Это ужасно походило на ту азур-паутину, что связывала Инков Стеллара и Ядро, Синюю Птицу и тысячи особей Бина Ши. София называла это Узором, и эффектор, несомненно, пользовался аналогичной системой. Я понял, что уничтожить эти нити, можно только разрушив испускающий их узел — то есть сам эффектор.

И еще понял, что он здесь, где-то близко, а это означало скорую битву. Не стоило питать иллюзий, Первый Легион уже сталкивался с эффекторами, и они были самым страшным, непримиримым врагом на Черной Луне. Одержимые считали их рудиментом, больше не имеющих возможности подключения напрямую к Шарду, но продолжающим выполнять заложенные тысячи лет назад алгоритмы. И уничтожение Инкарнаторов, несомненно, являлось одной из приоритетных задач.

Третью саранчу я уничтожил с помощью Вердикта, копья Прометея, как только Тварь появилась в зоне видимости. “Звездный Луч” сработал отлично, разнеся химеру на куски прямо в воздухе. «Бореи» сделали контрольный заход, сжигая зараженные останки.

Поблизости угроз больше не было. Однако не у всех дела шли также. Согласно донесениям, “Пилигримы” и “Гермесы” засекли семнадцать целей, десять было уже помечены метками “уничтожено”, семь еще находились в работе. С нашей стороны — один “Борей” разбился, Инк выжил, еще два вингера повреждены, один “Гермес” стал объектом атаки А-сущностей, забравшись слишком высоко и больше не отвечал на вызовы — выручать его отправилась специальная поисково-спасательная группа. Плохо, очень плохо!

В Первом Легионе всего шестьдесят вингеров. Двенадцать “Гермесов” и сорок “Бореев”, восемь — уникальных моделей, вроде моего “Аватара Прометея”. Запас летающих Доспехов есть, но он ограничен, мы и так вычерпали до дна все резервы Города и Звезды. Каждая потеря — невосполнима, а мы уже потеряли несколько Инков и пять вингеров. Слишком много, если учесть, что находимся на Черной Луне меньше суток!

— Эффектор здесь, — доложил я, вернувшись к основным силам. Кастор держал Знамя возле Ядра, и рядом сейчас находился весь штаб Первого Легиона. Разрушенная пасть врат в Кратер маячила совсем близко, фигуры Инков исчезали в тоннеле, но ускорить передвижение летающих платформ — невозможно, а через отвесные стены Кратера не смогу перенести их даже я. Требовалось время, а оно таяло.

— Это… точно? — голос Арахны чуть дрогнул, — Точные координаты есть?

— Нет. Я его почувствовал, а не увидел. Скорее всего — он вместе с остальными примерно вот здесь…

Я вызвал трехмерную карту, чтобы отметить точку, но чуть не поперхнулся — примерно в пятидесяти милях от Кратера вспухла целая россыпь алых маркеров. Они активно менялись, двигались, из бесформенного овала превращаясь в несколько ярко выраженных сферических пятен. По оценке нейросети, каждое “пятно” состояло из нескольких сотен сигналов, и их количество увеличивалось на глазах.

— Не видел еще? Новые данные, только приходят, — сказал Кастор, — Сейчас там в основном низшие особи, но постепенно вылезают и твари покрупнее. “Пауки”, “скорпионы”, тьма “саранчи”. Уже рыскают “веспы”. Не знаю, сколько еще провисит “Пилигрим”.

— Они явно разделяются на несколько частей, — заметил я.

— Это так называемое боевое роение, — ответил Каннибал, — Ши часто так делают: дробятся на несколько, до десятка отдельных групп и атакуют с разных сторон. Если принять бой на открытой местности — это верная смерть.

— Каждая такая группа — мини-рой, — дополнила Арахна, — Со всеми вытекающими. Уничтожить его не так-то просто. Все они действуют как сеть, абсолютно синхронно. Скажу сразу, Первый Легион не нашел против них стопроцентно эффективной тактики.

Я, как и Кастор, изучал боевые журналы Одержимых и представлял, о чем она говорит. Да, война с инфицированными Ши представляла серьезную проблему. Укрепленные форпосты были созданы в том числе как ответ: зачастую разгромить рой удавалось только заманив его под сверхтяжелое вооружение, используя абсолют-оружие или орбитальные удары. Нанести химерам поражение в поле смог лишь Зигфрид, причем дважды, но для этого потребовалась поддержка кораблей Звездного Флота и предельное напряжение сил Первого Легиона, гораздо более многочисленного, чем мы.

— Знаю. Эффективной тактикой было бы уничтожить эти рои по отдельности, быстрой массированной атакой с воздуха, — проворчал Кастор, — Но мы не настолько мобильны, и, главное, привязаны к Ядру.

— Да, его сохранение — наша главная задача, — кивнул я, — Что ты предлагаешь, Кастор?

— Вариантов немного. Первый: мы можем укрепиться вокруг “Экстерменацио”, удерживать внешний рубеж цирка и постепенно перемолоть их всех под стенами.

— Этот рой уже уничтожил Кратер один раз, — ответил я, — Ты видел наше донесение? Трактор действовал точно так, как ты предлагаешь. Им это не помогло, а там были Инки высоких эволюций!

— Нас в десять раз больше, Грэй, — проворчал Кастор, — И мы готовились… Но будут большие потери, и возможны прорывы — мы ведь до сих пор точно не знаем количество и конкретные возможности врага. Второй вариант — нанести орбитальный удар со Звезды, когда они вылезут из экстрамерности полностью…

— «Абсолютом»? — переспросил я, — Очень близко. Может задеть нас. С нами, помимо тысячи Инков, Ядро Стеллара, не забывай.

— Почти нет риска, Грэй! — вмешалась Арахна, — Смотри!

Она изменила карту, превратив ее в трехмерную проекцию. Вспыхнула алая точка, начал расти концентрический красный круг — зона тахионного поражения «Абсолюта». Он залил всю область, сейчас занятую роящимися маркерами Ши, и достиг Кратера, но не пересек кольцевой цирк внешних стен, обтекая их с двух сторон. Я, кажется, понял, что она имела в виду — скальные кручи Кратера высотой от пятисот до тысячи ярдов, они состоят из измененной материи Черной Луны, и способны поглотить враждебное излучение.

— Да, формально мы в зоне поражения, — сказала Арахна, — Но, согласно моим расчетам, ударная волна дойдет слабая, она не разрушит стены, а тахионное излучение поглотит измененная материя.

Она показала на неприступные скальные кручи Кратера, от пятисот до семисот ярдов на всем протяжении лунного цирка и с явной усмешкой добавила:

— Все, что может нас убить, пройдет намного выше. Для гарантии спрячем Ядро и Инков внутрь «Экстерменацио», наглухо задраим корпус, а сами залезем в экстрамерности. Если ты помнишь, даже прямой удар «Абсолюта» по Городу не уничтожил Ядро и не повредил Осколок, а там слой поверхности был поменьше.

— Должно сработать, — подтвердил Кастор, — Очень важно правильно подгадать время удара, чтобы они все, включая эффектора, вылезли из своих нор, но еще не попали во внутреннее кольцо Кратера.

Мико мгновенно проделала расчет. Не очень хороший для нас результат — с учетом времени движения до «Экстерменацио», рассчитываемой по самой медленной единице нашего конвоя, погрузки и размещения, нам требовалось как минимум два-три часа. Тогда как самые быстрые особи вроде «весп» и «саранчи» могли достичь Кратера уже через тридцать минут, а основной массе требовался час-полтора, не более.

Мы не успевали. Проигрывали больше часа, но на самом деле — скорее всего больше.

— Да, Грэй, все верно, — жестко подтвердил Кастор, — Чтобы мы все успели уйти внутрь, кому-то придется остаться снаружи и удерживать врата.

Как и почему случилось, что они попали в арьергард, Льдинка так и не поняла.

Просто в вокс канале назвали позывные командиров звезд, направленных на усиление заслона, и среди них прозвучало — Тихий Час. И это значило, что дюжина Инков, в том числе Льдинка и Ярость, остаются здесь, провожая взглядом хвост каравана, исчезающей в черной дыре входа в скальное кольцо Кратера.

Арьергардом командовал Буран — опытнейший легат, даже среди Инков — “стариков” считавшийся ветераном. Под его началом сейчас находилось восемь звезд — почти сотня Инкарнаторов, десятая часть Первого Легиона, а также несколько боевых дронов, включая одного из трех “Захватчиков”. Получив приказы, Инки начали занимать позиции, и по их расположению стало ясно, что придется оборонять плацдарм вокруг разбитых, вогнутых внутрь ударами неимоверной силы внешних гермоврат Кратера.