты прекрасно и без меня справилась. Но если ты настолько была против, чтобы мы тюкнули принца по голове и потом в мешке тащили к порталу, так бы сразу и сказала, а не разводила весь этот спектакль с жаркими поцелуями.

— Во-первых, не было никаких поцелуев! А во-вторых, вообще-то я говорила, что против прибивания принца.

— Потому что ты тогда его целовать не сможешь?

Я аж едва не зарычала!

— Нет, ну какой же ты!.. Я же сказала, ничего не было!

— Значит, сказала не слишком убедительно, — да эту глыбу невозмутимости ничем не пробить! — Идем, пока твой несостоявшийся жених не понял, какие обильные гирлянды лживых обещаний ты у него на ушах развешала.

Лживых?..

Я даже остановилась, спросила тихо:

— Ты был так уверен, что я ему откажу?

Рамир ответил не сразу. Словно на языке вертелось многое, но он не считал нужным это озвучивать.

— Нет, — в его глазах не читалось и толики иронии. — Не был.

И хотя меня вовсю мучило любопытство, как бы он поступил в случае моего согласия, но спрашивать я не стала. Уж что-что, а давно уяснила, что он говорит только то, что считает нужным, и хоть в лепешку ты расшибись, все равно ничего лишнего не узнаешь! Он как закрытая книга. Даже нет, он как закрытый сейф. И, вероятнее всего, мне никогда не узнать, какой Рамир настоящий…

Сборы заняли совсем мало времени. Тем более, по словам Рамира, нам не нужно было тащить с собой все полученные вещи.

— Желательно путешествовать налегке. А все необходимое купим уже по месту.

Так что сундук с вещами с нами не последовал. Я лишь переоделась в костюм для верховой езды, как единственное, что имелось с дозволенными дамам брюками, и на этом все мои сборы в дорогу завершились.

Рамир успел предупредить Вернона, так что с ним и Ламиной мы встретились уже у портала — сияющего провала в подземелье под тронным залом. Нэйритан за это время не успел заподозрить меня в обмане, явился, как и обещал.

Отвел меня в сторонку и незаметно для остальных вручил крохотный фиолетовый кристалл.

— Что это? — вежливо спросила я. Вроде как подарок, да, но явно же не просто так.

— Это осколок от нашего портала. Где бы ты ни была, он способен вмиг перенести тебя сюда, ко мне. Кристалл одноразовый, перенести способен лишь одного человека. И я буду очень ждать, когда ты вернешься, — напоследок как следует облобызал мои руки, благо, те были в перчатках. — Помни, что только я в силах вас уберечь и обеспечить вам безопасное будущее.

Ну да, ну да, великий маг, сильнейший из существующих, я помню. Только что же лишь на словах? Если тебе так хочется в свой род магию Эдара, так отчего же самолично не проследишь, чтобы я оставалась в целости и сохранности?

Но за кристалл все равно «спасибо» сказала. Вполне искренне. Ведь мало ли, как все сложится в моем таком непростом путешествии…

Но несмотря, что так удачно сложилось с порталом, настроение неуклонно портилось. Просто вся эта ситуация с Нэйританом в очередной раз ткнула меня в тот печальный факт, что для всех я лишь сосуд с драгоценной силой. Не человек, а своего рода вещь. И даже тот же Рамир, что бы он ни задумывал, наверняка его тоже интересует исключительно эта магия. Магия, от которой все мои беды…

Но как бы мне и самой использовать эту силу?

Глава 13

Я даже не успела оглядеться, что по ту сторону портала, как Рамир вдруг перехватил меня за талию. Испуганно ахнув, я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Мы же на самом краю пропасти! Ущелье такое глубокое, что если свалишься, точно костей не соберешь!

— Почему мы здесь? Это так и задумано? — Ламина перепугалась не меньше моего, вцепилась в руку Вернона, в то время как сам он второй рукой держался за каменный выступ в скале. Да даже сейчас от малейшего нашего движения под ногами катились маленькие камешки.

— Нас перенесло максимально далеко, насколько это было возможно, — особо не церемонясь, Рамир поднял меня за талию и переставил на более-менее широкую каменную площадку справа. — Это Садейское нагорье. Отсюда до Дагрена рукой подать.

— Так что сейчас доберемся до ближайшего поселения, — спешно добавил Вернон, успокаивающе Ламине улыбаясь, — купим лошадей и припасы. Пара дней — и мы у цели!

— Уже?.. — ее эта новость будто бы раздосадовала. Даже нервно губу закусила. Неужто моей сестре еще приключений недостаточно? Ну да, нам пока никакая опасность в пути и не грозила.

Не накаркать бы обратное…

Солнце здесь палило нещадно. Горячий вечер не спасал, а только усугублял ситуацию, поднимая тучи каменной пыли и затрудняя дыхание. Рамир шел по узкой дороге вдоль пропасти первым, держал за руку меня, словно иначе я точно свалюсь. Но я и сама была готова вцепиться в него мертвой хваткой. Хотя при таком раскладе мы бы точно упали оба.

Что-то пугало. И нет, не провал в ущелье. И даже не необходимость решить, как жить дальше после того, как Ламину доставим к жениху. Нет… Что-то будто бы зрело прямо в воздухе… Некая опасность… Пусть это чувство преследовало еще во дворце Нэйритана, но здесь оно только усилилось.

Мне даже казалось, что Рамир тоже это чувствует, оттого и хмурится. Но он ничего по этому поводу не говорил, так что об его истинных мыслях оставалось лишь догадываться. Как всегда.

К счастью, мы добрались до поселения до того, как началась настоящая песчаная буря. Огороженный тусклым от налета песка магическим куполом небольшой городок утопал в зелени, со стороны больше похожий на теплицу посреди пустыни. Но, видимо, по-другому в этих краях и не проживешь, учитывая суровые условия.

Пока мы спускались по все расширяющей дороге к поселению, я рассуждала вслух:

— Мне всегда казалось странным, что люди живут в такие местах. Так и представляется, что какие-нибудь первые поселенцы брели-брели, натолкнулись на это место и такие «О, здесь достаточно засушливо, ветрено и непригодно для нормальной жизни! Значит, тут и остаемся!».