- Я пойду за ними.

- Что?

- Говорю - пойду за ними! Этот урод мне не указ. Отправлюсь следом, и сама убью Дикого. Это моё дело, моя война.

- Поставишь под удар всю операцию?

- Ничего не поставлю. Я выросла в прерии, меня учили скрытно передвигаться и убивать. Очень большая глупость со стороны Капитана, пренебрегать мною. Я ему покажу...

- А мне что предлагаешь?

- Ты останешься с лошадьми. Ведь кто-то должен сторожить.

- И думаешь, я так просто отпущу тебя?

- А что ты можешь сделать?

Холд, ухмыльнувшись, направил на неё ствол револьвера.

- Что?! Ты не выстрелишь!..

- Так уверена? А вдруг выстрелю?

- Да не выстрелишь... - чуть менее уверенно пробормотала Лиз.

- Вообще, ты права. Не выстрелю, - он опустил оружие, - Тем более, из-за такого дурацкого повода... Но и не отпущу тебя тоже.

- Дьявол...

- Нет, не имею чести им быть. Хотя...

- Не ёрничай. Я пойду и сделаю то, что должна сделать, - теперь уже ствол её револьвера скакнул вверх и оказался направленным на мужчину. - А если будешь возражать, застрелю тебя. Я не такая тряпка, поверь, у меня не дрогнет рука нажать на спуск.

- Никуда не пойдёшь, и ничего не сделаешь. Я не отпущу тебя.

- Попробуй.

Несколько медленных, но уверенных шагов, и он подошёл к ней вплотную, упёршись грудью в ствол, чернеющий скрытой в нём смертью.

- Ты тоже не выстрелишь. А я сильнее. Так что - вопрос исчерпан.

- Ну как так... - женщина внезапно разрыдалась, упав ему в объятия, позабыв уже о том, что всего несколькими секундами раньше грозилась убить его.

- Спокойно. Всё будет хорошо, вот увидишь. А сейчас, давай всё-таки займёмся тем, для чего нас оставили - будем сторожить коней...

Минуты тянулись бесконечно долго, и совершенно ничего не происходило. Лошади спокойно стояли, поблескивая металлом тел, не пытаясь убегать. Прерия вокруг жила своей жизнью, и не было совершенно никаких признаков вмешательства в этот процесс человека - будто на многие мили вокруг никого больше не было, только бескрайнее небо от горизонта до горизонта, девственная природа под ним, и те двое людей, что затерялись посередине всего этого.

Лиз нервничала и ходила кругами, тиская в руках винтовку. Холд сидел в кустарнике, на краю обрыва - это была самая высокая точка вокруг - и ответственно мониторил обстановку, пытаясь высматривать все возможные опасности. Но кроме птиц, стайки койотов и еле различимых в небесах точек беспилотников, не было заметно ничего движущегося, только колышущееся травяное море.

В какой-то момент издалека донеслось эхо пальбы. Попытки, до рези в глазах, высмотреть, что же там происходит, оказались безуспешными. Стрельба довольно быстро прекратилась, и прерия опять погрузилась в тишину, будто ничего не было. После этого время стало ползти ещё более тягостно-невыносимо, будто издеваясь - мол, я знаю, чем всё закончилось, а вот до вас вести об этом дойдут ой как не скоро...

Сгустились сумерки, прошла ночь, забрезжил и разгорелся рассвет, который распустился и расцвёл в небесах, будто диковинный далёкий цветок. Солнце поднялось, начало нещадно прогревать землю. Вовсю разгорался жаркий знойный день, а отправившиеся за бандитами всё не возвращались, заставляя нервничать всё сильней и сильней.

Они уже совсем было собрались отправиться следом - Лиз говорила, что умеет читать следы достаточно хорошо для того, чтобы найти, куда ушли остальные - когда на краю видимости показалась медленно и неуклюже движущаяся в их сторону фигура.

- Кто это? Не видишь?

- Нет, не могу разглядеть... Далеко. Даже не понимаю, наш это, или нет.

- Попробуй-ка, сходи навстречу... Я прикрою, если что.

- Бери мою винтовку. Она бьёт дальше. Всё, я пошёл...

Осторожно, стараясь не подставляться, держа наготове непривычно лёгкую и маленькую винтовку, взятую у Лиз взамен своей, Холд начал двигаться в сторону таинственной фигуры. Когда они ещё немного сблизились - он понял, что это Август, явно раненый и передвигающийся из последних сил. Отбросив уже всякую осторожность, он кинулся навстречу, чтобы помочь - и поплатился за это: скакнувшее в его сторону револьверное дуло и крик «Стой!» заставили резко затормозить.

- В чём дело?

- Ни в чём. Нервничаю, когда на меня так бросаются.

- Тебе тяжело идти, я вижу, ты ранен. Просто хотел помочь.

- Я не похож на человека, который может сам о себе позаботиться?

- Ладно, проехали. Что случилось? Где остальные?

- Где-где. Нету их больше. И я сейчас откинусь... Так что, иди сюда, и слушай внимательно, - Август всё же опустил оружие, и вдруг обессиленно осел на землю. Струйки пота, стекавшие по лицу, и лихорадочный блеск в глазах выдавали его не очень хорошее физическое состояние.

- Мне кажется, тебе всё же нужна помощь. Как минимум, медицинская.

- Такого эскулапа, который смогл бы меня подлатать, тут не найдёшь. Так что - расслабься. Ничего, не впервой погибать. Это не так уж и страшно, - рейнджер усмехнулся. - Единственное, хотелось бы, всё-таки, чтобы эта моя последняя прогулка была не совсем бесполезной. Поэтому, хватит пустой болтовни, слушай сюда...

- Весь внимание.

- Там была засада. Они специально нас заманили, и перестреляли, как кроликов. Вот уж никогда бы не подумал, что эти твари способны на такое... Они каким-то образом снюхались с индейцами, слухи не врут. Не знаю, чем Дикий смог их подкупить, но мне показалось, что я слышал словосочетание «белый вождь» на ихнем языке... Ну да не суть... Дьявол!.. - Август скривился от боли. - Моё время кончается, а я должен передать ещё последнюю волю Капитана. Он приказывает вам: скачите скорее к лагерю, обратно, и предупредите оставшихся об опасности. Бросайте стадо, не жадничайте - всё равно не сможете его без нас довести - и отправляйтесь в форт. С Диким так просто не справишься теперь, нужна поддержка военных. Дай воды, а?

Холд протянул фляжку. Оглянулся на шорох - это Лиз подбежала к ним: видимо, поняв, что мужчины разговаривают без её участия и вообще не спешат к ней, женщина не выдержала и решила узнать, в чём дело.

- Чёрт возьми, Август, что случилось? Только не говори, что ты нас покидаешь...

- Да, малышка, - рейнджер оторвался от горлышка, пролив воду себе на грудь, и грустно улыбнулся. - К сожалению, мой путь подходит к концу. Но ничего, ещё встретимся... Конечно, я буду уже другой, но ты напомнишь мне всё...

Женщина присела перед ним на корточки, обняв голову раненого руками и поглаживая слипшиеся волосы.

- Как приятно... Дьявол, как приятно!.. Если бы не боль от этих чёртовых стрел, был бы сейчас самым счастливым человеком на свете. Ладно, всё. Вы меня слышали, ступайте. Не хочу, чтобы кто-то видел, как умираю.

- Но...

- Никаких «но». Считайте это моей последней волей. Прощайте. Удачно добраться.

Немного пришибленные кончиной Августа, они вернулись к лошадям. Те спокойно ходили и выискивали изредка попадающиеся в почве вкрапления голубых минералов. Им не было дела ни до стрельбы, ни до гибели владельцев - механически-кибернетические создания хоть и были наделены некоторой необходимой разумностью, но она была довольно строго ограничена. Некоторые ситуации и внешние факторы роботами просто не обрабатывались, они делали вид, что их нет. Кроме того, на определённые действия стояли строжайшие запреты - так, например, эти существа ни за что не могли причинить вреда человеку, как они это понимали - лягнув копытом, или врезавшись своею не такой уж и лёгкой тушкой на всём скаку, или любым другим способом, подразумевающим прямое воздействие. С другой стороны, излюбленный жителями прерий способ казни преступников через повешение - с сажанием верхом под каким-нибудь деревом, привязыванием за шею к ветке, и последующей стимуляцией движения того, на чём осуждённый сидел, посредством электромагнитных шпор - проходил на ура. Ну и излюбленный приём диких мустангов - скинуть седока на землю - иногда мог закончиться весьма плачевно...