Я не знал, что представляет собой это существо. Как оно мыслит и какими способностями владеет. Оно поймало и держало меня, изучая, как беспомощную бабочку. Холодные иглы чужих — нет, не мыслей, чужого Узора пронзили меня, без особых усилий преодолев сопротивление сознания. Пятая эволюция, Источник сорок пятого ранга — не помогли.

И стало ясно — вот и все, нам конец.

Оно было общей А-структурой, владеющей памятью и способностями всех поглощенных когда-то Инкарнаторов. Создать из Примы Сумрака, Прометея, Ангела, кого угодно — в виде темного эфемера не представляло для нее никакого труда. И мыслящее ядро этого… нет, не создания, скорее адаптивного алгоритма сейчас составляла копия разума моего предшественника, когда-то зараженного Тьмой. Я наконец-то осознал самое важное, то, что подсознательно ощущал с самого начала, но не мог уловить — битва, которую я вел, была не с Моро Ши, Шардом или Тьмой. Это была битва с Прометеем, попытка противостоять его безжалостному плану. И именно поэтому мы не могли победить. Такую опцию просто вычеркнули из списка возможных.

На оверлее появилась россыпь новых иконок. Тот, кто управлял мной, взламывал сеть, активировал вокс-каналы и пытался отдавать приказы сражающимся Инкам — но ничего не выходило, внешняя блокировка сработала. Небольшая победа… вот только какой уже в ней смысл? Битва еще шла, она докатилась до центральной конструкции, воины Первого Легиона и темные эфемеры сражались уже там. Трассеры, вспышки выстрелов и эффекты А-способностей окутывали весь периметр, и Ядро еще было нашим, но масштаб подступающей, льющийся из всех отверстий Тьмы четко говорил, что сопротивление бесполезно. Здесь не помогло бы, даже достигни все мы пятой эволюции, как не помогло это старому Первому Легиону. Уровень возможностей был совершенно другим. Единственным вариантом остановить все это казался только «Дар Даат», и наверное, стоило использовать его раньше… но зная Прометея, я не сомневался — мне просто не дали бы его применить.

Однако, у нейропломб тоже были свои ограничения. Они не обладали гибкостью, не могли дать врагу тотальный контроль: только те действия, что запрограммированы заранее. Через несколько секунд стало ясно, почему так: у Прометея, состоящего из Примы, были другие, гораздо более эффективные способы.

Тьма.

Ее цунами подхватило меня своими щупальцами, обняло со всех сторон, погружая в свою пучину. Запищали сигналы агрессивного воздействия, открылось забрало «Аватара» и прямо мне в лицо хлынула вязкая масса ксеноцита!

Это было ужасно. Тонуть, захлебываться жутким инопланетным составом, настойчиво проникающим внутрь. Лже-Прометей решил окончательно сломать сопротивление, инфицировав меня, и затем, вероятнее всего, использовать для атаки на моих же товарищей. Вспыхнула угроза заражения носителя и азурического тела.

Но ничего не вышло. Брахма-материя, из которой сейчас состояло мое «я», «свет вечный», по определению Сталкера, оказалась сильнее Тьмы. Она аннигилировала ее, просто превращая в себя, не давая проникнуть и заразить аниму, потому что такова ее природа. Двойник оказался в положении меня самого, пытавшегося уничтожить неуязвимый Прайм — вот только у него не было настоящей Десницы! Он не предусмотрел такой возможности, значит, в его план все-таки могла закрасться ошибка!

Впрочем еще одна маленькая победа ничего не решала — полностью обездвиженный, я все равно оставался во власти нейропломб. После нескольких безуспешных попыток инфицировать Тьма, словно в насмешку, снова достала и подняла меня повыше — так, чтобы я сполна мог насладиться моментом чужого триумфа.

Мы катились вперед, стремительно и неотвратимо. Сотни новых эфемеров-близнецов бросались в бой, захлестывая позиции Инкарнаторов. Там творился настоящий ад. Алые иконки KIA сыпались ежесекундно, потоки и брызги Тьмы мелькали повсюду.

И все-таки я не мог не восхититься выдержкой и мастерством Кастора. Несмотря на черные волны, сплошным прибоем накрывшие моих братьев, несмотря на бурлящую схватку и черный ливень, он ухитрился сохранить порядок и достойно отражать страшную атаку. Я видел, как они умирали, сгорали в А-способностях или тонули во Тьме, видел, как таяли ряды защитников и смерть каждого отзывалась страшной душевной болью. Я должен был спасти их, но не мог! И наблюдать за гибелью того, во что ты верил, оказалось мучительнее, чем просто умереть самому. Единственное, что держало на плаву — безумная надежда на появление Софии и еще — на то, что Ядро все-таки не достанется врагу!

Наступил момент, когда контроль над битвой оказался окончательно потерян. Сплотившись вокруг Знамени, часть Инков медленно отступала наверх по ребрам старого Сердца, пытаясь удержаться там, а другие, разбившись на множество мелких групп, сражались уже в полном окружении. Я вдруг с губительной ясностью осознал, что именно так выглядит поражение. Мы пытались изо всех сил, но были абсолютно беспомощны переломить чужую волю.

Силовые щиты над Ядром наконец-то сбили, воздушного прикрытия больше не существовало — последние вингеры рушились во Тьму, сцепившись со своими темными двойниками. Еще несколько мгновений — и на золотую поверхность Ядра упала первая капля Тьмы. Она зашипела, вспыхнула прозрачным пламенем, испаряясь на глазах, но к ней тут же присоединились еще несколько, растекаясь по выпуклой броне, стремясь найти уязвимость и впитаться внутрь.

Я вдруг заметил, что в углу оверлея настойчиво замигал конвертик послания. Что, откуда, как, ведь внешние каналы заблокированы? Но когда он самопроизвольно развернулся, я понял, что это последнее непрочитанное послание из далекого прошлого.

От Прометея.

То самое, небрежно подписанное: «Сам поймешь когда посмотреть».

— Плохо, да? — раздался хрипловатый голос Прометея. Он говорил с пустого черного экрана, безликий и как будто совершенно вымотанный.

Но нет, то была не усталость. Я наконец-то разобрал, что именно звучало в голосе предшественника, потому что сейчас сам находился в созвучном состоянии.

Отчаяние.

— Главной угрозой Ядру, Первому Легиону, Земле все это время был ты сам. Здорово придумано, да? Я не знаю, как это изменить.

Он как будто усмехнулся:

— Меня сейчас разрывает на части. Человеческая половина — то, что от нее сохранилось, сейчас просто в ужасе. Я предал все, во что верил и стал орудием врага. А Тьме все равно, она делает как нужно. Она сильнее любого человека. Эта игра не для людей. Из нее нельзя выйти победителем.

Он замолчал и продолжил после небольшой паузы:

— И все-таки в любом плане есть изъян. Сначала меня требовалось очистить от любых следов Тьмы, а затем обнулить — иначе замысел мог не сработать. Ведь ты действовал с горячим сердцем и чистыми руками, верно?

Он хрипло, зло рассмеялся.

— После применения Дара требуется аварийная замена нейрослепка. Последствия касания Грани. Небольшая пауза перед обнулением. Сейчас я нахожусь в ней. Я все предусмотрел, уже нельзя отменить действие нейропломб или изменить их порядок. Можно только попрощаться и передать кое-какую информацию.

— Знаешь, у меня был выбор, — в его голосе, помимо безмерного отчаяния, появилась знакомая сталь, — Я мог уничтожить Черную Луну. В Разломе заложены абсолют-заряды. Я не смог это сделать. Теперь твоя очередь решать…

Получена директива Стеллара!

«Взрыв Черной Луны»

Внимание: персональный секретный приказ!

Внимание: Разглашение приказа запрещено. При разглашении Инкарнаторы Стеллара получают дубль-директиву, посторонние лица должны быть ликвидированы либо полностью обнулены.

Задача: Согласно сведениям, полученных в ходе исследования Черной Луны, осуществить закладку в тектонически нестабильных зонах неизвлекаемых тектонических зарядов класса «Абсолют». Подрыв должен привести к необратимому разрушению планетоида. Подробная инструкция прилагается.