Руслан не выходил из своей каюты всё то время, что они летели до конечной точки их нового маршрута - системы Беты Червя, и находившейся в ней планеты под названием Вулкан. Вообще, жрец, если его удавалось поймать и припереть к стенке, на все вопросы отвечал коротко, односложно, и казалось, зачастую не улавливал даже суть предмета, будто думая о чём-то своём, витая в облаках. Судя по постному лицу старика, размышления его были далеко не самыми радостными.

Зато, неразговорчивость командира группы с лихвой компенсировал Громовержец, оказавшийся чрезвычайно, может даже - излишне общительным. Казалось, он будто истосковался по общению и человеческому обществу, и потому трещал без умолку. Потешные байки о драконьей жизни, похищенных принцессах, глупых рыцарях и прочих забавных случаях заставляли смеяться до изнеможения всех, даже молчаливую и сдержанную обычно Азиль. Кроме того, новый чешуйчатый член команды, а его уже скоро стали воспринимать именно так, как оказалось, имел просто энциклопедические знания во всех областях, и зачастую давал полезнейшие советы по самым неожиданным вопросам.

Поняв это, к нему стали ходить советоваться все - и Азиль, просившая разъяснить непонятное из своих новых биологических и медицинских познаний, и Александр, справлявшийся, например, как лучше использовать внутренние генераторы, постоянно на малой мощности, или с периодическими выключениями... И, конечно же, Ива. Девушка сначала безуспешно пыталась выведать, что же такого случилось с её учителем, а потом, осознав, что это бесполезно, начала просто заходить пообщаться поболтать. Благодаря тем многочисленным базам общих знаний, что она изучила ещё ранее, им было легко найти общие темы, и оба получали от этого огромное удовольствие. Было даже непонятно, кто больше - она слушая, или он - рассказывая...

Ива как-раз была в трюме, обсуждала с Громовержцем вопросы любви и влюблённости у человеческих особей, когда Руслан активировал видеовыхов и позвал ученицу зайти к себе. Та вскочила, явно обрадовавшись - но слова жреца будто припечатали её, заставив в миг поникнуть:

- Мы идём к алтарю. Пришло время твоей инициации. Наш покровитель опять являлся ко мне, и торопил.

Молча пройдя в каюту жреца, они присели на его кровать, и старик, после недолгой паузы, начал:

- Мы прилетели на Вулкан. Там, в скалах, тайник, где спрятан последний алтарь Бога Хаоса. Тебе придётся пройти инициацию - иначе, просто полностью попадёшь Разрушителю в распоряжение. Это ещё хуже.

- Понимаю...

- Я хочу извиниться перед тобой, ещё раз. За то, что втянул...

- Не надо. Я же сама согласилась. И если бы не Его помощь - меня бы сейчас здесь не было...

- Только это и оправдывает меня. Хотя...

- Что хотя, Руслан?

- Не важно. Всё неважно... В общем, что хотел сказать. У тебя будет возможность попросить у Разрушителя всё, что захочешь. Это единственный Бог, дары которого могут быть любыми. И вот тут подумай хорошенько... Что тебе действительно надо. Переиграть, откатить назад, возможности не будет. Существует только одна просьба, которую Бог Хаоса будет обязан выполнить - и всё. А потом, настанет очередь ответной... Ответного требования. Что Ему понадобится от тебя - предугадать невозможно.

- А можно спросить?

- Спросить? Попробуй.

- Что тебя заставило просить помощи Разрушителя?

- Я хотел спасти одну девушку.

- И как, получилось?

- Конечно.

- Ясно...

- Если интересно - потом, когда мы выбрались оттуда, и я нашёл тайник с драгоценными камнями, она убила меня ударом в спину.

- Ой...

- Да, это полный ой. Видишь, как бывает... Ещё вопросы?

- Ты попросил у Него спасти ту... предательницу?

- Не предательницу, нет. Она просто была не в себе. И спасал я её сам. А просьба моя при инициации была проста - я попросил знаний. Сказал - хочу всё знать.

- Ого! И как, получилось?

- Узнать всё - нет. Сам Разрушитель не всё знает, как оказалось. Но с тех пор я, действительно, имею доступ к очень многому...

- Что же Он потребовал взамен?

- Самую малость. Мою молодость. - старик усмехнулся. - Он просто взял, и вмиг состарил меня. А сам помолодел. Вот так-то.

Стройная красивая девушка, на вид лет шестнадцати, с коротко остриженными светлыми волосами и большими грустными глазами небесно-голубого цвета. Если бы её спросили - кто она, она бы не задумываясь ответила: Ива, селянка, дочь селянки, подданная князя Георга Волкозубого, мало кому известного в большом мире правителя княжества на третьей планете Гаммы Пса, аграрном придатке содружества Трёх Солнц, входящем в число самых отсталых и слабо развитых миров.

На вопрос, есть ли в ней что-нибудь особенное, она бы также без колебаний ответила, что нет, и была бы абсолютно права - ничто и никогда не отличало обычную деревенскую девчонку ото всех других. Если бы её попросили рассказать про то, как она жила и чем занималась - она рассказала бы, что всю жизнь помогала матери заниматься хозяйством. Каждый следующий день был настолько похож на предыдущий, что все они сливались и путались меж собой, и вся прошлая жизнь была будто смутным сном, представала как в тумане.

Наконец, если бы её спросили - когда всё поменялось, когда то, в чём и как она существовала раньше, исчезло, и началось нечто новое, когда бытие её, будто змея, сменившая кожу, полностью преобразилось - она бы с точностью до даты по Всеобщему Календарю назвала Тот День.

День, когда она шла продавать зелень в город, вернее, к стихийному рынку перед воротами, ведь проход внутрь для одинокой девушки всегад был чреват излишним, совершенно нежелательным вниманием стражи. Эти походы раз в неделю немного разнообразили скучную крестьянскую жизнь, привнося в неё некоторую долю риска, на который приходилось идти, чтобы заработать хоть немного денег, таких необходимых ей и её матери. И в Тот День всё же случилось то, что до этого всегда маячило где-то вдалеке, на горизонте, мрачной грозовой тучей, всякий раз проходя мимо и лишь пугая зловещими зарницами.

Когда летевшие куда-то высоко в небе люди вдруг резко сменили курс флаеров и спикировали на лесную дорогу - сердце Ивы ушло в пятки, и она поняла: конец. Да, она пыталась бороться до последнего, но силы изначально были слишком неравны, а конец  предсказуем. Но именно с того самого момента, когда это всё началось, с появления осознания собственной обречённости, в мозгу девочки будто включился свет. Она не задумывалась - что, почему, как. Она не удивилась, что полусонное однообразное существование вдруг сменилось чем-то другим, полноценной жизнью, полной красок - к сожалению, не всегда ярких и светлых. Разум начал работать гораздо яснее, стал поднимать пласты знаний, о которых Ива раньше даже и не подозревала...

Ужас, осознание близкой мучительной кончины - и совершенно неожиданное, нежданное, внезапное спасение, в лице немощного старика, который зачем-то пришёл на помощь, не побоялся жестоких и свирепых ратников княжича и его самого. Ива в первый раз видела такое - хоть человека, хоть не человека, который не отворачивается, не проходит мимо, не отступает перед лицом кого-то, кто вроде как заведомо гораздо сильнее. Складывалось ощущение, что ему просто ничего не страшно. Будто он либо потерял уже всё, чем дорожил, и потому ничего не боится, либо прошёл через все круги ада, после которых любые напасти кажутся жалкими недоразумениями. А может, просто знает что-то такое, чего не знают остальные...

Несмотря на то, что ей было очень больно и плохо, Ива впервые почувствовала тогда какое-то новое для себя спокойствие, ощутила себя защищённой. Будто рядом появился не старый, еле плетущийся человек, а настоящая каменная стена, не пробиваемая ничем, непроходимая ни для кого. Защитник, который не даст в обиду ни похотливо смотрящим стражникам, ни жадным целителям, только и ждущим, чтобы растащить на органы. Всё это было так непривычно и неожиданно, и так невообразимо приятно! Девочка будто купалась в тепле добрых глаз старика - никто никогда не смотрел на неё так, даже мать. Она наслаждалась каждой минутой, каждой секундой этой своей новой жизни, жадно впитывая её губкой своего восприятия.