Лиз быстро оседлала Крошку Диззи, закинула наверх свёрнутое одеяло и седельные сумки, закрепила всё это, устроила винтовку в чехле и уселась верхом, в ожидании уставившись на своего спутника. Тот тоже проделал все эти действия, но стоял в задумчивости рядом со своим Тихоней, почему-то не запрыгивая в седло.

- В чём дело, Холд? Поехали! Время дорого! Боюсь, что мы уже безбожно отстаём...

- Погоди. Мы же не бросим их здесь?

- Коней? А как ты их возьмёшь, они же не на нас настроены! Их объезжать надо, каждую... Это чёрт знает сколько времени.

- Вот и я про то. Объезжать... - медленно, будто всё ещё пребывая в задумчивости, он подошёл к одной из лошадей, положил руку на холку а потом и запрыгнул на неё. Та попробовала взбрыкнуть, но вдруг успокоилась, а Холд соскочил на землю и пошёл к следующей... Через какое-то время он повторил ритуал со всеми ездовыми роботами, и вернулся к своему скакуну, ловко взобравшись на него.

- Я не верю своим глазам... В первый раз вижу подобное. Как? Как ты сделал это?

- Не спрашивай. Я их просто чувствую...

- Чувствуешь? Знаешь, вот серьёзно, а не тень ли ты...

- Ну а даже если и эта твоя тень, что тогда? Ты застрелила бы меня, или отправилась сообщать в тот самый отдел, который тут этим заведует?

- Не знаю... Наверное, сделала бы вид, что всё нормально, и донесла куда надо.

- А, замечательная гражданская позиция! Уважаю. Ладно, хватит болтовни - поехали. Лошади пойдут за нами.

- Ты ещё и на расстоянии можешь ими управлять?..

- Да нет, просто дал установку, следовать за собой. Видишь, уже подбираются...

- Знаешь, ты меня не перестаёшь удивлять. Боюсь предположить, что там следующее выкинешь...

- Да ничего страшного. Просто, превращусь как-нибудь в гадкого монстра с щупальцами, и проучу тебя, как тенями обзываться... А то, знаешь ли, так как-нибудь назовёшь человека свиньёй - а он после этого хрюкать начнёт. Слова имеют некоторую силу, уж не знаю, на подсознание или ещё как влияют - но это действует.

- На под что они действуют? Опять непонятно говоришь, запутать меня пытаешься... И успокойся, всё, не обзываюсь больше. Не хочу с монстром вдвоём несколько дней по глуши скакать. А то, мало ли что ему в его щупальца взбредёт...

- Вот то-то же. Рад, что ты наконец вняла доводам разума. Теперь могу быть спокоен и не превращусь ни во что. Только, сначала объясни мне пожалуйста ещё пару вещей.

- Опять? Да когда ты уже угомонишься-то?..

- Ну вот такой я, придётся тебе принять это как есть...

- Да я уже смирилась. Давай, жги, что там у тебя ещё...

- Мне не дают покоя слова Августа. Вернее, две его фразы. Первая - про то, что вы ещё встретитесь, но он будет другой. Вторая - про стрелы. Что за стрелы, какие стрелы? У него внешне только какие-то ранения были, на пулевые не похожие, но что-то такое, близкое...

- Нда-а-а уж. И опять - откуда ты такой свалился, а?

- Дык оттуда, где этих, с щупальцами раздают. Ты главное не думай об этом, и просто ответь, ладно?

- Отвечу, чего уж там. Снявши голову, по макияжу не плачут...

- Ни разу не видел тебя накрашенной.

- Да ты вообще меня не знаешь, если по чесноку. Как и я тебя. Что же касается твоих вопросов... Стрелы - он весь был истыкан стрелами, ты их просто не видел. Ведь индейцы - порождения хаоса, они используют особое оружие. Их томагавки, луки, копья, щиты - это сгустки энергии, которую можно увидеть, а можно и нет. Поэтому, ты не видел, и я не видела - но Август был, как дикобраз. Вообще удивляюсь, как он до нас с такими ранениями добрался. Но это я с конца начала отвечать тебе. А про его слова, что мы ещё встретимся... Ты знаешь вообще про гибель Императора, про её последствия для мира, как это произошло? Нет? Так и знала... Тогда - слушай!

Выполняя последнюю просьбу Августа, Холд и Лиз доскакали до того места, где осталось стадо и те, кому поручили следить за ним. Когда на горизонте удалось разглядеть жиденький дымок от костра, оба испытали огромное облегчение - ведь проскочить мимо цели по однообразным равнинам было проще простого, и до самого конца отсутствовала полная уверенность, что они не заблудились.

В лагере было несколько человек, расположившихся вокруг огня и, по видимому, занимавшихся готовкой. Однако, реакция на приближение вернувшихся из экспедиции оказалась на удивление спокойной и меланхоличной - лишь негр, тот, что был назначен старшим, помахал рукой, другие же сидели спиной или в пол оборота, и не проявляли никаких признаков интереса. Это было странным, учитывая, что из всех отправившихся в погоню возвращались только двое, да ещё и ведя за собой лошадей остальных.

Те несколько ковбоев, кто не обращал внимания на всадников, в конце концов, всё же повернулись. Когда до них оставалось уже несколько десятков шагов. И... Они выстрелили почти одновременно.

Многочисленные тренировки не прошли даром - Холд на одних рефлексах вскинул винтовку, которую уже держал наготове. Необычное поведение встречающих сразу заставило напрячься, и он подсознательно ждал чего-то подобного. То же самое и с Лиз - она будто ждала этого момента, и молниеносно выхватила из кобуры свой шестизарядник.

Множество выстрелов слились в сплошную канонаду, клубы порохового дыма вскоре почти полностью скрыли происходящее. Когда они рассеялись - стало ясно, что целым не остался никто. Почти все ковбои лежали неподвижно - тот счастливчик, в которого угодила единственная выпущенная из спрингфилда пуля, представлял собой грустное зрелище, да и сорок пятый калибр красноволосой красавицы оставлял мало шансов на спокойную жизнь до старости в тишине и покое. Трое, забыв про всё, корчились, истекая кровью, лишь один силился встать, так и не выпустив оружия из рук. На земле оказались и Холд с Лиз - первый просто обессиленно облокотился на ногу своего мустанга, вторая - стояла на коленях, зажимая рану в животе...

А ещё, они теперь были не одни. Место кровавой схватки обступили взявшиеся будто из-под земли многочисленные бойцы, с бронзовой кожей и в странных нарядах. Одежду большинства составляли лишь набедренные повязки, кожаные гамаши и мокасины, лишь немногие носили еще и красочно расшитые рубашки. В руках индейцы - а никем другим эти новые действующие лица быть не могли - сжимали копья, луки и томагавки, светящиеся, чем-то напоминающие неоновые вывески, и придававшие внешнему виду суровых воинов какую-то иррациональную праздничность. А из-за разбегающихся в испуге коров подъезжала группа всадников - и самым первым среди них был белый человек.

- Кто тут у нас... О, да я помню эту штучку! Старая знакомая! И его тоже, да... Беглый раб, хорошо позабавились с тобой тогда, да?

- Чтоб ты сдох...

- Спокойно, красавица, не надо так волноваться. Всё равно не поможет. Эй, Быстрая Рысь, отбери-ка у неё оружие! А то, нервирует.

Один из индейцев быстро метнулся к женщине, которая, облокотившись на свою лошадку, встала и вытягивала из чехла винтовку, и резко выхватил из её рук оружие.

Дикий Билл, не обращая никакого внимания на своих раненых, подъехал к Лиз вплотную и спешился.

- Боюсь только, придётся тебя проучить... За непотребное поведение. За то, что скрылась от нас, и за то, что опять попалась, - бандит засмеялся, сам радуясь собственной шутке. - Дружка твоего, кстати, тоже ждёт много интересного, но сначала ты... Помнишь мой нож, как...

Закончить он не успел. Конь Холда резко дёрнулся вперёд, и точным ударом обоих передних копыт заставил душегуба упасть на землю изломанной куклой. Оглядевшись вокруг, мужчина сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

- Он всё равно умрёт. Позвольте, добью уж. Чтоб не мучался... - медленно потянув из кобуры большой револьвер, разукрашенный рунами и с камнями в рукояти, осторожно навёл его на корчащегося и пускающего кровавые пузыри Дикого. Никто не помешал ему. Раздался выстрел.