— И военная сила.

— С нами давно не воюют. — улыбнулся князь.

— Тогда как же тебя смогли взять в плен? Хм. Твою душу?

— Пригласили в гости и по пути напали. Я вышел за пределы своих владений и стал уязвим для божественной силы богов-триумвиров. Чем и воспользовались. Поэтому мы не ведем завоевательных войн. Нас мало. И мы можем рассчитывать только на дипломатию. Да, завоевать нас практически не реально. Но и мы связаны по рукам и ногам.

— Интересно. А как же путешествия?

— Это риск. Но сидеть на одном месте скучно. И здесь мы ничего поделать можем…

Беседа получилась на редкость продуктивной и полезной.

И да, князь даже решил прощупать почву по поводу династического брака. У него имелась внучка. А Всеволод, как он знал, был холост.

— Не советую, — покачал тот головой.

— Отчего же?

— У меня сложные отношения с одной эльфийкой. Сам не знаю, что у нас за чувства. Но уверен — она из ревности убьет кого угодно.

— Она в этом мире?

— Как только появится возможность — появится. Сейчас ее сдерживают небесные правила. Ваша внучка не заслуживает той участи, которая может на нее обрушиться.

— Ты думаешь, что мы не сможем ее защитить?

— Думаю, что да. Эта эльфийка в недалеком прошлом была темной богиней. Вряд ли кто-то из нас в состоянии ей полноценно противостоять. В борьбе за свое счастье она пойдет на все. Я не отказываюсь от вашей внучки. Нет. Я с ней даже не знаком. Просто предупреждаю, чем может закончится эта история.

— А ты ее любишь?

— Не знаю. Определенно какие-то чувства я к ней испытываю. Но… Я хочу покоя. Хотя бы на какое-то время. А с ней каждый день — бурлящий котел. Волей-неволей нужно соответствовать ее уровню и даже превосходить. Сами понимаете…

— Понимаем, — кивнуло несколько эльфов.

— Эльфийки — тяжелые жены, — согласился князь и грустно улыбнулся. — Ты другой эльф, но мы не так сильно и отличаемся. Моя внучка тоже очень деятельная натура. Хотя у нее, конечно, такого опыта нет и если здраво рассудить, то действительно, так подставлять ее не стоит. Темная богиня, даже потеряв свою силу, в высшей степени опасна…

Еще поболтали.

И князь рассказал, что король Арчибальд предложил Всеволоду этот манор не просто так. Ведь все предыдущие сюзерены, после инцидента, погибли они именно при попытке принять владения.

— Это как?

— А вот так. Манор — не простой. Говорят, что под ним какой-то древний могущественный артефакт. И тут даже раскопки проводили. Видимо что-то нашли из-за чего, и вся команда погибла, и обитатели скелетами стали, и прочие странности творятся.

— Дорога мертвых тоже с ним связана?

— Вероятно, но точно никто не знает. И мой тебе совет — не нужно повторять участь тех копателей…

Король Арчибальд вошел в окно портала и оказался у парадного входа особняка Артаноса. Древнего и странного существа — здоровенный такой мужчина с гиперболизированными мускулами и стеклянным, пустым, ничего не выражающим взглядом.

Говорить он тоже не предпочитал, общаясь с окружающими через свою помощницу. Имея, дескать, с той прямой телепатический канал. Постоянный. Бледная, высока, стройная, идеально красивая, но с жутковатым пронзительным взглядом. Поговаривали, что она была одной из игрушек, что вытащили из ловушки Каменного клыка. Но это не точно…

Арчибальд поднялся по ступенькам и поприветствовал вышедшего ему навстречу Артаноса.

— Он тоже рад тебя видеть, — холодным, страшным, но в чем-то приятным и притягательным голосом произнесла женщина. — Что тебя привело сюда?

— У меня есть друг. И он любит женщин.

— Отрадная страсть. Женщины, надеюсь, отвечают ему взаимность?

— Сложность в том, что он любит необычных женщин. И я хочу сделать ему подарок. Несколько наложниц для утоления страсти.

— Разве здесь бордель? Шлюх на любой вкус ты сможешь найти и в своем королевстве. И толстых, и худых, и страшных, и красивых…

— Он любит совсем уж редкую экзотику. Последний раз он развлекался с полудемоном. Да и, как мне говорили, на иллитидов с сожалением заглядывался. Хотя, вероятно, врут. Вот я и подумал, может получится что-то интересное найти ему среди твоих питомцев?

— Прошу… — произнесла эта женщина, делая приглашающий жест. И горделиво пошла вслед за пошедшим вперед Артаносом, изящно и эффектно вышагивая.

Короля разместили в приемном зале, куда спустя минут тридцать зловещей тишины стали заводить разного рода особей женского пола. В ошейниках из какого-то незнакомого материала, на которых мигали огоньки. Все эти «экземпляры» отличало одно — забитый и затравленный взгляд. Когда же в их поле зрения попадала эта бледная женщина, то там вспыхивал ТАКОЙ ужас… ТАКАЯ паника, что Арчибальду становилось не по себе.

Особи были преимущественно антропоморфные. Разве что одна красавица являла собой печальную самочку кентавра. Ну или чего-то подобного. Достаточно красивую, кстати. Настолько, что даже Арчибальд воспылал известным любопытством. А отсутствие на них всех одежды позволяло понять — все необходимое для «механической любви» у этих особей имеется.

— Весьма интересны… весьма… — произнес король, пройдясь и тщательно осмотрев каждую. И не преминув возможностью еще и пощупать.

— Каждая стоит десять тысяч душ. — пояснила бледная женщина.

— Крестьян?

— Кого угодно.

— Кого из них ты сама порекомендуешь. Мужчина он лихой. Боюсь ошибиться.

— Насколько лихой?

— Говорят недавно сумел лишить воплощения больше десяти богов. Парочку даже прихлопнуть окончательно. Да и тут пошалил. Каменный клык разнес играючи.

Тишина.

Арчибальд повернулся к ней и вздрогнул.

Ее глаза, бывшие еще недавно человеческими, хоть и пронзительными, выглядели теперь вообще кошмарно. Из-за чего, ее полуобнаженное и в целом весьма сексуальное тело не производило должного эффекта. Скорее пугало…

— Вот эту и эту, — указала он после затянувшийся паузы. Не забыв вернуть своим глазам старый вид. — И вот эту…

Арчибальд выдавил из себя благожелательную улыбку. Не понимая, впрочем, что видит перед собой одну из белых ведьм Арктура. Совсем юную. Которая здесь просто развлекалась, убежав от чрезмерно назойливой мамы, подспудно изучая магию и накапливая силу, через торговлю редкой «живностью». На несколько секунд ее маскировка дала сбой, что он и наблюдал. Впрочем, отследить этот прокол не сумели даже местные боги, не говоря уже о ее родичах. Юная ведьма знала толк в защите от всякого рода поисковых плетений…

Эльфы особенно не рассиживались и уже на следующий день удалились. Дело сделано. Договор заключен. А находиться в совершенно непригодной для жизни запущенной крепости им не нравилось. Да и кому понравится? Тем более, забитой нежитью. Вполне покладистой и услужливой, но это их ни разу не воодушевляло.

Всеволод же только этого и ждал.

Только они за ворота, как он учинил подлинный допрос своим подчиненным. Что за экспедиция? Какие-такие раскопки? И так далее.

Помявшись скелеты поведали ему, что да — была такая. И даже указали место «обвала» в подвале, под которым эта самая экспедиция и осталась. И очень просили его не соваться туда. Просто потому что опасаются — как бы беды никакой не приключилось, как и в прошлый раз. А то вон какая фигня получилась в прошлый раз…

Всеволод не отступал, продолжая все выяснять. И… Так или иначе, но не прошло и пары часов с начала беседы, как скелеты начали раскопки. Не все. А ровно столько, сколько требовалось для бесперебойной работы и отгрузки по цепочке извлекаемой породы. Ее складывали в одном из соседних подвальных помещений, чтобы, если вновь пожалуют эльфы, горы породы во дворе не привлекала их внимание.

Завал слежался.

За столько-то лет.