— Выражайся яснее! — мрачно резанула Мать Волков, — Что произошло с Прометеем?

— При применении Дара произошло слияние душ погибающих Инков с его анимой. Но не только! Как я уже сказал, Прометей поглотил Ядро и Приму. Это можно сравнить с тем, что он выпил кровь Шарда. Много, очень много крови, заменив ей свою собственную! А-структура анимы Прометея в результате слияния оказалась необратима изменена. Процесс, произошедший с ней, очень схож с траснсформацией анимы под влиянием запрещенных Геномов. Прометей, поглотив Узор Шарда, сам стал носителем его Узора. Он перестал быть человеком, став А-сущностью другого порядка.

— Мы знаем, что Прометей стал новым Сфирот, забрав в себя сотни душ наших братьев! — рявкнула Ракша.

— Сфирот? На начальной стадии, в чистом виде вполне возможно, — безразлично согласился Сумрак, — Однако слияние с Примой породило сущность, которая сама несла печать Тьмы. Так бывает, когда меньшая сущность поглощает большую — и незаметно становится ей. Я понял это далеко не сразу, да и сам Прометей, наверное — тоже. А потом стало слишком поздно. Он стал орудием Шарда.

— Шарда?! Что ты такое говоришь? — поразилась Ракша.

— Правду. Сперва он выглядел прежним, мы вместе пытались выжить и искали пути спасения. Собирали других выживших. Прошло время, прежде чем его воля оказалась исподволь подточена, а разум подчинен целям Шарда. Начали происходить странные и страшные вещи.

— Какие?

— Прометей научился управлять Тьмой, ее создания подчинялись ему, я видел это собственными глазами. Он считал, что все под контролем, хотя это было далеко не так. Алгоритмы Шарда адаптивны, я знаю это лучше других, я разбирал их на составляющие. Они способны ассимилировать любой азуро-генетический слепок и создавать из него высших химер. Финалом стало, когда он создал себе носителя, целиком состоящего из Примы. Я понял, что мы проиграли — Прометей превратился в жуткий гибрид Инкарнатора и Примы, новое существо, могущественного Посредника Тьмы, способного использовать все знания и возможности оригинала.

— Если это правда, почему вы его не остановили? — прорычала Ракша, — Это же происходило на ваших глазах!

— Мы пробовали, — тихо ответил Сумрак, — Вы находитесь в месте, где мы попробовали сделать это в последний раз.

Пространство вдруг ожило, превращаясь в трехмерный театр теней. Инки невольно отшатнулись, потому что на месте останков вырастали призраки Инкарнаторов. Льдинка поняла, что Сумрак транслирует им съемку-голограмму того, что произошло в этом зале много лет назад.

Фигуры Инков в древних Доспехах медленно брали в кольцо темную силуэт в центре. Носители многих из них выглядели нечеловеческими, а снаряжение было жутко потрепанным. Она узнала только самого Сумрака — серую тень в рваном плаще, из экипировки которого уцелел лишь странный шлем.

После короткого разговора вспыхнула схватка. Инки атаковали темную фигуру, выглядящую почти человеческой, пока она не превратилась в мелькающий, бесформенный силуэт, мгновенно меняющий очертания. Он испускал длинные черные щупальца и энергетические нити, одновременно поражающий множество целей — и Льдинка с замиранием сердца осознала, что Прометей берет верх. Воины Первого Легиона атаковали сверху, снизу, применяя оружие и А-способности, но ничего не могли сделать неуловимому врагу. Они падали замертво, пытались инкарнировать, но тела покрывала пелена черной жидкости, которая распространялась по всему залу стремительно растущей лужей. Каждый носитель, зараженный ей, вставал и снова бросался в бой — но теперь уже на другой стороне.

— Мы не справились, — сказал Сумрак сквозь суету мелькающих силуэтов, — Недооценили его мощь. Прометей набрал огромную силу. Помимо прочего, он научился создавать из нее полные азур-слепки поглощенных Инков, обладающих зеркалом нашего сознания и способностей, но подчиненных только ему. Он стал не просто орудием Тьмы — он стал ее олицетворением, супер-эффектором, главным управителем Черной Луны. Смотрите!

Все было кончено, накрыто черной пеленой. Она жадно впитывалась в тела павших, заставив их снова сомкнуться вокруг темного силуэта. Они стояли долго, а затем Тьма забурлила, отделяясь от центральной фигуры антрацитовым бесформенным двойником. Она менялась на глазах, словно подбирая облик и лица — и внезапно исчезла, метнувшись куда-то вверх призрачным сгустком.

А в центре остался человек. Льдинка неожиданно узнала его даже в незнакомом Доспехе — несомненно, это был Грэй, только какой-то постаревший и ожесточенный. Такой действительно мог быть главой Первого Легиона — в облике сурового воина ощущалась огромная внутренняя сила. И все же это был не Грэй — чужое, злое, суровое лицо.

Возле него вспыхнуло пятно нестерпимого света. Оно росло и втягивало в себя все вокруг, застывшие Инки рассыпались, сгорели, оставляя скорлупу Доспехов, а их призрачные силуэты тянулись внутрь созданной Прометеем сияющей спирали и выглядело это ужасно. Свет накрыл все и голограмма Сумрака оборвалась.

— Что это было, можешь объяснить?

— Как и вы, могу только догадываться, — сказал Сумрак, — Прометей второй раз использовал Дар, чтобы поглотить наши души. Зачем? Тьма получила все, что хотела: наши знания, наши азур-слепки и наши анимы. Она изучила и скопировала их. И заставила Прометея разделиться. Темная копия из Примы, осталась на Черной Луне, а чистую, состоящую из слияния душ, то, что вы называете Сфирот, она отправила на Землю в Саркофаге. Возможно, наши анимы оказались ей враждебны и не нужны, но скорее всего, это просто наилучший способ использования.

— Но как? Зачем? Я не понимаю…

— Тьме нужно Ядро, — ответил Сумрак, — Без Ядра она, даже создав суперэффектора, не может оживить Черную Луну и восстановить связь с Шардом. Ядро находится на Земле, в Городе, под защитой Инкарнаторов Стеллара. Тьма узнала это, и используя знания и опыт Прометея, разработала план, как вернуть Ядро на Черную Луну. Видимо, все силовые способы оказались неэффективны, поэтому был избран способ, что Инкарнаторы должны принести Ядро сами. Вы ведь сделали это по своей воле?

— Да, но…

— Так и задумывалось. Прометей перепрограммировал когитора и создал множество нейропломб, которые должны были так или иначе привести к этому исходу. Он обнулил себя, чтобы действовать чистыми руками — иначе подлог бы раскрылся. Прометей знал, что сможет снова завоевать доверие Инков и убедить их в необходимости возвращения Ядра, особенно если сам будет яростно верить в то, что действует во благо человечества.

— Грэй сказал, что наша цель — доставить Ядро в Атриум Тьмы. — задумчиво произнесла Ракша.

— Это цель Шарда. Значит, его план сработал, — тихо сказал эфемер, — Что ж, это было ожидаемо, Техномант шестой эволюции вряд ли ошибся в расчете вероятностей…

— В Саркофаге с анимой Прометея содержалась Тьма, — спросил Эфир, — Зачем? Ведь это сразу наводит на след…

— Это видоизмененная Тьма, замаскированная под нейтральную Умбру, — ответил Сумрак, — Существовала вероятность, что на Земле носители Умбры одержали верх над Инками Стеллара. В таком случае их планировалось поставить под контроль с помощью ксеноцита.

— Как нам это остановить?

— Сейчас? Не знаю, — пожал плечами эфемер, — Уничтожьте Ядро, если сумеете. Это сорвет планы Шарда, хотя и не остановит его. Хорошего выхода для вас нет — все сценарии кончаются смертью Инкарнаторов.

— Нет! — звонко воскликнула Льдинка, — Должен быть выход!

— Тебя, Луиза Шварц, здесь быть вообще не должно, — сказал Сумрак, переведя на нее взгляд, — Ты хотя бы знаешь, кто ты такая?

— Я знаю, что никакая я не Луиза, — вспыхнула Льдинка, — Вы все уже надоели называть меня этим именем! Я Льдинка, астра фатида!

— Я знаю, кто ты, — продолжил Сумрак, — Ты не помнишь, но я знаю твою историю и твое настоящее имя.

— Знаешь что, как тебя там, мне плевать на все имена! — не сдерживаясь, рявкнула Льдинка в гневе, — Покажи, как нам выбраться отсюда!