— Не всё так страшно, как кажется на первый взгляд, — утешает меня герцогиня. — Сейчас отдохнёте, соберётесь и споёте так, что все ахнут.

— Надеюсь в зале будут наливать крепкое спиртное, — иронизируя я, представив это самое аханье и массовые инфаркты.

Мы вышли из зала ещё какое-то время обсуждая моё выступление, к нам присоединилась княжна, одна без своей дуэньи. Девушка посочувствовала по поводу того, что у меня мало времени для подготовки к этапу и ободряюще взяла меня за руку и пропустила свои пальцы между моими. Так мы и шли в сторону столовой все втроём, непринуждённо болтая, пока в моей голове формировалась мысль, что с княжной что-то не так.

К тому моменту, когда я поняла, что княжна совсем не княжна (особенно после того, как мою руку начали нежно поглаживать), мы преодолели половину пути. Остро захотелось устроить допрос псевдо-княжне по поводу моей тату на спине, если бы не герцогиня, незнакомец в маске уже рассказывал бы мне о себе всю подноготную. Мысленно позвала верховного, он не откликнулся. Вслух звать постеснялась, побоявшись что негодяй слиняет быстрее, чем я успею начать его пытать.

— Леди Милана, не хотите ли прогуляться после обеда в саду? — начала издалека я, чтобы заманить незнакомца в маске в ловушку.

— С удовольствием, — соглашается слегка осипшим голосом псевдо-княжна. Он пожимает мою руку, делает это так по родному, так знакомо, заставляя сердце вздрогнуть и пропустить удар. Спотыкаюсь от неожиданности и едва не падаю, княжна ловко ловит меня за талию и ставит на ноги.

— Спасибо, — шепчу тихо благодарность. Я совсем теряюсь от близости с ним, оставаясь в его объятиях. Пытаюсь рассмотреть глаза под маской, пол плывёт под ногами. Почему он так действует на меня?

— Кто вы? — отрезвляет меня голос герцогини. — Вы не княжна Арахаст!

Мужчина резко отрывает свой взгляд от моего лица и смотрит на воинственно настроенную герцогиню. Ответить он ничего не успевает, открывается портал, из которого мгновенно вываливаются трое мужчин в масках. В руках у мужчин мечи и кинжалы. Без криков и шума они тут же нападают на нас.

Я конечно понимаю, что псевдо-княжна мужчина, и что скорее всего он физически силён и наверняка участвовал в драках. Но герцогиня, она же женщина! у неё с собой даже маленького дамского ножичка не было!

Пока я хлопала от ужаса ресницами и пыталась позвать на помощь маму, незнакомец и герцогиня красочно в рукопашную без холодного оружия укладывали нападавших в глубокий обморок на пол. Я почему-то даже уверена, что у всех несостоявшихся убийц были серьёзные переломы со смещением в разных местах.

Когда последний нападавший расстался с сознанием и тихо прикорнул возле своих товарищей, герцогиня вернулась к вопросу личности незнакомца, отчего тот резво бросился ко мне и недолго думая уволок меня в портал. Выпали мы в коридоре дворца, но более скромном и узком. Коридор был пуст и пока я хватала ртом воздух от возмущения, меня вжали в себя, жадно скользя по талии ладонями, обдавая жаром и страстью.

— Знаю, что пугаю тебя, но не смог удержаться, это сильнее меня, — прошептал он и впился в мои губы яростным сжигающим поцелуем. Мир поплыл в знакомых родных объятиях, душа потянулась к нему, тоска накрыла волной разрушая всё на своём пути. Я задохнулась от острой потребности быть рядом с ним, любить его и от понимания, что это невозможно. Боль полыхнула по внутренностям, сводя с ума и раскрывая старые раны, о которых я даже не знала.

Да кто же ты?

Из моих глаз текут слезы, смешиваясь с его слезами.

Он отрывается от моих губ и тихо шепчет:

— Я не должен был снова так поступать с тобой. Не должен. Прости меня.

— Кто ты? — держусь за него, как за спасательный круг. Только бы он не уходил снова.

— Не сейчас, ты не готова, — его слова наполнены отчаянием и болью. Он размыкает объятия, отступает и уходит в портал. Хочется броситься следом за ним, не успеваю. Портал закрывается, оставляя меня абсолютно одну. От боли и тоски хочется заскулить и разорвать реальность руками, чтобы пойти следом.

— Болька моя, — раздаётся сзади озадаченный голос верховного, — ты не пострадала?

Разворачиваюсь к демону, вся в слезах, чужой помаде и в отчаянии бросаюсь к нему. Обвиваю руками торс и прижимаюсь щекой к камзолу, тихонечко всхлипывая.

— Поцелуи с княжной тебя до добра не доведут, — гладит меня по волосам успокаивающе верховный, прижимая второй рукой к себе и тихонько покачивая.

— Я не понимаю почему у меня такая реакция, — начинаю потихоньку успокаиваться в его объятиях. — Я даже не знаю его.

Любовь к незнакомцу начинает утихать и забываться, словно то, что я ощущала минуту назад никогда не существовало.

— Мы всё обязательно узнаем, — заверяет меня Дэмьян и из недр его кармана появляется розовый чистый платок.

Мне снова вытирают чужую помаду с губ, осторожно, придерживая подбородок свободной рукой. На губах верховного блуждает счастливая улыбка, в глазах горят озорные огоньки. Слишком очевидно, что помада псевдо-княжны на моих губах вызывает у демона с трудом скрываемый смех. Ему весело! Меня, между прочим, пытались смертоубить вместе с герцогиней.

— Там же герцогиня с убийцами, — всполошилась я, вспомнив что на нас напали. Там может быть герцогиня пострадала пока я рыдала в объятиях демона, как последняя истеричка.

— Ты волнуешься за своих убийц? — шутит верховный, старательно стирая на моей нижней губе остатки помады.

— Они же могут напасть на неё, — пытаюсь дёрнуться, чтобы побежать спасать свою дуэнью. Верховный удерживает меня за подбородок, продолжая свои манипуляции с платком.

— Тогда я им не завидую, — всё в той же шутливой манере отвечает мне демон. — Герцогиня способна голыми руками слона завалить.

— У вас есть слоны? — удивляюсь я, вспомнив как герцогиня укладывала своего противника ударом в челюсть красивым маленьким кулачком своей нежной руки. Верховный усмехается, его большой палец скользит по моим губам, проверяя осталась ли помада на моих губах. Его глаза становятся глубокого насыщенного чёрного цвета, и он нервно сглатывает.

— В твоём мире так говорят, — отвечает он мне. — Ты… — он замолкает, прожигая меня взглядом, платок в его руках вспыхивает и осыпается пеплом. Он начинает наклоняться, похоже наша психотерапия всё-таки дошла до поцелуев.

— Ты… — снова произносит он, почти касаясь моих губ своими. Чувствую его жаркое дыхание и закрываю глаза, чувствую себя семнадцатилетней девчонкой, готовящейся к своему первому поцелую. Ладошки вспотели, и тахикардия началась. Внезапно он отпускает мой подбородок и отстраняется от меня. Резко открываю глаза, в его взгляде лукавые искорки, на губах коварная улыбка.

— Ты слишком много думаешь, — подкалывает меня демон. А ему нравится издеваться надо мной.

— И что это было? — прищуриваю я глаза, удерживая себя в желании пнуть верховного в ногу. Я ждала поцелуя! От ожидания едва не заработала нервный тик!

— Ты так наивна. Я просто рассматривал поближе осталась ли ещё чужая помада на твоих губах, — отвечают мне. Я сожгу его розовые кюлоты, и рубашку, и камзол. Раздуваю ноздри в праведном гневе и дышу глубоко, пытаясь успокоиться. Как же он бесит меня со своими подколочками.

— Розовый менталист! — злобненько выплёвываю я. Ставлю кулачки на талию, принимая воинственную позу.

— Мелко. А где-же твоя ядовитая шуточка про розовые панталончики, болька моя неразумная, — подначивает он меня на необдуманные поступки.

— На меня напало трое убийц сегодня, так что у меня уже четыре смертоубийства, — резко перевела я стрелки в другое русло.

— Трое на трое, — едва сдерживает хитрую улыбку демон, — с двумя разобралась княжна, а с третьим — герцогиня. Так что не считается.

— Я буду петь про коня, — разозлилась я окончательно на верховного. — Громко!

— Я покину свой пост и тебя убьют по-настоящему, — угрожает мне верховный своей демонской отставкой.