— Вот и спроси у него в следующий раз, — Рамир пожал плечами, его словно бы вообще это не интересовало, даже усмехнулся: — Постарайся его убедить, что я не твой воображаемый идеал, а реально существующий человек. И нечего так люто сверлить взглядом мой затылок, принцесса.

Вот какой же он все-таки!..

Но я не стала портить настроение пререканиями. Я могу вернуться домой! Это же решение сразу всех проблем! Лишь бы и вправду получилось!

Ламина и Вернон, похоже, даже не заметили, что мы задержались. Друг Рамира вовсю расписывал моей сестре, как однажды в таверне смог одолеть шестерых сразу при помощи одних только кружек пива. Ламина восторженно ахала и даже хлопала в ладоши — да, эти двое нашли друг друга.

Но Рамир прервал их оживленное общение.

— Давайте уже спать. Девушки, добро пожаловать в экипаж. Там под сидениями есть теплые одеяла, так что не замерзнете. Мы с Толмачем останемся по очереди караулить.

Я хотела возразить, что по словам жреца в округе все равно никого нет, но все же спорить не стала. Рамиру, в конце концов, виднее.

Мы с Ламиной легли на противоположных сидениях экипажа, пусть тут особо было не развернуться, но все лучше, чем на голой земле. Рамир и Вернон о чем-то тихо переговаривались у костра, но я не пыталась прислушиваться. Усталость одолевала нещадно, ужасно хотелось спать.

И ведь даже Ламина больше не сокрушалась из-за неудобств. Наоборот, сонно улыбалась:

— Ой, а я никогда так звезды не видела… Оказывается, они настолько красивые… Несравнимо прекраснее, чем из окна моей комнаты… А Вернон такой милый, правда?.. Мне никогда еще ни с кем не было так интересно…

— А как же Ринд? — справедливости ради напомнила я сестре о женихе.

— А Ринда я люблю, — Ламина зевнула, уже закрыла глаза, — ты бы видела, как чудесно у него всегда уложены волосы…

Ровное дыхание сестры свидетельствовало о крепком сне. Вот и хорошо, пусть ни о чем не тревожится. Даже сейчас, когда у нас нашлись вроде как «телохранители», я все равно чувствую себя ответственной за ее судьбу. Поскорее бы Ламина оказалась у жениха, а то учитывая, что преследуют именно меня, я всех окружающих подвергаю опасности.

Ламина уже давно спала. Вернон тоже лег спать в спальном мешке возле костра. А Рамир так и сидел на бревне, задумчиво смотря на огонь. Видимо, первую половину ночи он караулил.

Почему-то всю сонливость как рукой сняло, и несмотря на усталость, я никак не могла уснуть. Взбудораженные мысли метались от шанса вернуться домой до страха перед неведомыми преследователями.

А еще я наблюдала за Рамиром. Почему-то нравилось на него просто смотреть. И нравилось осознавать, что вот именно он, этот красивый отважный молодой мужчина, взялся меня защищать. И пусть он никак не тянет на бескорыстного благородного рыцаря, но… Почему-то все равно я рада, что рядом Рамир, а не кто-то другой.

Он подкинул в костер еще хвороста, протянул руку слишком близко, и огонь на несколько мгновений скользнул по его ладони, перекатился между пальцами. Но Рамир никак на это не отреагировал. Зато я аж на месте подскочила.

Закутавшись в одеяло, выбралась из экипажа, подошла к костру.

— Тебе спать нужно, принцесса, — Рамир не удостоил меня и взглядом. — Или что, слишком неудобно? Сегодня уж потерпи, завтра ночевать будем в условиях получше.

— Не в этом дело. Просто… Рамир, ты сейчас коснулся огня, я видела. И никак на это не отреагировал.

— А я должен был заорать на весь лес? — все-таки посмотрел на меня, но с уже традиционной снисходительной насмешливостью. — Мы вообще-то скрываемся, если ты забыла. Да и я не изнеженная барышня.

— Ты же понимаешь, о чем я, — у меня даже голос дрогнул. — Рамир, пожалуйста, я должна точно знать, ведь…

— Принцесса, — помрачнев, он жестом попросил замолчать, — пора бы уже понять, что нельзя цепляться за наивные старые поверья и нелепые надежды. Единственное, что тебе стоит знать обо мне: я тот, кто тебя защитит. Но не потому, что ты кем-то мифическим упорно хочешь меня вообразить. А потому, что у нас с тобой уговор. Своего слова я никогда не нарушаю, уж поверь.

— Может, ты и прав, — вздохнув, я отвела взгляд. — Мне и вправду пора смириться, что Драконов не существует… — я уже шагнула обратно к экипажу, но обернулась: — И все же, Рамир, что ты собрался потребовать у меня взамен?

— Узнаешь в свое время, — он снова на меня уже не смотрел, будто бы пляшущие языки огня его волновали куда больше.

Ничего не говоря, я вернулась в экипаж, снова легла на сидение. Не покидала уверенность, что Рамир еще в тот момент, когда стребовал с меня клятву, знал, какая именно будет расплата за его помощь. Но что такого вообще я могу ему дать? Пусть принцесса, но без какой-либо власти и богатств. Пусть с магией Эдара, но совершенно не могу ею управлять.

Так что же Рамиру от меня нужно?..

Глава 10

На следующий день с утра пораньше, пока Ламина сокрушалась, что вода в ручье ледяная, а Вернон пытался найти для нее в этом хоть какой-нибудь плюс, Рамир меня огорошил:

— Значит так, принцесса, планы слегка меняются.

— А конкретнее? — вмиг насторожилась я, не предвкушая ничего хорошего. Так и замерла в обнимку с одеялом, которое до этого складывала.

— Нам необходимо не только сохранить преимущество по времени, но в идеале еще и его увеличить. Сделать это можно, лишь пустив преследователей по ложному следу. Изначально я собирался просто закупиться в Литьере необходимым и ехать дальше. Но теперь мы поступим немного иначе.

— Так а как именно?

Но Рамир тянул резину, пока все участники нашего бравого отряда не собрались.

— В общем, так. В Литьере через портал отправимся в Ивейн. Для тех, кто особо не местный, — мельком глянул на меня Рамир, — это уже за пределами Амадора, другое королевство. Там тоже есть один стабильный тайный портал, да еще и в Ниесские земли. Но до этого портала так просто не добраться, придется устроить небольшое представление. О деталях даже не спрашивай, принцесса, все равно сейчас не скажу, — он не дал мне даже вопрос задать. — Иначе ты мне до этого все нервы истреплешь, а они мне дороги.

— А к чему вообще эти перемещения туда-сюда, если они не приближают нас к цели пути? — поинтересовался Вернон.

— К тому, друг мой, что за нами такой хвост, о котором непосвященным лучше заранее и не задумываться. Несколько порталов, да в разные страны — здорово собьет со следа. И пока нас будут искать в Ниесских землях, мы преспокойно вернемся в тот же Ивейн и уже оттуда продолжим путь в Дагрен.

— А прямого стабильного портала сразу в Дагрен нет? — с надеждой спросила Ламина.

— Нет. Ни одного. Так что в основном будем добираться как простые смертные. Все понятно? У кого-нибудь есть вопросы? Кроме принцессы.

Нет, ну что за дискриминация!

— А почему Сати нельзя задавать вопросы? — тут же озадачилась моя сестра. — Или под «принцессой» подразумеваюсь я? Но ведь мы обе принцессы. То есть обе не должны ничего спрашивать? А почему? Это какая-то особая традиция? Или есть иное объяснение этому? Я немного запуталась во всех этих правилах для принцесс; не думала, что у наемников такое тоже есть… Получается, вы часто сопровождаете принцесс, да? Отсюда и все эти особенные для нас правила? А есть еще какие-то, которые нам очень важно знать? — запнулась. — Ой, я забыла, а по какому поводу ты спрашивал про вопросы?

Рамир мучительно закатил глаза, только что не застонал, я едва сдержала смех.

— Может, уже поедем? — Вернон дипломатично сменил тему.

В Литьер мы добрались уже после обеда. И хотя Ламина всю дорогу переживала о нашем внешнем виде, все равно плащи с капюшонами скрыли и потрепанные платья и простые прически.

Сам городок, на мой взгляд, и не отличался от покинутого нами. Уж я бы точно не догадалась, что это какой-то другой: та же архитектура, спиральное расположение улиц, да и одежда у жителей такая же. Одно королевство, что тут скажешь.