- Если не отпустишь мою ученицу сейчас же, тебя не спасут даже эти жалкие подачки твоему божку. Готов стать проклятым ради минутного удовольствия?

- Ты безумен, это не твоя ученица! - Снизошёл до ответа княжич, с силой сдавливая пальцами девичье личико. И - вдруг отпрянул, словно поражённый громом.

- Понял? Теперь - она моя ученица! Так что, проваливай со всей своей кодлой, да быстрее! Урод...

- Ещё сквитаемся... - Прошипел Самсон, отступая. Старик не ответил, молча провожая злодея и его подручных подслеповатыми глазами, смотря, как они забираются в брошенные тут же неподалёку флаеры. И только когда небольшие юркие агрегаты взлетели один за другим и скрылись за густой листвой, жрец, опираясь на посох, отвернулся и заковылял к пострадавшей. Та, после того, как её отпустили - вернее, бросили - просто осталась лежать на земле, свернувшись калачиком.

- Как ты, бедненькая? Вот сволочи-то, а... На, держи! - Дрожащая морщинистая рука протянула старый пыльный плащ. - Вижу не очень, но чувствую, подлечить бы тебя... Нет, не надо, у меня сердце разрывает от этих звуков. Молчи пока. Надевай, попробуем до города добраться, там должен целитель найтись... Идти-то сможешь? Я поднять не смогу. Если что, всё сама... Да, так, умничка... Давай, давай, чем скорее доберёмся, тем лучше. Облокотиться можешь, небось, не упаду... Вот, хорошо...

Так, медленно-медленно, постоянно что-то успокаивающе бормоча, старик повёл девочку по дороге. Его грустный взгляд был устремлён вдаль. Жрец размышлял, и думы его были явно не из лёгких.

Главные ворота стольного города Хёрдбурга, будто из последних сил сжимаемые ноги спасающей честь женщины, еле-еле пропускали поток стремящихся внутрь. Пешие, конные, подводы, целые караваны - всё это людское многообразие смешивалось бурлящим зловонным потоком и стремилось попасть внутрь, разбиваясь о равнодушные лица и копья стражников, что взымали подать на входе.

- Эй, куда, куда! Стоять. Гони монету, проходимцы!

- У нас нет ничего, не видишь, я нищий?

- Нищий? Какой ты нищий? А это кто у тебя, а? - Стражник протянул руку и откинул капюшон с головы спутника немощного старика, опирающегося на посох. Любопытным взглядам окружающих открылось молодое девичье лицо, всё в синяках, ссадинах и порезах. - О-го-го, да ты зверь, я посмотрю! Прямо, даже и не знаю теперь. Боюсь-боюсь! Так что, говоришь, денег нет? А с этой как? Давай нам, на часок-другой, пропустим и без...

- Сказал, нет ничего. А хочешь портить отношения с одним миролюбивым божком, за час-другой сомнительного удовольствия - флаг в руки.

- Чего? Ещё раз, для тупых. Не понял!..

- Говорю, она ученица жреца. Я - жрец. Так яснее?

- Что... Твою же мать!

- То-то же. Так что - пропусти-ка нас, по добру...

Стражник убрал копьё, молча отступая и скрипнув зубами. Злобно огляделся - видимо, высматривая, на ком выместить злобу. Старик и хромающая девочка молча прошли в ворота. Спросив у какой-то женщины, где ближайший лекарь, они направившись в ту сторону, вскоре затерявшись в пёстром людском море.

Всё время, пока необычная пара была в зоне видимости, их, не отрываясь, преследовал взгляд начальника стражи. Он не вмешивался в разговор, но всё слышал. И в конце концов, будто опомнившись, вдруг сорвался с места и куда-то побежал. Мимо давешнего неудачливого воина, жестоко и методично избивавшего какого-то мальчишку-ободранца, который неудачно попался под горячую руку...

Жрец со своей новоиспечённой ученицей, тем временем, добрел до невысокого деревянного дома с коряво нанесённой прямо на стену надписью «Целитель». Постучавшись посохом в дверь, старик отворил её и вошёл, пропустив хромающую спутницу вперёд.

- Кого там Кровавые принесли?

- Вы доктор? Нам бы подлечить кое-что...

- Я подмастерье. Сейчас, позову мастера. Чего лечить-то?..

- Вот, - старик откинул капюшон с головы девочки. - И там по всему телу так...

Подмастерье присвистнул и тут же убежал, а спустя несколько минут вернулся, уже не один, а в сопровождении тучного невысокого человечка в белом переднике и с саквояжем.

- Здравствуйте, здравствуйте... - Оценивающий взгляд лекаря пробежался по стоящим перед ним фигурам. - Заплатить-то есть чем?

- Надеюсь, сдачи будет? - Старик запустил руку куда-то вглубь висящих на теле лохмотьев, некоторое время копался, ища что-то, и, наконец, протянул вперёд на раскрытой ладони сверкающий всеми цветами радуги камушек. Глаза мастера алчно блеснули, а лицо в миг подобрело.

- Будет, будет... Проходите, уважаемые, вон в ту дверь... Сейчас займёмся...

Не прошло и часа, как старик и девочка вновь вышли наружу. Пострадавшую теперь было не узнать - от недавнего происшествия не осталось никаких следов, она больше не хромала, а на лице пару раз появлялся, правда, тут же исчезая, некий намёк на улыбку.

- Спасибо, дедушка, если бы не ты...

- Погоди благодарить, глупенькая... Ещё не знаешь, на что подписалась!

- Теперь я - ученица жреца. Как же, знаю!

- Жреца, да. Вот только, какого бога...

- Какого, какого... Главное, я под защитой, и оставила с носом княжича и этих стервятников!

- Только это и успокаивает. Но, всё равно - боюсь, очень боюсь я. Твоя участь теперь может оказаться даже хуже, чем если бы ты просто осталась этим зверям...

- Дедушка, - девочка остановила старика и заглянула ему в глаза, как-то очень серьёзно, совсем по-взрослому. - Не надо жалеть о том, что случилось... Я ведь не маленькая, мне много лет уже. Я всё прекрасно понимаю. Про жертвы Богу Хаоса слышала, про то, чего он может потребовать - тоже. Я знала, на что иду... И сама согласилась.

- Мне от этого не легче.

- Забудь. Просто забудь. Что будет - то будет. Я там многое поняла, то, что раньше было скрыто. Будто родилась заново. Ты меня спас, когда уже и не надеялась... А это уже величайший подарок! Будущее оставим будущему, существует только сейчас, и сейчас - я счастлива!

- Дай то... Боги, - пробормотал в ответ старик, отворачиваясь.

- А как тебя зовут? А?.

- Зовут... Как меня зовут... - жрец нахмурился, будто силясь вспомнить.

- Да, имя? Или мне так и обращаться - дедушка? Или - учитель? Учитель мне очень нравится, что-то в этом есть... Наверное, так и буду, хорошо?

- Нет. Не стоит. Зови меня - Руслан.

- Странное имя...

- Да, в ваших краях не встречал таких.

- А я - Ива...

- Красиво зовут, - на губах старика заиграла улыбка. - Знаешь что, Ива, давай-ка зайдём вон туда, уж больно соблазнительны запахи оттуда. А я голоден, как волк. Даже, наверное, как целое стадо этих самых волков... Что думаешь?

- Давай, давай! Маковой росинки с утра не было... Только - волки не стадами водятся, ты что, не знаешь?

- Знаю, знаю...

Жрец с ученицей вошли в тёмную пасть провала, оказавшуюся изнутри какой-то корчмой, и уселись за единственный свободный стол у входа. Явившаяся будто из ниоткуда подавальщица, женщина среднего возраста, с грубым и мрачным лицом, спросила, чего желают отведать посетители, и, получив подкреплённый медным звоном ответ, ушла выполнять заказ.

- Руслан, куда мы пойдём? - Пожирая своего спутника любопытными глазами, спросила девочка. - Ведь мне теперь с тобой надо будет, да?..

- Да. Как ни печально, но выбора теперь у тебя нет. А куда... Здесь у меня цель посетить одного человека. А потом - сразу улетаем.

- Улетаем?

- Именно. Ива, боюсь, тебе придётся покинуть родную планету...

- Так это здорово! Всю жизнь мечтала! Оказаться в космосе... Мы ведь правда полетим? Ты не обманываешь? На настоящем космическом корабле?