- Да, только один момент... Там всего три места. Так что, кому-то придётся ехать в тесноте, друг на друге. И это точно буду не я, мне простор нужен, иначе врежемся куда-нибудь...

Хосе, Ива и Азиль тут же наперегонки метнулись к танку, ловко шмыгнув в открытые люки и скрывшись внутри. Когда Руслан доковылял до «Шершня» и заглянул внутрь - на месте наводчика сидел юнга с бывшей рабыней на коленях, а на другом, где полагалось быть энергетику - невинно улыбающаяся Ива.

- Учитель, я заняла нам место! Только, можно, я сверху буду?.. А то, боюсь, раздавишь...

- Ну вот, мы и закончили наше дело, - вполголоса, ухмыляясь, пробормотал Холд, подходя к Лиз, - и, похоже, это последнее, что мы вообще совершим в этой жизни.

С этими словами он, сделав последний шаг навстречу, развернулся. Женщина, молча кивнув, повторила его движение, и они встали спиной к спине, в окружении недвижно замерших, словно статуи, молчаливых дикарей. Лишь люди Дикого Билла продолжали стонать. Из тяжелораненых один умер, двое ещё мучились. Тот, что смог сам встать, затравленно оглядывался вокруг, не опуская оружия - было видно, что ситуация ему не очень нравится, и краснокожие бандитам не такие уж и закадычные друзья.

Тишина сгустилась густым облаком и окутала всё вокруг, было непонятно, почему их до сих пор не утыкали стрелами или копьями. Казалось, это не закончится никогда. Но долгие минуты спустя вперёд степенно выехал седой индеец в живописно расшитых одеждах, с шикарным головным убором из перьев на голове - видимо, какой-то старейшина или заслуженный воин. Остановившись, он обратился к Холду.

- Бледнолиций убил того, кого мы назвали вождём. Но мы видим, что этот бледнолицый - великий воин и шаман. Женщины и воины моего племени были бы рады видеть гибель такого сильного и могущественного мужа у Столба Пыток. Для нас - большая честь сплясать вокруг него Танец Смерти.

- Эээ... А можно отказаться?

- Бледнолиций хочет, чтобы мы убили его, как пса?

- Да он бы предпочёл вообще остаться в живых...

- Я не предлагаю вступить в наше племя, потому что знаю, что такой отважный воин посчитает ниже своего достоинства предавать своих. Хотя, его сила пригодилась бы нам...

- Своих? У меня нет своих. Кроме неё, - Холд кивнул за спину, на Лиз, побледневшую от потери крови и закусившую губу от сдерживаемой боли, но явно готовую драться до конца, каким бы он ни был. - А кем я был раньше - не помню. Просто не помню ничего. Чей я, кто, откуда... Так что, мне некого предавать, помимо одного единственного человечка, что стоит сейчас рядом. Если это не будет касаться её - буду рад, если хоть кто-то в этом диком мире будет считать меня своим.

- Бледнолицему придётся взять в жёны женщину нашего племени.

- А она? Её-то хоть не тронете?

- Белую женщину можешь взять второй женой.

- Хорошо, согласен. Где ставить подпись кровью, или что у вас тут практикуется? И есть какой-нибудь целитель, знахарь, кто угодно? Оказать помощь ей?

- Разве такой великий шаман сам не может исцелить свою скво?

- Мне неподвластна живая плоть. Только они, - Холд кивнул головой на своего мустанга, - и их сородичи.

- Мы позовём Говорящего с Духами. Помощь будет оказана. А бледнолицему придётся пройти испытание, чтобы стать членом племени Красноногих. Для этого надо ехать в стойбище.

- Хорошо, я согласен.

Сказав это, мужчина медленно осел на землю.

«Шершень» донёс их до цели за несколько часов. Александр не сразу свыкся с управлением, танк часто трясло и мотало из стороны в сторону, по пути была снесена пара-другая деревьев и один холм. Но, тем не менее, крупных аварий удалось избежать, и в конце маршрута танк был аккуратно посажен на землю.

Всё это время Ива боялась пошевелиться. Затаив дыхание, она сидела на коленях у своего учителя и кумира, опасаясь его гнева и недовольства, особенно на крутых виражах, когда волей-неволей приходилось елозить по нему туда-сюда задницей. И, одновременно, девушка впитывала всем своим существом каждую секунду запретного наслаждения. Она вообще поражалась, как у неё хватило смелости на такой дерзкий поступок, и благодарила Мироздание, что Руслан позволил ей эту вольность. Сердечко трепетало и бешено билось в груди - а вдруг это что-то да значит?

Но волнующий полёт закончился, и Ива на непослушных ногах выбралась наружу - нехотя, всё ещё слегка ошалевшая и витающая в облаках. Поэтому открывшаяся картина, конечно, поразила её, но не так сильно, как могла бы.

Перед ними возвышалось огромное здание, представляющее собой конус из металла, стекла и бетона. Своей вершиной это сооружение едва не достигало облаков, а основание простиралось на многие километры в стороны. И всюду, куда хватало глаз, вокруг и на поверхности этого гигантского строения сновали и копошились чёрные фигурки, кажущиеся издалека совсем крохотными, как муравьи.

- Что это? - первым озвучил вертевшийся у всех на языке вопрос Хосе.

- Так называемый Муравейник. База, которая держит в страхе пол планеты. Из-за которой чужие, после падения Империи, сюда никогда даже не совались. А богатейшие плантации минералов до сих пор разрабатываются вручную. Или... Как тут.

Руслан кивнул вперёд, где какие-то существа, кто - разглядеть из-за расстояния было нельзя, вереницей двигались в сторону сияющего на солнце бесформенного нагромождения голубых минералов. Там они буквально облепляли их со всех сторон, деловито сыпали искрами вокруг - по всей видимости, выпиливая себе куски по силам - и через какое-то время поворачивали обратно, в сторону Муравейника, держа добычу не то в передних лапках, не то в манипуляторах.

- Рабочие муравейника. Очень эффективные добытчики. А вон там, подальше - ещё группа занимается высаживанием и удобрением плантации. И таких тут вокруг бесчисленное множество... Это оставшиеся ещё от Империи автоматические добывающие комплексы.

- Но наверняка периметр защищается, так ведь? Ведь должно было предусматриваться что-то такое. И попробуй туда сунься...

- Да, у Муравейника есть защита. Вот только... Немножко не та, о которой ты подумал.

- А какая?

- Не беги впереди паровоза. Лучше помоги мне натаскать побольше валежника, и, желательно, сырых веток. Нам нужен костёр и много дыма...

Чуть спустя они развели огонь, и на вопрос, что делать дальше, получили лаконичный ответ - «ждать». Чтобы не тратить время даром, девушки занялись готовкой пищи, Александр полез дальше разбираться с попавшим в его руки чудом техники, и не при делах остались только Хосе и жрец. Последний уселся и, как всегда, с отсутствующим видом уставился куда-то вдаль. Но любопытный и непоседливый юнга, покрутив головой и убедившись, что в данный конкретный момент никакого полезного занятия ему не найти, если только не помогать мыть посуду Азили, чего он делать совершенно не хотел, решил поприставать к Руслану с вопросами.

- Так а всё же, кто этим всем управляет? И почему на такое богатство до сих пор никто не наложил руки?

Ответом ему был тяжёлый взгляд - который, однако, совершенно не смутил парня.

- Ну интересно же!

- Ох... Вот прокляну за назойливость, будешь знать.

- Не проклянёшь, ты добрый! Ну так что? Не ответишь?..

- Хосе, ты чудовище в человечьем обличьи. Я даже затрудняюсь сказать какое... Наверное, из тебя получилась бы неплохая пиявка. Как присосёшься - не отпустишь. Или клещ... Ладно, слушай, так уж и быть. Расскажу. Для начала, как сюда добраться - знают очень немногие. Потом, муравейник - бывшая Имперская база, со всей секретностью и так далее. Соответственно, не имея допуска, проникнуть сюда невозможно. У меня права есть. Не шибко большие, но на то, чтобы пробраться внутрь, должно хватить. Но самое главное - на базу пришёлся прорыв хаоса. И внутри теперь всё не совсем такое, как было когда-то задумано строителями... Некоторые места более-менее сохранились, продолжают функционировать как раньше, а вот некоторые теперь населены всевозможными тварями, пришедшими сквозь прорыв. И они не шибко дружелюбны - ни секунды не задумываясь сожрут любого, кто сунется. Большей частью, это просто агрессивные животные. Но... Следом за ними в этот мир последовали ещё и разумные - индейцы. Краснокожие, хотя не имеют возможности управлять базой, живут с нею в симбиозе - научились пользоваться некоторыми благами, предоставляемыми ею, очень ограниченно управлять технологическими процессами, и ревностно защищают эту несущую золотые яйца курицу от вторжений извне. В меру сил они охотятся на населяющих Муравейник существ, удерживая их популяцию в определённых рамках, и становясь сильнее. Среди индейцев считается величайшей доблестью побеждать их в честной борьбе, едва ли не голыми руками. Иногда они объединяются несколькими племенами и совершают рейды ради добычи, стараясь проникнуть вглубь некоторых особо отдалённых отсеков.