- Давайте скорее, мне не терпится испробовать эту прелесть в деле!

Входящих поторапливал Александр, торжественно стоявший у входа в шлюзовую камеру и встречавший будущих уже даже не столько пассажиров, сколько членов команды. Он добыл где-то в закромах базы настоящий имперский парадный скафандр, и сейчас щеголял в нём - правда, сняв все знаки различия и деактивировав маяк фракционной принадлежности.

В том, чтобы подгонять кого-то, почти не было нужды - кроме, разве что, Руслана, который, остановившись в проёме, ещё долго стоял и с грустью смотрел вдаль, на бескрайние  просторы прерии. Остальные уже в душе простились с диковинным миром и своими новыми друзьями, и с нетерпением ждали момента, когда же наконец покинут планету - у каждого для того были свои причины. Всех на время полёта ожидало множество интересных занятий.

Александр попросту истосковался по полётам. Хосе тоже планировал хоть чуть-чуть освоиться с управлением корабля. У ученицы жреца сохранился небольшой набор гипнозаписей. Как выяснилось, она всё это время носила их с собой - просто забыла выложить часть, когда выкидывали всё перед побегом из Мэйн-Йорка. Они каким-то чудом оказались не засечены «Соколами», не распознаны ими как что-то опасное, и за дерзкую выходку не прилетело карающей ракетой. Иначе, весь поход мог кончиться, даже не начавшись... Бывшую рабыню и южную красавицу ждала прекрасная кухня и множество припасов, которыми с ними поделились индейцы. Кроме того, всем досталось по комфортабельной каюте, в которые они до тех пор, пока находились на поверхности, по единодушному молчаливому соглашению почти не заходили - ведь в течение долгого времени пребывания на борту эти помещения ещё успеют надоесть.

Трюм корабля хоть и не был особо большим, в нём, тем не менее, поместилось достаточно много всевозможного добра, и даже ещё сколько-то места оставалось. Помимо «Шершня», приведённого в порядок в мастерских, заново вооружённого и дооснащённого, фактически, полностью преобразившегося, туда поместился Центурион, несколько стандартных боевых дронов, пяток дроидов-ремонтников, дюжина мустангов, а так же перепрограммированные Русланом рабочие Муравейника и несколько грибниц минералов. По поводу последнего жрец говорил, что это на случай, если вдруг получится осесть где-нибудь в спокойном месте и зажить как простые плантаторы.

Хотелось взять ещё больше, но, к сожалению, многое пришлось оставить. Так, например, собранных во время операции внутри имперской базы роботов так там и оставили, сторожить хотя бы некоторые помещения от тварей хаоса и прочих нежелательных гостей.

«Касатка» стартовала, только трап поднялся и плита люка шлюзовой камеры мягко легла на своё место, отделяя внутренний мирок корабля от внешнего, который остался снаружи. Александр уверенно и лихо задрал перевёрнутую свечу яхты вверх, вспарывая тонким корпусом атмосферу. Считанные секунды - и они вышли в безвоздушное пространство.

Хосе занял кресло штурмана - как ни хотелось ему попробовать себя в роли второго пилота, но к управлению парня пока никто не подпускал. Руслан устроился на специальном месте, которое предполагалось для тех самых высокопоставленных особ, в чьё распоряжение отдавался корабль - с него он теоретически мог контролировать любую из корабельных систем, и, самое главное, оперативно получал сведения об окружающей обстановке. Обе девушки то ли скрылись в каютах, то ли обживали камбуз.

- Ну и куда летим, капитан? - спросил Александр, выводя корабль на орбиту.

- Нам нужна Бета Змеи.

- Бета Змеи? Но там же ничего нет. Разве только...

- Чумной Форт, да.

- Ябуцца слоны... Да, ребята, весело с вами. Боюсь представить, куда же мы в следующий раз сорвёмся. Не в преисподнюю случаем?

- Что-то не нравится?

- Да не, мне-то что, я наоборот за любой кипеш всегда... Если только это не обет голодания. Хосе, слышал? Давай, рассчитывай траекторию. Но учти - я тебя проверю!

- Так уже делаю!

Временно повисшее на мостике сосредоточенное молчание прервало едва слышное шипение открывающейся двери.

- Мальчики, не хотите выпить? В честь начала путешествия...

- Любить-копать! - выпалил Руслан, сидевший сзади и первым повернувшийся на звук голоса своей ученицы. - Что это на тебе?

Александр и Хосе, чуть запоздав со своей реакцией, синхронно присвистнули. Ива застыла в проёме прекрасной античной статуей, чуть зардевшейся от такого бурного проявления эмоций и внимания к своей особе. В одной руке у неё был поднос, на котором стояли фужеры и запотевшая бутылка, через другую было перекинуто полотенце. Спустя какие-то мгновения абсолютной неподвижности девушка ответила чуть смущённо, наконец пошевелившись и дав понять, что она всё же живой человек, а не произведение искусства:

- Это форма стюардессы Золотых Межзвёздных Линий. Компании, которая некогда была лучшим пассажирским перевозчиком, и напрямую подчинялись только Императорскому дому... - и, после небольшой паузы, добавила, - ну, я нашла, когда разбирала хозяйство, гипноленты для стюардесс... Подумала, будет забавно...

- Правда? Скажи вот только, а разве стюардессам полагаются такие каблуки? И чтобы чулки заканчивались там, где юбка ещё не началась? Я уж молчу про то, что китель по уставу должен быть до конца застёгнут, кроме последней пуговицы, а у тебя он в принципе только на одной держится, и всё наружу... А, и ещё - обращение «мальчики» и «выпить» - за такое там увольняли с треском!

- Ну... Я ещё в Мэйн Йорке купила ленты... - казалось, вот-вот произойдёт взрыв сверхновой - настолько сильно изменился цвет лица Ивы, - не только для стюардесс...

- Марш переодеваться. Чтобы такого срама больше на тебе не видел, и поведения подобного - тоже! До конца полёта дежуришь на камбузе, пусть Азиль отдохнёт. Ясно?

- Да...

Девушка, словно побитая собака, опустила голову и, резко развернувшись, быстро зашагала прочь. Металлическая створка двери опустилась, закрывая стройную фигурку от обращённых на неё трёх пар глаз...

- Ах, ты Лёша-Лёшенька, до чего хорошенький, что ж гуляешь всё с другой - погуляй хоть раз со мной! - продекламировал Александр.

- Что?

- Да так, к слову вспомнилось... Зря ты так её, командир. Старалась ведь девчонка. И не для кого-нибудь, а именно для тебя...

- Знаю. Это и напрягает.

- Я, конечно, не хочу вмешиваться... Но пошёл бы, объяснился с ней.

Руслан промолчал. Перед ним на один из экранов выводилось изображение из каюты ученицы - которая уже рыдала в обнимку с утешающей её Азилью. Стукнув кулаком по стойке пульта управления, жрец кряхтя встал и пошёл прочь с мостика.

Они собрались в Зале - так обозвали кают-компанию «Касатки», ту самую, с камином, шкурами и картинами на стенах, и со стоящими по углам рыцарскими доспехами. Руслан попросил всех усесться за массивный обеденный стол, выполненный из какого-то дерева, возможно, даже редкой породы - уж больно красивыми казались рисунки колец. Сам он встал напротив, облокотившись на блестящую отполированную спинку одного из стульев. Присутствовали все - корабль вошёл в подпространство и двигался на автопилоте, который сам корректировал курс, ориентируясь на маяк Беты Змеи.

- Друзья. Я позвал вас кое-что обсудить. Нужно решить пару важных для нашей небольшой компании вопросов. Надеюсь выслушать ваши мнения.

- Внимательно, - Александр ответил за всех. Ива, Азиль и Хосе его молча поддержали.

- Прекрасно. Тогда я начну. И начну немного издалека - с того, что как-то так сложилось, что наши с вами пути пересеклись. Хорошо ли это, плохо ли - и для вас, и для меня - если честно, не знаю. Раньше, долго, я почти всегда был один - кроме того времени, когда жил с индейцами. Но, к сожалению, наши пути разошлись... Надолго. Сейчас, за те дни, что мы гостили у племени Красноногих, я понял, что вернуться туда уже не смогу. Да и остались нерешённые дела, кое-какие обязательства, ответственности... Не всегда приятные. Долги рано или поздно приходится отдавать, так что для меня дороги назад нет.