- Что это там, вдалеке? Не город ли? - привстав на стременах и махнув рукой вперёд, спросила остроглазая Ива у остальных.

Руслан очнулся от задумчивости. Он уже давно так ехал, погрузившись в собственные мысли - собственно, всё время с тех пор, как они покинули заведение Толстого. Да и бесконечно однообразные травяные просторы до горизонта, которые простирались во все стороны и не менялись уже долгое время, не способствовали появлению интереса к происходящему вокруг, так же, как и безнадёжное отставание погони, которой Центурион устроил пару кровавых и вполне успешных засад.

Остановившись взглядом на своей ученице, жрец невольно залюбовался. Светлые волосы, выбивающиеся из-под широкополой шляпы, рассыпались на ветру и нежно гладили её по плечам, контрастируя с успевшими загореть и обветриться лицом и шеей. Выцветшая и запылившаяся рубашка с засученными рукавами и штаны из всё той же сине-бело-голубой ткани прекрасно сидели, вместе с высокими сапожками не столько, как говорится, скрывая, сколько подчёркивая. Ровная осанка, быстрые движения - всё это заставляло восхищаться красотой и молодостью.

Вообще, все члены компании успели разительно измениться за те несколько недель, что они каждый день, не вылезая из сёдел, скакали в сторону заката. Они потихоньку привыкали к своей новой одежде и снаряжению, адаптировались к непривычному для многих окружению, средствам передвижения, оружию. Руслан настоял на проведении нескольких стрельб и тренировок, и хоть большого количества патронов для этого не имелось - но, тем не менее, все теперь гораздо увереннее обращались с архаичными пороховыми винтовками и револьверами.

Ива обернулась, перехватив взгляд учителя, и улыбнулась ему. Тот глаз отводить не стал, но и не ответил на улыбку, напротив нахмурившись.

- Так что это такое, а? - повторила свой вопрос чуть упавшим голосом девушка.

- Да похоже на город... - неуверенно протянул Александр, чуть отставший и только сейчас догнавший остальных.

- Я не вижу, у меня глаза не те уже... Что, действительно говорите, город? Тут ничего не должно быть.

- Если это не город, тогда я - взорвавшийся реактор, - подал голос Хосе, до того внимательно вглядывавшийся в даль и наконец, видимо, сделавший какой-то вывод.

- Мне так тоже кажется... В смысле, что это город, - присоединилась к остальным и Азиль.

- Ну, раз вам всем кажется, что это город, но на карте его нет - значит, одно из двух. Либо вам врут глаза, либо - карта о чём-то умалчивает... И я склоняюсь ко второму.

- Так поехали туда! Проверим, - нетерпеливый юнга, как всегда, горел жаждой деятельности.

- А куда денемся? Конечно, поедем. Только вот подождём, когда Центурион догонит. Надеюсь, он скоро уже, и с хорошими новостями. А пока предлагаю передохнуть и перекусить, раз уж такая оказия случилась.

Они спешились у густых зарослей кустарника. Мужчины быстро натаскали сухих веток и развели огонь, женщины занялись готовкой. Было отмечено, что вода в бурдюках, которую набирали в последней встретившейся речке, подходит к концу, но Руслан сказал, что до цели уже недалеко, и беспокоиться из-за этого не стоит.

Чуть спустя он сообщил, что Центурион не обнаружил никаких преследователей и догонит уже через несколько часов. Все сидели в скудной тени ветвей какого-то куцего равнинного кустарника, вокруг уже давно погасшего и лишь чуть дымящегося костра, и наслаждались драгоценными каплями жидкости из походных фляжек.

Сытую и умиротворённую тишину нарушил Александр, который полулежал, облокотившись на локти, и жевал травинку.

- Руслан. Я вот давно хотел спросить - а что будет, если твой план не сработает? Как будем отсюда выбираться?

Жрец сначала, казалось, даже не отреагировал на обращённые к нему слова, будто не услышал. Однако всё же заговорил, хоть и не сразу.

- Если так получится - мы будем тут заперты. На этот случай есть пара заготовок, не таких надёжных и быстрых, правда. Может, нас поймают или кого-нибудь подстрелят. Но до этого, скорее всего, не дойдёт.

- Откуда такая уверенность? Я, конечно, ничего не говорю, но мне что-то наше будущее не кажется таким безоблачным, а вероятность счастливого исхода - такой безусловной...

- Да что ты разнылся, Руслан нас из любой жопы вытащит! - внезапно подалась вперёд ученица жреца, перебив говорившего. Всё это время она внимательно слушала, явно порываясь что-то сказать, и, наконец, всё же  не выдержала.

- Ива! Что за слова!

- А что слова! Правда же...

- Будешь мыть котлы. Хоть и спасибо, что защищаешь...

Девушка чуть зарделась, довольная похвалой и совершенно не беспокоясь по поводу наказания.

- А я вот тоже считаю, что с таким предводителем нам нечего бояться, - внезапно поддержал её Хосе. - После корабля некроманта... Я тогда вообще думал, всё, порешает этот тип нас всех, да в зомбей превратит. А, однако, ничего, пронесло же... Спасибо Хаосу за это!

Это и правда оказался город. Правда - мёртвый.

Выбитые стёкла окон, безжизненная темнота брошенных помещений за ними, вездесущая пыль, покрывающая всё и вся толстым слоем, разбросанные тут и там остовы оставленных где попало машин, флаеров и всевозможной робототехники, всё раскуроченное и проржавевшее насквозь, мох, кустарники, трава, проросшие в самых неожиданных местах... Всё кричало о том, что людей здесь давно нет.

Когда они оказались среди всего этого и направились вглубь по пустой улице, их встретило лишь эхо шагов и хлопанье крыльев вспорхнувшей прямо из-под ног птицы.

- Как-то жутковато тут.

- Видимо, один из Брошеных Городов. Бояться здесь некого - все жители давно... Их нет больше. Так что, если кого и встретим, то только дикого зверя. Центурион! Задача - обследовать местность, на предмет возможных угроз. Выполнять!

- Так точно!

- А можно, мы поднимемся наверх? Вон с того дома должен неплохой вид открываться...

- Ты вообще наказана, за слова в своей речи непотребные!

- Ну пожалуйста! Я больше не буду!

Руслан тряхнул головой, будто собираясь дать гневную отповедь - а потом будто прервал себя на полуслове, и ответил неожиданно мягко.

- Ладно, идите. Только - осторожно!

С крыши одного из домов, куда через некоторое время взобрались самые непоседливые - Ива и Хосе - и правда было видно достаточно далеко. И когда они стояли у самого парапета и любовались на бесконечную прерию вокруг, на покинутый город и фигурки жреца и Александра, которые сверху казались совсем крохотными, парень вдруг заговорил, необычно серьёзным для себя тоном:

- Я давно хотел спросить. Между тобой и Русланом есть что-то?

Девушка резко повернулась и настороженно уставилась на него.

- С чего ты взял?

- Ну, это, я не супер наблюдательный. Но вижу же, как ты на него смотришь, как защищаешь от нападок, как заботишься... Всегда поесть с горкой накладываешь, и самые лучшие куски. Нет-нет, - юнга поспешно поднял руки вверх, - сам не претендую. Он главный, без него нас с тобой уже вообще бы не было, скорее всего. Тут без претензий. Да не о том я хотел. Вот ты вся к нему, угодить пытаешься, в глаза заглядываешь. А он будто и не замечает ничего. Вы не спите вместе. Да и старик он немощный, видимо, в этом смысле тоже. Вот и не понимаю ничего, потому тебя и спрашиваю.

- И?.. Что тебе даст, если расскажу?

- Это... Ну, переживаю. Как друг.

- Да ладно.

- Не веришь?

- Вообще нет.

- Хорошо, сдаюсь. Не умею врать. Раскусила! Да, ты мне нравишься. Но... Это... Не хочу вам мешать. Если всё-же что-то есть. А если нет - то попробовал бы...

На крыше повисла тягостная тишина. Первым её нарушил опять Хосе:

- Не скажешь?