Оказавшись над «Касаткой», крылатые гости стали виться кругами. Вниз спустились только трое. На спине первого сидел Руслан, второго - Центурион, третий шёл порожняком. После того, как старику помогли спуститься тут же подбежавшие Александр и Хосе, а робот ловко спрыгнул сам, те, на ком они прилетели, легко взмыли вверх. На земле остался только один дракон. Он был довольно крупным, и на фоне остальных казался даже ещё больше и красивее.

Проигнорировав приветсвия, жрец обратился к остальным, махнув в сторону крылатого гостя:

- Это - Громовержец. Прошу любить и жаловать, он летит с нами дальше.

- Очень приятно!

- Здравствуй, Громовержец1

- Добро пожаловать к нам, в дружную команду «Касатки»!

- И вам здравствовать, человеки! Надеюсь, у вас найдётся, чем перекусить? В смысле, принцессы там, или хотя бы девственницы... Да шучу, шучу! Не пугайтесь. Я тоже очень рад...

- Наш новый друг тот ещё шутник. Не обращайте внимания. Он в прошлом такой же человек, как и... Не суть. Просто - человек, - Руслан скривился, а дракон фыркнул, скосив на него жёлтый глаз, как будто засмеялся. - Нашей следующей целью станет Бета Червя. И желательно вылететь туда как можно скорее. Всё, я к себе. Просьба - беспокоить, только если что-то действительно важное.

Руслан проковылял в сторону своей каюты. Александр и остальные недоуменно переглянулись - их командир был необыкновенно мрачен и озабочен, и создавалось впечатление, что совершенно не испытывал радости от того, что их всех снова увидел... И опять, само собой, больше всех расстроилась Ива, очень ждавшая этого момента, и надеявшаяся, что учитель по ней тоже скучает. Ну хотя бы немножечко.

Дракон, не сбавляя скорости, влетел в развёрстый зёв тёмной пещеры, видневшийся прямо в отвесной скале, высоко от земли. На спине его с трудом удерживалась тщедушная седоволосая фигурка в трепещущем на ветру плаще. Казалось чудом, что наездника не сдувало вниз во время полёта, что он не полетел кубарем, когда крылатый властелин вечно светлых небес Авалона тяжело и резко приземлился на скалистую поверхность.

- Дальше сам! - пророкотало, отражаясь от стен. - Оракул ждёт тебя. Хотя не понимаю, зачем ему разговаривать с человеком. Будь моя воля - убил бы уже и съел...

- Мне всё равно, что ты думаешь, ящерица... Я пришёл в эти земли ради одного - поговорить с ним. И он не против ты же сам знаешь. Так что, от твоих желаний ничего не меняется.

- После этого вашего разговора, я пожру тебя. Надеюсь, уж тогда-то Он разрешит... И только попробуй хоть пальцем тронуть нашего Оракула!

- Не вашего, мой крылатый друг, не вашего. И вы тут так погрязли в предрассудках... Что я даже не знаю, что и говорить. Поверь, не все думают только о том, чтобы спустить с  вас эту вашу прекрасную шкуру, да забрать драгоценные зубы и кости. Мне ничего из этого не нужно. Я знаю одно место, где можно набрать редких кристаллов, которые везде в цене. Так что, нам с вашим Оракулом нечего делить. Я просто хочу задать ему пару вопросов, и всё. Хотя... Зачем я это всё говорю тебе, упрямая ящерица? Тебя же всё равно не переубедишь... Помоги лучше слезть.

- Не мои проблемы.

- Оракул сказал тебе, чтобы доставил меня к нему. Я стар и немощен. Если сейчас упаду и сломаю ногу - ты не выполнишь распоряжение. Не так ли?

- Век бы не видать вас... Проклятые двуногие... - тем не менее, дракон, несмотря на явное недовольство, прижался к земле, насколько смог. - Всё, ниже не могу, даже если захочу.

Старик аккуратно и медленно сполз сбоку, всё-таки упав в итоге, но, вроде, не повредил себе ничего.

- Да, обратно сложновато будет залезать... - пробормотал он себе под нос, нашарив руками и подняв мешок, который скинул до того, как слезть сам.

- Обратно и не надо будет. Ты - мой завтрак, и я уж позабочусь о том, как достать тебя... Если, конечно, Оракул сам не захочет тебя съесть. Правда, людьми он брезгует...

- Поговори у меня тут ещё, ящерица...

- И поговорю. Знаешь, как я буду есть тебя? Конечно, ты старый и невкусный. Предпочёл бы какую-нибудь девку, и желательно, чтоб пухлая. Они такие нежненькие, сочные... Но мне давно не попадались. Так что и ты сойдёшь. Эй, куда? Я же только начал рассказывать!..

Старик направился вглубь пещеры, больше не обращая внимания на пустую болтовню дракона. В почти кромешной темноте, где было сложно сохранить направление, он постоянно натыкался на стены и спотыкался о камни. О том, чтобы ходить здесь пешком, никто никогда не заботился. Но жрец упрямо шагал и лез вперёд, медленно, но верно приближаясь к заветной цели. Вскоре, спереди послышались звуки, будто что-то скребётся по скале, и тяжёлый, глубокий вздох.

- Это ты, Оракул?

- Я это, я. Иди сюда, старик. Ты действительно принёс то, о чём просил передать мне?

- Да, у меня с собой лекарство, которое может излечить тебя.

- Его можно было добыть только в одном месте...

- Чумной Форт. Я был там.

- Ни разу не слышал, чтобы кто-то совался туда по своей воле... И вернулся.

- А мы это сделали. Вот, - старик достал из мешка цилиндрический контейнер и протянул на ладони вперёд, в темноту, - вот то, что мы принесли оттуда.

- Не могу поверить... Столько лет ждал этого момента. Давно потерял надежду.

- И, тем не менее. Твоё ожидание закончилось.

- Да... И что же ты хочешь за это?

- Во-первых, твои подчинённые только и говорят о том, как съедят меня. Так что хотелось бы каких-то гарантий, что выберусь отсюда живым.

- Это без проблем. Никто не пойдёт против моего авторитета и приказов.

- Замечательно. Тогда, можно спокойно перейти к «во-вторых». Что я хочу, и ради чего прибыл - это всего лишь получить ответы на вопросы.

- Какие вопросы?

- Я уже задавал их Богу Хаоса. Тот не смог мне ничего сказать. Хоть я стал жрецом, и попросил знаний в качестве дара... Но всё, что мне удалось выведать у Разрушителя - что ответы может знать некий Оракул. Которому, чтобы он хотя бы согласился говорить со мной, нужно предложить нечто действительно ценное. Чем может быть только лекарство, способное излечить его, то есть тебя. Так что, всё предельно просто: я пришёл за информацией.

- Хм... Ну так-то всё верно. И... Дай угадаю. Ты хочешь узнать, кто ты? Тебя одолевают странные обрывочные видения, будто бы из другого мира? Вспоминаешь какие-то вещи, которых не можешь знать? Что-то совершенно неведомое, чему нет места в этом мире? Чувствуешь тоску по чему-то утерянному? И, с другой стороны, то, что наблюдаешь вокруг - иногда кажется странным? Ты не знаешь, как тебя на самом деле зовут? Вроде, одно имя... А иногда, из глубин памяти, всплывает другое? Так?

- Очень похоже.

- Это я могу объяснить. Это просто. Только, боюсь, такое знание не принесёт тебе радости... Поэтому - мой искренний совет: лучше жить в неведении. Попроси что-нибудь другое.

- И всё же. Я настаиваю. Единственное, чего хочу - узнать ответы.

- Они тебе не понравятся. Кстати, как обращаться к тебе, жрец?

- Какое имя назвать?

- Какое хочешь...

- Вообще, моё имя Холд. Холд Скайрайтер. Но ты описал так похоже этот феномен... Феномен, когда иногда во мне пробуждаются эти непонятные, будто чужие, воспоминания... И кажется, что на самом деле меня зовут Русланом.

- Меня зовут Громовержцем здесь. Алланом звали там... Будем знакомы. Так вот, Руслан. То, что тебя терзает и не даёт спать спокойно, объясняется очень просто. Ты давно уже мёртв - вернее, не ты, а тот, кто носил твоё имя когда-то. Всё, что видишь вокруг - иллюзия. Этого не существует на самом деле.

- Что?

- Да. Знаю, звучит шокирующе...  Но всё так. Ты же кибермансер, я вижу, имеешь кое-какие знания соответствующие. Должен представлять, что такое вычислитель, как они тут называются. Вот и представь, что тебя нету - во всяком случае, физически. А то, что считает, что оно - это ты, на самом деле, память о тебе, которая живёт внутри такого вычислителя... Из той жизни, из тех воспоминаний, приходит название - «сервер». Не веришь, да? Конечно, это трудно принять. Но ты сам виноват, никто за язык не тянул, не заставлял меня спрашивать... Так что, давай сюда моё лекарство - не терпится вновь почувствовать, какого это, быть сильным и здоровым. За долгие годы заточения здесь забыл уже те ощущения... К тому же, я, представь себе, уже притомился, только лишь поговорив с тобой. Совсем немощен стал. Думаю, тебе должно быть это знакомо, старик. Так что, объявляю небольшую передышку. Ты обмозгуй, свыкнись... А потом уже, если захочешь, расскажу подробнее - честно, всё, что помню сам. Согласен? Хорошо... Хотя, повторяю - это не те знания, за которые стоит так дорого платить... Ну да как хочешь.